Нил улыбнулся Элис, и девушка подарила ему ответную улыбку. Но собравшиеся на площади люди отнюдь не улыбались.
— Е-рун-да! Е-рун-да! — стали скандировать они. — Где солнце? Где солн-це? Что еще за Нил?
— Я знаю, что в это трудно поверить, — прогремел над площадью голос Нила, — но подумайте сами. Кто еще вчера мог представить себе, что у нас заберут солнце? Все на свете идет не так, как мы думали. Я хочу сказать вам, что боги существуют — настоящие боги, они живут на земле среди нас. Я познакомился с ними, и вы тоже можете их видеть — это те самые люди, которые сейчас стоят перед вами. Доверьтесь мне и поверьте в них. Они вернули мне Элис, а скоро они вернут нам солнце.
Раздался свист и возгласы неодобрения. Вновь застучали барабаны — еще более агрессивно, чем раньше, — а в сторону колонны полетели монеты и пустые бутылки.
— Отлично сработано, Нил, — произнесла Артемида. — Ты молодец!
— Отлично? — переспросил Нил. — Наверное, вы шутите? Да вы посмотрите на них!
В считанных сантиметрах от его лба пролетела банка с пивом.
— Можешь отойти назад, — сказала Артемида, — теперь моя очередь. Надеюсь, что у меня хватит силы.
Она обратилась к толпе:
— То, что вы сейчас услышали, — правда. Элис здесь, среди нас.
Сделав шаг вперед, она протянула руку к тому месту, где стояла Элис. Некоторое время толпа продолжала свистеть, но потом все разом замолчали.
Артемида повернулась к Элис:
— Теперь они тебя видят.
— А слышат? — спросила Элис.
— Да.
— Мама! — крикнула девушка. — Папа! Все хорошо! Я вернулась, я живая! И я люблю вас!
Толпа взорвалась криками. Друзья и родственники Элис стали приближаться к ограждению, сквозь слезы повторяя ее имя, а все остальные зааплодировали и одобрительно закричали.
— Не давай им коснуться тебя, — предупредила Артемида, — у тебя пока что нет тела.
Но говорить ей было непросто. По площади покатилась приливная волна веры, до краев переполняя ее своей бьющей через край силой, пропитывая ее ссохшееся тело энергией. Артемиде казалось, что она заново родилась на свет — столь сильным было это ощущение. Вокруг раздавались стоны и всхлипы других богов: очевидно, они тоже ощущали небывалый исступленный восторг, который все нарастал в них. Артемида почувствовала, как разглаживается ее кожа, как с лица уходят морщинки. Ее мышцы играли, плотно обнимая кости, а кровь толчками передвигалась по сосудам, разнося энергию по телу и внося невероятную ясность в мысли.
— Да, вот оно… — простонала она. — Начинается!
С трудом приходя в себя, она посмотрела на своих родственников, столпившихся у подножия колонны. Их седые волосы потемнели, мышцы округлились, морщины разгладились… Казалось, от них исходит яркий свет. Из древней оболочки, словно бабочка из мертвого на вид кокона, вырвался новый Зевс — согбенный живой скелет сменился мускулистым, очень красивым мужчиной со сверкающими глазами и волнистыми волосами.
— Дети мои! — вскричал он. — Я вернулся!
Вокруг него, словно распускающиеся цветы, на глазах хорошели остальные боги.
— Об этом я и говорил! — задыхался от переполняющих его чувств Эрос. — Вера смертных…
— Это великолепно! — стонала Афродита. — Это даже лучше, чем секс! Артемида, стерва ты такая, и ты все это скрывала?!
Артемида выпрямилась и повернулась к людям, с разинутыми ртами и круглыми глазами наблюдавшими за их перерождением.
— А теперь, — провозгласила она, — настал черед солнца!
Торопливо спустившись по ступенькам к остальным богам, она тихо сказала Афродите:
— Верни этой смертной тело до того, как люди доберутся до нее. Они ее видят, но если они попытаются дотронуться до нее, то подумают, что это оптический обман, и мы вновь лишимся веры.
Она повернулась к остальным родственникам:
— А мы тем временем разбудим Аполлона.
Афродита отделилась от всех и быстро поднялась по ступенькам колонны, к тому месту, где стояла Элис. Родители девушки были уже совсем близко, а сама она без слез плакала, протягивая руки к ним и повторяя, как она всех их любит. В любое мгновенье родители и друзья Элис могли прорваться за ограждение, поэтому Нил стоял рядом, готовый вмешаться, если кто-нибудь подойдет слишком близко. Тем не менее желание еще раз взглянуть на светящееся счастьем лицо Элис время от времени брало над ним верх.
— Итак, Элис, — проговорила Афродита, — насколько красивой ты хотела бы стать? Может быть, ты хочешь избавиться от родинок, целлюлита, поправить какие-то черты? Тебе выпала редкая возможность…
— Спасибо, не надо, — ответила Элис. — Я счастлива быть такой, какая я есть.
Афродита протянула руку и коснулась ее — действительно коснулась! Элис испуганно выдохнула и покачнулась под действием силы притяжения: ее замечательное тело со всеми его недостатками вернулось к ней! Не медля ни секунды, она подскочила к Нилу, охватила его руками и впилась в его губы страстным поцелуем. Нил ответил ей тем же, а тем временем родители девушки наконец пробились сквозь ограждение и подбежали к дочери, протягивая к ней руки, смеясь и плача на бегу. Не отпуская руки Нила, Элис упала в их объятия. По ее щекам катились слезы, а она все повторяла:
— Я вернулась, я вернулась, я вернулась!
Чуть ниже их боги обступили Аполлона плотным кольцом.
— Именно это я пыталась донести до вас! — твердила Афина. — Информация была доступна, но вы не сочли ее заслуживающей внимания!
Но боги даже не смотрели в ее сторону.
— Ты уверена, что у нас получится? — спросил у Артемиды Гермес. — Жизненная сила бога заберет кучу энергии.
— Ты что, ничего не чувствуешь?! — воскликнула Артемида.
— Чувствую, но…
— Я же вам говорила! — взывала Афина.
— Беремся за руки, — скомандовала Афродита.
Боги подчинились без слов.
— Все вместе, — произнесла Артемида. — На счет «три». Раз… Два… Три…
Аполлон открыл глаза, а на небе вспыхнуло солнце.
— Нам обязательно приглашать их всех?
Нил сидел в постели, покрытой сплошным ковром пригласительных открыток.
— Ну конечно! — ответила Элис.
— Даже Аида и Персефону?
— Аид не придет, что даже хорошо, но я была бы рада увидеть Персефону. Она всегда считала нас идеальной парой, помнишь?
Элис положила зубную щетку, вернулась в спальню и забралась на свою половину кровати.
— Ты такая аппетитная в этой ночнушке! — заявил Нил, проводя рукой по атласу ночной рубашки.
— Нил, сначала приглашения. Не отвлекайся.
