Аластар ткнулся лбом в сцепленные замком пальцы. Болели уставшие глаза. Он сам удивлялся, как такое простое решение — вздёрнуться на стропиле — не пришло ночью. Всё из-за Орланы, которая явилась к нему во сне. Её губы были разбиты, а с волос на пол капала вода. Почему она сказала, что убила двоих, если не могла, никак не могла этого сделать?
— Все проблемы от женщин, — подвёл итог Орден. — Если бы эта мелкая истеричка умела держать себя в руках, всё было бы не так паршиво. Ну умер ребёнок, что ж теперь. Родит другого. Даже я согласен подождать. И если бы не билась в истерике, давно бы уже припомнила, кто там на неё напал. А мы занялись бы делом, а не ждали тут пришествия Вселенского Разума на бренную землю.
— Странный способ лишить империю наследника, — произнёс Аластар, снова заставляя Ордена морщиться. — Они могли бы недостаточно сильно избить её, и тогда она бы не потеряла ребёнка. Они могли бы избить её гораздо сильнее, чем нужно, и она бы умерла. Или стражи могли не добежать, и она истекала бы кровью на холодной земле. Зачем всё это, я не понимаю.
Тихо сыпал снег, пеленая кровоточащие раны. Аластар всё ещё чувствовал тепло её прикосновения на своём плече.
— У них была другая цель, — сказал он. — Не убить её, не убить ребёнка. Они не боялись, что Орлана узнает нападавших. Они могли не бояться этого, только если точно знали, что она ничего не расскажет. Только если бы Орлана не была Орланой на самом деле.
Орден искоса взглянул на него, пряча кривую ухмылку. Утро после бессонной ночи порождало чудовищ. И вместе с крысами чудовища забирались в чуть отогретый дом. Аластар ощутил, как горько становится во рту. Если он сошёл с ума, это к лучшему. Он не хотел оставаться в здравом уме после такого.
— Что за безумная мысль? — процедил сквозь зубы Орден.
— Есть же магия личины? — Медленно заговорил он, боясь нарушить собственную веру с это. — Так можно превратить в Орлану кого угодно, нарядить в её одежду и бросить на поле боя, чтобы мы нашли.
Орден запрокинул голову, глубоко вздыхая, чтобы не рассмеяться.
— Конечно, есть магия личины. Но, во-первых, внешность — это ещё не всё. Такую подмену легко раскусит наблюдательный друг или родственник. Интонации голоса, манеры, любимые фразы — всего не переймёшь, даже если будешь всю жизнь наблюдать за Орланой. Во-вторых, знающий маг сразу почует наложенное заклинание, а это… — Он замолчал, поджал губы и, разом посерьёзнев, уставился в тёмный угол, где сквозняки шуршали громче всего. — Вообще-то, она меня выставила из замка. Ни с того, ни с сего выставила. Что за демоны?
— Нужно искать настоящую Орлану, — произнёс Аластар. — Вряд ли её убили. Скорее всего, просто где-нибудь держат.
— Искать? — хмыкнул Орден, только теперь уже — не весело. — Ищи. Сколько лет это займёт, интересно? Хотя не имеет значения. Ищи хоть весь остаток жизни. Ты же не выкинешь эту мысль из головы.
Орлана снова пришла в себя от холодного душа. Пока кашляла и пыталась вдохнуть, ощутила приторный трупный запах. Думала уже, что привыкла, но оказалось — к такому невозможно привыкнуть.
Над ней стояла Мелаэр.
— Не вздумай спать, — мрачно приказала жрица и со стуком опустила на стол глубокую миску, из которой только что выплеснула воду. — Я с тобой ещё не закончила.
Её худое лицо, подсвеченное зябким пламенем свечей, прорезали глубокие морщины. Постояв, Мелаэр развернулась и ушла в полумрак лаборатории. Шлейф платья прошуршал по ковру следом за ней. Орлана всё ещё задыхалась, и вода текла с её неуспевающих подсохнуть волос.
Она не спала вторые сутки, и теперь сознание норовило провалиться в чёрную дыру, вот только холодная вода, а иногда — голос и нож Мелаэр быстро приводили её в чувство. Ощущения возвращались, а мысли всё равно путались. Орлана снова пыталась заснуть, и её снова будили. Примерно к вечеру первого дня её начала колотить нервная дрожь, которая не отпускала до сих пор.
— Выходит, ты не знаешь, как снять заклятие, которое написано у тебя на правой руке? — потребовала Мелаэр из глубины лаборатории.
Оттуда, где Орлана едва-едва различала очертания мебели, и ей всё мерещились жуткие картины — трупы, сохранённые магией, как куклы за игрушечным чаепитием. Когда ей удавалось провалиться в сон хоть на секунду, ей мерещилось, как трупы поднимаются со своих мест и обступают её полукругом — прижатую к стене.
— Не имею понятия, — с трудом произнесла Орлана. Голос тоже исходил на нет. Это вначале она упражнялась в острословии, выводя из себя хмурую Мелаэр. Теперь сил не было даже на то, чтобы просто говорить.
— Кто же его на тебя наложил?
— Мой придворный маг, — в который раз повторила Орлана, сама себя не слыша. Связанные руки онемели до бесчувственности.
— Этот мальчишка? Что за ерунда. — Мелаэр приблизилась к ней, похожая на призрака. Распущенные белые волосы окаймляли её тёмную фигуру. Жрица схватила перетянутые верёвкой запястья Орланы, дёрнула вверх, снова заставляя её взвыть от боли. Как будто впервые — принялась разглядывать подживающие шрамы на коже. — Прекрати морочить мне голову. Мальчишка не мог сотворить такого.
Хлёсткий удар снова пришёлся по лицу. У Мелаэр, несмотря на её кажущуюся хрупкость, были тяжёлые руки. Орлана облизнула кровь с разбитых губ и промолчала. Если бы она могла, она бы в сотый раз поблагодарила Ордена за нарисованные на ладони руны. Он понятия не имел, а ей они спасли жизнь.
Спустя несколько минут Мелаэр присела рядом с ней, вооружённая ритуальным ножом. Она пыталась переписать руны уже не в первый раз за ночь, выводила каждый раз новые символы. Орлана больше не стонала — давно пропал голос. На её ладони не осталось живого места, но заклинание Ордена всё равно защищало её.
…В том месте, где узкая река глодала берег, заросший травой, два гвардейца заставили её опуститься на колени. Сердце Орланы колотилось так часто, что выжить она не мечтала. Из-за деревьев выбежала невысокая женщина и подскочила к Орлане.
— Ты… ты убила его, тварь! Ненавижу, ненавижу!
Неловко, но зло ударила её ногой пониже солнечного сплетения. Орлана захрипела, не в силах вдохнуть. Кровь потекла по губам, тошнотворно солёным вкусом заполняя весь рот.
— Немедленно прекрати, Ализ, — послышался сверху властный голос Мелаэр. — Она нужна мне живой.
— Она убила Сандора! — вскрикнула худая бледная женщина, в которой Орлана сразу же опознала министра Маара. Ту самую Ализ, которая стояла за спиной Каэды, когда императрица явилась к нему с официальным визитом. Ту самую, которая с завистью рассматривала бриллиантовые пуговицы на её платье.
