Старуха понурила голову и тихо сказала:
— Я иногда думаю, что Единый совсем про нас забыл… Почему такие люди живут дальше, а бедного сироту в божевольне заперли? Я забрать его хотела, усыновить, хотя у самой тогда… После того свидетельства капитан громады шибко осерчал на меня, из города выжил, лавка моя разорилась на поборах. А Николаса мне так и не отдали, а ему в той лечебнице хуже сделалось.
— Почему же? Разве его в конце концов не выпустили?
Матильда покачала головой.
— Выпустили, только он… Сестрой своей стал называться, в платье женское рядиться, шить начал, как мать. Страшно мне бывало на него глядеть, словно малютка Агнесс и впрямь в нем поселилась…
Надо же, простолюдинка, а проницательней оказалась, чем хваленые душеведы.
— Вы так и не назвали имени помчика.
Старуха молчала, видно, история с капитаном научила ее уму-разуму.
— Не волнуйтесь о последствиях, Матильда. Если Единый позабыл о нас, то уверяю, я смогу напомнить ему про долги.
— Якоб Жаунеску, — тихо прошептала она.
— Вот и спасибо, — я встала и положила ей на стол десять золотых. — Прощайте.
Матильда недоуменно посмотрела на деньги, потом попыталась мне их вернуть.
— Госпожа, заберите, пожалуйста! Мне не надо!
— Не надо? — я удивленно приподняла бровь. Никогда не смогу понять таких глупцов. — Ну как хотите.
Возле двери она меня окликнула, маленькая, жалкая, глупая, мягкосердечная.
— Госпожа, вы же не причините вреда Николасу? Он так настрадался… Прошу вас!
— Боюсь, Николасу уже никто не сможет помочь, Матильда.
Она схватила меня за руку.
— Разве сделал он что дурное? Ну ходит в платье женском, так мало ли какая блажь. Иные и вовсе… Прошу вас, он единственный, кто у меня остался, единственный, кто навещает. Всех война в проклятой Чорногерии забрала…
Я аккуратно высвободила свою руку из ее хватки.
— Матильда, мальчик Николас, которого вы так любите, умер.
— Что вы такое говорите?
— Он умер сорок лет назад, вместе со своей матерью. А тот, кого вы знаете сейчас как Николаса или Агнесс, — всего лишь маска. Для колдуна. Который жестоко убивает девушек. Не по своей воле он таким стал, да, действительно, но его надо остановить. Но могу вам обещать, — я спокойно смотрела на побледневшее лицо старой женщины. — Что в отличие от Единого, я заставлю заплатить по счетам всех.
А у Отшельника уже завтра появится новое интересное задание. Уже возле двери мне внезапно пришла в голову еще одна идея.
— Матильда, вы кажется сказали, что он вас навещал? Он ничего с собой не привозил?..
Домой мне удалось добраться лишь под утро. Злой и встревоженный Антон устроил мне головомойку прямо с порога. Особенно умилила Пиона с красными заплаканными глазами и распухшим носом, но зато трогательно обнимаемая и успокаиваемая Мартеном.
— Ты где была? Мы чуть с ума не сошли, волнуясь за тебя! Сколько раз просил!..
— Прости, дела. Замоталась, забыла. Не смогла. Каюсь, нет мне прощения. Больше не буду. Честно, — привычной скороговоркой отбарабанила я. — Где мой завтрак?
Антон нисколько мне не поверил, слишком хорошо он меня знал. Просто давнишний ритуал и соблюдение условностей. Раз виновата, значит надо раскаиваться и просить прощения.
— Пиона, Мартен. Я смотрю, вы так сблизились… Когда свадьбу играть будем?
Интересно, она хоть знает, как привлекательно смотрится с таким пышным румянцем на всю щеку? Мартен тут же вскочил на ноги и заволновался.
— Г-г-госпожа Лидия, я м-м-могу…
— Только приданое я за нее не дам, ни копейки, учтите. Обсудите с отцом, Мартен.
— Может хватит уже сваху из себя изображать? — недовольный Антон протянул мне записку. — Еще вчера вечером принес стражник, очень тебя требовали в громаду. Но ты же как обычно где-то шляешься!..
Я развернула бумагу, прочла, нахмурилась. Да, похоже, рано я обрадовалась удаче, впрочем, мне не привыкать.
— Куда? Ты же собиралась позавтракать! — окликнул меня Антон, но я уже неслась в управу.
— Вы изволили придти, госпожа Хризштайн? — кардинал Ветре даже в камере ухитрялся выглядеть высокомерно и благочестиво, однако он заметно осунулся и теперь вовсе выглядел тощим.
— Женское любопытство, ваша святость.
— Вчера меня допрашивал господин инквизитор. Удивительно быстро он оправился, не находите?
Я пожала плечами под его испытующим внимательным взглядом. Мое лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса. Мастерство карточного шулера, которому меня в свое время обучал атаман, предполагает умение держать лицо в любой ситуации. Я продолжала молчать. Если хочешь заставить противника открыть карты, иногда просто следует подождать, ничего не предпринимая.
— Он и сегодня должен придти, — кардинал тоже решил поиграть.
Мы молчали, а я в это время спокойно размышляла над возможными исходами дела. Первым сдался церковник.
— Я могу намекнуть господину инквизитору, что его ранения были более чем серьезны. На самом деле, они были смертельны, как сообщил мой человек. Как думаете, когда он начнет выяснять подробности, что обнаружится?
— Что ваш человек ошибся? — вежливо подсказала я.
— А это будет зависеть от вас, госпожа Хризштайн. Полагаю, вы непосредственно приложили руку к чудесному излечению инквизитора. Или правильней будет сказать, колдовскому?
Он приблизился вплотную к прутьям клетки и уставился на меня ненавидящим взглядом.
— Я слишком хорошо знаком с действием грибного эликсира, чтобы не связать концы с концами.
Мое лицо превратилось в бесстрастную маску, но внутри поднималось дикое бешенство. Если бы нас не разделяла решетка, я бы убила его на месте, не озираясь на последствия.
— Так вы знали про то, чем занимается помчица Малко? Неужели довелось испробовать его действие на себе? — я позволила себе легкое любопытство.
— Этот эликсир спасал жизни! Жизни достойных праведников! — кардинал вцепился руками в прутья клетки, костяшки побелели.
В голове сделалось пусто и холодно.
— Жизнь праведника стоит детской? — невыразительно спросила я.
— Да хоть дюжины! Мир погряз в грехе и похоти!..
— А вы его, конечно, собирались спасти, — в моем голосе не было иронии, просто констатация факта.
— Да! — выплюнул он мне в лицо. — В том числе от таких, как ты, грязная шлюха!
— И что же вы хотите от такой грязной шлюхи, ваша святость? — я уже знала, что он умрет. Мне плевать на праведный суд, наказание и отмщение для пострадавших. И на Единого тоже плевать. И на красавчика с его принципами. Таких праведников, с молчаливого согласия и равнодушного одобрения которых творится колдовство, нужно сжигать вместе с колдунами. Жаль, что от костра придется отказаться.
