И в ближайшие дни я так и не сумел найти на это время. Просто потому, что нас снова отправили за стены Академии.
Правда, на этот раз только учеников Павильона Меча.
Заместитель главы Ксилим прошёлся перед нами, сложив руки за спиной. Негромко похвалил:
– Вы молодцы. Отлично показали себя на испытании сектантов. Думаю, две недели назад, когда старшие ученики Павильона Меча отдыхали после задания в Хребте Чудовищ, они рассказали вам, что два последних года это испытание не обходилось без смертей некоторых их соучеников.
Я удивлённо вскинул брови. Первый раз слышу. Как и о том, что наши старшие товарищи по Академии возвращались на гору. Но Гилай, да и Хахпет кивнули при этих словах.
Тогда выходит, что я был излишне самоуверен во время этого испытания? Думал, что опасность грозит лишь одиночкам. Или прошлые годы погибли как раз такие одиночки? И тогда Хахпету повезло, что мы подоспели вовремя? Невидимки не стали бы его спасать?
Одни вопросы. И лень искать на них ответы.
Мне, если честно, с трудом хватает дня на занятия, библиотеку и тренировки. Будь моя воля, я бы занимался и ночью, оставив на сон лишь несколько тысяч вдохов. Но ночью в тренировочных формациях нет энергии, а библиотека закрыта. Есть, правда, Гилай, готовый со мной биться.
А теперь нас ещё и отсылают отсюда. Я не сдержал недовольной гримасы, услышав Ксилима.
– Сегодня вы снова покинете стены Академии. Обычно я с некоторой опаской отправляю учеников первого года обучения на подобные испытания, где вам придётся отвечать не только за себя, но и за других. Вы слишком молоды, слишком горячи и порывисты. Но не в этот раз. Вы отлично показали себя на охоте за сектантами…
Рядом поднялся Гилай:
– Учитель, разрешите вопрос? – Ксилим кивнул, – Мы видели только старшего ученика Толу, а вы?..
Гилай замолчал, но вопрос был понятен и так, неоконченным. Ксилим усмехнулся:
– Это был урок и для него. Но да, я был рядом с вами с самого начала и до самого конца. Видел вашу горячность и порывистость, ваши противоречия и споры, – Хахпет едва слышно выругался, да и сам Гилай недовольно стиснул зубы, на скулах вспухли желваки. Заместитель главы Ксилим с улыбкой пожал плечами. – Но по итогу вы все показали себя достойно. Я горжусь всеми вами. Всеми, Гилай. Всеми, Хахпет.
На этот раз Хахпет прошипел что-то уж совсем невнятное. Но я бы, под взглядом улыбающегося Ксилима, воздержался и от этого.
Пауза явно затянулась, но парней спас Берек, встав и заставив Ксилима перевести взгляд:
– И мной, заместитель главы?
Ксилим улыбнулся:
– И тобой, Берек.
Впрочем, следующий вопрос заставил исчезнуть улыбку с его лица.
– И Римило?
Ксилим недовольно спросил:
– Мне что, перечислить вас всех поимённо, ученик?
Берек согнулся в поклоне:
– Простите, старший.
Ксилим смерил нас тяжёлым взглядом, глухо сообщил:
– Ваше следующее задание будет во многом похоже на то, чем занимался Тола с вами. Надзор за младшими.
Кто-то коротко хохотнул, а вот те ученики, что пришли из Школы, обменялись понимающими взглядами и улыбками.
– Вы сопроводите учеников отделений Меча наших Школ на Поле Битвы.
Поднялся как раз один из таких бывших учеников, Ганвол:
– Учитель, можно вопрос? – очередной кивок Ксилима. – Говорили, что нас, выходцев из Школы города Меча всегда назначают старшими над учениками других Школ, не города Меча.
– Так и есть, – Ксилим улыбнулся. – Мы стараемся, чтобы личные знакомства не мешали вам в выполнении задания, и чтобы вы понимали, как велики земли Ордена.
Ответ прозвучал внушительно и ободряюще. Правда, я знал, что земли Пояса ещё более велики. Мне об этом напоминать не нужно.
В поездке к городу Каменных Призраков, что стоял у Поля Битвы земель Ордена, нас сопровождал не заместитель главы, а учитель Урик. Он вроде выглядел пободрей, чем обычно. Но все его наставления на месте ограничились лишь повторением слов Ксилима и негромким указанием:
– Бывшие ученики Школы, ваши подчинённые слева, рядом с попечителем с голубыми волосами.
