— Ну что же, Канея, как видишь, он в полном порядке, — прервала Синсера монолог советницы. — Надеюсь, за полпрайда дней он ничего нового не учудит и вернется к тебе целым и здоровым. Сейчас можешь сходить в зверинец выбрать себе кари на замену, а утром не забудь снова посетить общину мастеров. Тебе безотлагательно требуется получить их прошение в свою поддержку.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — белая довния отпустила Сергея и поклонилась.
В словах королевы слышался недвусмысленный намек: она желала остаться наедине со «своим маленьким другом» и расслабиться после напряженного дня. Оглядываясь на каждом шагу, Канея с Луденсой ушли, и повелительница смогла, наконец, дать волю чувствам. Толкнув Серого на подушки, она зафыркала его так, что он стал заикаться от смеха.
— С одной стороны, ты заставил меня поволноваться, — сказала Синсера, угомонившись. — А с другой, благодаря тебе мы ликвидировали одну из ячеек этого странного культа.
— Эмм… по поводу сокровниц Калигум… — начал было говорить Сергей, но королева резко вскинула голову.
— Кое о чем лучше не знать, — прервала его королева. — Забудь все, что видел и слышал и никогда никому не рассказывай. Ты мне очень нравишься, но как королева я обязана буду пресечь утечку информации самым радикальным образом. Пообещай мне молчать.
— Я обещаю, Ваше Величество! — искренне поклялся он.
Сожалея, что не сможет обсудить все с Луденсой, он, тем не менее, решил твердо держать слово. Обмануть королеву было невозможно, а в ссылку на острова очень не хотелось. Если гнев Синсеры спадал так же легко, как и вспыхивал, то ее решимость блюсти интересы государства, не смотря на личные симпатии, оставалась непоколебимой.
— Спасибо, Сегри, — повелительница почувствовала его искренность и улыбнулась. — А теперь, расплети меня и сделай массаж.
Сергей висел в пустоте. Его окружала полная тьма, и лишь далеко впереди светили две ярких зеленых звезды. Серый знал, что находится в запредельном космосе, но ничему не удивлялся. Почему-то происходящее казалось естественным. Оттолкнувшись от пустоты, он полетел в сторону света, и вскоре зеленые точки превратились в глаза на мордочке угольно-черной эквы. В зеленом мерцании он разглядел пасть, усаженную клыками, хищно распахнувшуюся при его приближении. «Калигум!» — всплыла мысль, и Сергей от ужаса сжался. Не смотря на страх, его руки сами собой протянулись навстречу, а ладони привычно обхватили голову эквы под ушками. Прикосновение отозвалось приятным теплом, и чешуйчатая кожа Калигум стала трескаться и сползать, открывая белоснежную шкурку. «Кто же ты?» — спросил Серый, но ответа получить не успел. Оглушительный стук порвал ткань необычного сна, возвращая его в реальность.
«Сегри! Завтракать!» — покричала из-за двери Кульсита и снова постучала. Показавшийся во сне громким, ее стук на самом деле был тихим и вежливым.
Когда он появился в гостиной, фрейлины заулыбались. Не все были в курсе, что Сергей вовсе не принадлежит Синсере, и его исчезновение сразу после инцидента с подушкой заставило их тревожиться за судьбу этого необычного кари. Нескольких совместных завтраков оказалось достаточно, чтобы те, что поначалу не слишком приветливо к нему относились, прониклись к Серому симпатией. От повелительницы приказов не последовало, она лишь кивнула ему и, закончив трапезу, ушла по своим королевским делам. Поняв, что до вечера он совершенно свободен, Сергей вернулся в комнату и вытащил из-под матраса припрятанный свиток. Он дал слово ничего не говорить, но насчет того, чтобы не думать и не пытаться все выяснить самому речи не было. Текст выглядел очень старым. Знаний Сергея не доставало, чтобы провести его экспертизу на подлинность, поэтому он решил для начала просто вникнуть в суть написанного. Это оказалась стенограмма некоего совещания: Калигум, Робур Кастигор и правители еще пяти бусин обсуждали перспективы развития их цивилизации. Демонесса действительно обращала внимание на отсутствие сил, толкающих экусов к прогрессу. Одним из предложенных вариантов было создание некой «зоны» где экусы могли бы испытать свои способности и получить за это награду. Хотя в ее речи не было ни слова о том, чтобы наводнить Эвлон монстрами, но, при желании, из слов Калигум вполне можно было сделать и такой вывод.
При чтении, взгляд постоянно цеплялся за одну необычную букву, выглядящую, как вертикальная палка с косой чертой в нижней части. Это уже казалось странным — при письме экусы использовали только вертикальные и горизонтальные штрихи. Если бы буква встретилась раз или два, ее можно было бы посчитать просто небрежно написанной, но она встречалась чуть ли не в каждой строке! На этот символ можно было просто не обращать внимания — текст прекрасно читался и без него. Возможно, он означал некую гласную, которая впоследствии перестала писаться? Но какую? В разных словах, буква выпадала на разные гласные звуки, а в некоторых даже попадалась между двух согласных, где гласной не было вообще.
Решив выяснить этот вопрос, он переписал несколько слов со странной буквой и отправился в зал королевского табуна. Луденсы он там не застал, зато узнал одну из ее подружек по имени Скриба, тоже разделавшую ее страсть к истории.
— Скриба, ты не могла бы посмотреть, что это значит? — обратился он к ученой хорнии.
— Так это же звук «Й», — пояснила она. — Он считался согласным, а потом перешел в разряд гласных и перестал писаться.
— Но подожди-ка, в этих словах есть звук «Й», но он же встречается в другом месте!
— Ты забыл о чередовании, это правило относилось и к этой букве, — ответила эква. — Читай ее перед предыдущей.
— Спасибо огромное! — воскликнул Сергей и в благодарность почесал хорнию за ушками.
Объяснение Скрибы расставило все по местам. Действительно, если читать букву с чередованием, то она выпадала на звук «Й». Близился конец дня, и он заторопился обратно, ожидая, что королева в любой момент могла его позвать.
К свитку Серый вернулся лишь на следующий день и сразу заметил еще одну странность: в самом имени «Калигум» использовалась именно эта старая буква, а не «Г», как могло показаться. Определенно, вертикальный штрих пересекался косой чертой, а не прямой, а значит, читать следовало «Й», а не «Г». «Что же оно могло означать?» — задался он вопросом и выписал слово отдельно. «К», «Й», «Л», «М» — так шли согласные звуки, оставалось угадать пропущенные гласные. Сергей долго всматривался в надпись, пока не догадался закрыть пальцем «Й». «Кайлум! — удивленно воскликнул он. — Вот как это должно читаться!» Это слово оказалось самым обычным и переводилось как «небо». Значит, совещание проводила вовсе не демонесса Калигум, а просто некая эква по имени Кайлум.
