— Что ж, хорошо, дети. Пойдемте.
Мы послушно гуськом двинулись за стариком в сумрачные глубины, огибая шкафы, стеллажи и полки. Три сдвоенных пушистых полога, золотистой пленкой перекрывающих пространство, я миновала, затаив дыхание, машинально сжимая запястье подопечной. Но плетения, подчиняясь короткому жесту старика, только обдавали теплом, касаясь кожи. Сам хозяин будто просачивался сквозь них, на миг прорастая аурой в упругие структуры.
Интересно-то как. И очень удачно, что маг придерживается традиционного для хранителей знаний нейтралитета. Он провел нас в небольшую комнату, взмахом руки предложил располагаться на низких банкетках, а сам исчез за одним из гобеленов, украшавших стены. На журнальном столике лежала гора бумаг и перьевая ручка.
— Ну вот, — протянула я, растягиваясь на пушистом ковре кофейного цвета. — Садись.
Марина плюхнулась рядом. Я подгребла ее поближе, принюхалась, мазнув носом по плечу. Она хихикнула:
— Щекотно. Что это за место?
— Библиотека, — пожала я плечами. — В святая святых, то есть в местный архив, нас не пустят, но запрос…
— Архив? — протянула девушка, старательно счищая с волос меловую пыль.
— Угум-с, — дернула я ее за прядь. — Не старайся, не получится. Колтун.
— А что в архиве?
— Все, что происходило ранее и куча других сведений. Вообще-то этим должны Знающие заниматься. Но здесь их нет. А жаль… С ними было бы куда проще. И об оплате было бы легко договориться.
— Со мной тоже не сложно, поверьте, дети, — заявил маг, отбрасывая с дороги гобелен. — Мне достаточно парочки раритетных изданий. Я укажу, каких именно.
В некотором ступоре я смотрела, как маг опустил перед Мариной стопу пыльных фолиантов, а передо мной лег толстенький рулон распечатки.
— Изучайте, дети. — И маг ушел.
Покосившись на обложку первой книги, я разобрала угловатое, стилизованное под готику название: «Наследие. О династиях магических».
— Почитай, — хмыкнула я, потрепав по голове девушку. Та, пожав плечами, плюхнулась на живот, подгребая первый том и раскрывая на титульном листе.
Я же развернула свиток.
Сколько, оказывается, существует отвратительных ритуалов! Тихий шок, в который меня загнало изучение предоставленных сведений, с трудом позволял осознать и уложить в памяти названия полутора сотен книг и мест хранения оных. Оригиналы в списке были отчеркнуты синим, копии — красным. Семейные и родовые архивы, древние библиотеки династий, тайные знания прежних царств — магистр Ковыль достойно нес бремя Знающего.
Я вчитывалась в списки, нервно грызя когти, под боком Марина с шелестом листала книги, бурча под нос ругательства. Встречая что-то особенно шокирующее, она тыкала меня локтем, желая получить подтверждение. Или опровержение. Изящный шрифт с трудом поддавался расшифровке, в глазах рябило от готических буковок.
Но все же это был почти отдых. А что? Не давила на сознание нависшая над городом сеть, не приходилось отторгать часть себя, прячась от мира за стеклянной стеной. Время проходило незаметно, тянулось медовой каплей, медленно собирающейся на краю банки и неспешно летящей вниз, к полу. Тишина, спокойствие и ласковое тепло так и манили остаться здесь навсегда. Жаль, это невозможно. Охота зовет. Долг. Любопытство.
Пригашенная чарами библиотеки суть взыграла в крови веселым азартом. Так-так… Я скатала бумагу. Что мы имеем? Я встала, скидывая с лодыжек растянувшуюся поперек Марину. Потянулась. Точнее, кого мы ловим? Мозги, остыв в прохладе хранилища, наконец заработали.
Ловим некую персону, хорошо знакомую с протектором Свертхальде, допущенную к таинствам его родовых ритуалов, возможно, приехавшую вместе с ним. Возможно, подавшую идею общего собрания русалов в этом городе. Вероятно, познакомившую неинициированных полукровок с чистокровными наследниками. Убившую их. Призвавшую откуда-то из-за грани жизни мерзкую тварь, питающуюся силами и тенями жертв, — демона, наверное… И имеющую доступ к нижним ярусам хранилищ Карающих, семьи Свертхальде и еще как минимум к шести, а то и семи семейным библиотекам Зовущих, Крадущихся и Знающих.
Теперь его надо только вынюхать. И не сдохнуть при этом. Нет, слишком расплывчато. Слишком много всех этих «возможно». Еще у меня есть свидетельница…
Мне нужен Павел! Немой крик сорвался с губ. Короткий стон и полузадушенный рык заставили подпрыгнуть Марину, все еще углубленную в чтение книг. Я покосилась на девушку. Она, разлегшись на ковре, обложилась фолиантами и, водя пальцем по строчкам, сравнивала тексты.
Я нагнулась, вчитываясь. Сравнительный анализ прав и обязанностей инициированных бессемейных одиночек — магов и нелюдей.
— Ну как? — спросила я, запихивая свиток в сумку.
— Странно. Кажется, быть независимым магом проще, чем нечеловеку — уйти из семьи или доказать право на самостоятельность кому-то из древних.
— Да, поручитель нужен только в первый год, и к нему требования куда более простые, чем к учителю оборотня. Я подойду для этой задачи, думается… — Запустив руки в копну светлых волос, я принялась разбирать пряди. Нет, мне это определенно нравится. — Если живы будем. Пошли уже! На работу пора.
Уходить отсюда совершенно не хочется. Так тихо и спокойно среди гобеленов и книг… Собравшись с мыслями, я начала возводить стену, разделяющую сознание, в надежде запрятать среди осколков бешенства и ярости хоть каплю этого уюта. Запомнить, впитать, вплавить в сознание, в хищную безжалостную суть. Я двигалась к выходу, кончиками пальцев касаясь деревянных полок, кожаных корешков, тонких нитей охранных чар, приятно покалывавших кожу. Почти не глядя по сторонам, погрузившись в медитативный транс, на одних ощущениях добралась до дверей. Старательно впитывая рассыпающееся осколками ощущение покоя, приняла от магистра список книг, которые он желал получить за свою не столь малую, как выяснилось, услугу. И, подхватив под руку Марину, от которой пахнуло смесью огорчения и страха, я шагнула наружу.
За углом дома меня вывернуло наизнанку. Желчь, поднявшись к горлу, прижгла язык. Судорога скрутила живот. Цепляясь за кирпичную стену и согнувшись, я пережидала приступ мучительной рези в желудке. Ноги мелко дрожали, на спине выступила холодная испарина. Кажется, кожа почти посинела, приобретя замечательный трупный оттенок.
Рядом топталась Марина. Ее настроение диссонансной нотой вплеталось в накрывшую город тьму. Жаркое солнце, медленно катящееся к горизонту, казалось черным пульсирующим пятном; небо расчерчивали, переплетаясь, толстые, махрящиеся шевелящимися отростками темные канаты. Магия было настолько сильна, что даже полукровка-сирена ощущала дрожание реальности. Только она не видела этого. И давления, переиначивающего суть города и всех в нем живущих, не понимала.