Ирая воскликнула:
– Я ушла выбирать!
Я же принялся неспешно оглядываться. Как учитель Урик и говорил, здесь нас уже ждали. И должен сказать, что в Школах Ордена учеников, выбравших своим уделом сражения, а не ремесло, оказалось очень и очень прилично. Особенно если учесть, что здесь не все, а только те, что сдали тяжёлый и строгий экзамен ради этого посещения Поля Битвы.
Они уже успели разбиться на группки, ровно по числу нас, своих старших, которые и будут надзирать за ними на Поле Битвы.
Насколько я знал, ученики Академии самостоятельно отправляются на Поле Битвы только на втором году обучения. Сейчас нам тоже запрещено углубляться в кварталы Поля Битвы. Думаю, это тоже урок. Очередной и уже надоевший. Урок на выдержку и способность удержаться от соблазна. Хотя после той проверки со свитками…
Мысли в голове замерли. Дарсов придурок!
Если до этого мне было совершенно безразлично, кого вести на Поле Битвы, то сейчас я сорвался с места, заставив шарахнуться со своего пути каких-то вольных идущих, глазевших на учеников Школ Ордена.
И всё равно я немного опоздал.
Ирая, как обычно, прижимая к груди меч, довольно проговорила:
– Отличное зрелище. Сразу две девушки, что решили следовать по пути сражения. Я буду вашей старшей на Поле Битвы.
Я мягко проговорил у неё за спиной:
– Ирая, извини, но тебе придётся выбрать другой отряд.
Она развернулась, недовольно огрызнулась:
– Это ещё почему?
Мне не пришлось ей отвечать, потому что уже через миг на меня напрыгнули с визгом:
– Римило! Я ждала! Я так ждала!
Ирая вскинула брови, оглядывая Рейку, её товарищи в это время пучили глаза на меня. Я же недовольно спросил:
– И как это понимать? Разве ты не должна учиться в отделении Лотоса?
Рейка наконец отпустила мою шею и кивнула:
– Так и есть.
Я обвёл рукой площадь и огромный купол формации Древних, что закрывал небо:
– А как тогда понимать это?
Рейка гордо вскинула подбородок:
– Ну так я же лучшая! Лучшим на испытании разрешили участвовать в вылазке, сказали, что мы получим бесценный опыт. Я старалась!
Мне осталось лишь выругаться про себя. Об этом я и сообразил буквально несколько вдохов назад. Ведь всё точь-в-точь как вышло у нас на испытании с Призраками и сектантами.
Спохватившись, похвалил:
– Ты молодец. Ничуть в тебе не сомневался.
Ирая протянула:
– Римило, а ты не говорил, что у тебя есть девушка.
Я почувствовал, что краснею, поспешно сказал:
– Это моя сестра!
Рейка криво улыбнулась и покачала головой:
– Седьмой брат, ах, седьмой брат.
Ирая вновь вскинула брови:
– И даже о том, что твоя семья больше моей ты не говорил. Ты, кажется, вообще не говорил, что у тебя есть сестра или брат.
Рейка обернулась, развела руками:
– Он такой скрытный, вы бы знали, старшая сестра. А вы? Вы так беспокоитесь о седьмом брате, вы, случайно, не его девушка?
Ирая смутилась:
– Нет-нет, с чего ты так решила, младшая сестра?
Рейка довольно кивнула:
– А, ну, значит, мне показалось.
Ирая откашлялась:
– К-хм, Римило, ты забыл, что сказал нам заместитель главы Ксилим? Академия старается, чтобы личные знакомства не мешали нам в выполнении задания. Так что…
Я перебил её:
– Прости, но не в этот раз. Я поведу эту группу. И сам по возвращении доложу учителю Ксилиму, что…
Ирая вспыхнула, наконец расцепила руки и ткнула в мою сторону ножнами с мечом:
– Никто и не думает жаловаться на тебя!
Я лишь пожал плечами:
– Сказал же, я сам на себя пожалуюсь. К чему скрывать такую мелочь? Все, кто был на площади в день приёма учеников, могли видеть нас вместе и видели, как Рейка меня поддерживала.
Ирая прищурилась, видимо пытаясь вспомнить, оглянулась, словно ища, у кого спросить о том дне, а через миг всплеснула руками:
