владелец одной из окрестных ферм с удивлением обнаружил, что одна из лучших несушек высиживает полуметровое яйцо. Начав стирать письмена с какого-то свитка, он случайно вставил себе между подошвой и ногой горящие спички; магическое усиление пламени факела вылилось в телепортацию коровы на дерево.
С каждой крупной неудачей и хохот, и ропот среди присутствующих становились всё громче. Но только когда он попытался силой воли заштопать прореху на брюках одного из добровольцев, а вместо этого у тридцати человек слетели штаны – только тогда Представление Потрясающего Виглафа было окончательно сорвано.
Юноша был раздавлен. Настолько жалким он ещё никогда не представал. А ведь прошлой ночью он был самой важной персоной в городке.
Но сегодня люди лишь тыкали пальцем и смеялись – или ругались, в зависимости от степени их участия в последнем, сокрушающем акте. Он чувствовал себя никем. Вид его компаньонов, возвращающих деньги, сам по себе был невесёлым, но хуже всего то, что многие в этой длинной очереди пожимали им руки и благодарили за прекрасное проведённое время. Виглаф стал деревенским посмешищем; сидя в одиночестве в «Эле и Крепыше», он долго размышлял на эту тему – ведь времени теперь было в избытке.
Да, возможно, мантия и помогла направить его силу в нужное русло. Но что с того? Что хорошего могло случиться, если в первую очередь ему не хватало знаний о том, как вообще владеть магией. Надо было оставаться в Калимпорте пекарем; хотя нет, лучше бы в утробе матери, там уютно и безопасно.
- Угостишь девушку выпивкой, кудесник? – подошла Саша.
- Я же на мели, забыла? К тому же даже трактирщик не хочет быть замеченным в компании со мной.
- Тяжёлый денёк? А, ладно, я все равно не из тех дам, кто угощается спиртным за чужой счёт, - она мрачно улыбнулась и села. – Слушай, Виглаф, мне жаль, что я была с тобой сурова, я просто не верила, что ты настоящий маг.
- Так и есть. Всего лишь ученик, который даже не может толком учиться.
- Может, ты наконец начал своё обучение…
- Эта накидка. Она… изменила меня. Но это превращение оказалось иллюзией. Фальшивкой. Словно… я взял что-то, что мне не принадлежит – репутацию, которая на самом деле не моя; или умение, которое не оттачивал. Я величал себя волшебником и оскорблял тех, кто на самом деле ими являются.
Глаза юноши снова ожили, а голос окреп:
- Я знаю, что я прямо сейчас сделаю. Отнесу мантию обратно, даже если придётся сразиться с десятью собачьими стаями.
Воительница улыбнулась, обнажив ряд ровных зубов:
- Я рада услышать от тебя такое, Вигла…
- ВИГЛАФ!!
Издав пронзительный животный рёв, в помещение с улицы ворвался Тука. В комнате словно наступил жаркий летний день; сквозь открытую дверь виднелось небо, где утренняя хмарь уже приобрела ярко-жёлтый оттенок.
Небо… стоп, жёлтый?!
- Виглаф! Саша! Если оружие под рукой – хватайте и бегом сюда!
Они вывалились из таверны, и недоумение юноши рассеялось в тот же миг. За сегодняшний день, полный не самых приятных зрелищ, открывшееся перед ними было самым худшим. Здоровенный красный дракон как раз завершал воздушную атаку, продолжая исторгать оранжевое пламя из чудовищной пасти. Двадцать или тридцать жителей размахивали оружием, некоторые метали копья и выпускали стрелы; но лишь немногие умели сражаться, тем более с таким громадным монстром. Одно из зданий уже занялось. Волна подогретого воздуха, поднятая пролетевшим драконом, едва не сбила Виглафа с ног. Зверь коротко выдохнул, заходя на очередной круг – и небольшое деревце вспыхнуло, как спичка. Тёмный силуэт на фоне серого неба описал широкую дугу и приготовился напасть вновь.
- Найдите укрытие! Прячьтесь! Спасайтесь! – верещал Тука.
Какая-то женщина подбежала к молодому магу и вцепилась в мантию, визжа от ужаса.
- Колдун! Сделай что-нибудь! Помоги нам! У меня дети! ЧТО-НИБУДЬ!
Может быть, она не присутствовала на представлении этим утром; может, она была настолько напугана, что готова была поверить во что угодно – в любом случае она цеплялась за то единственное, что, как считала, могло их спасти – магию Виглафа. Она и вправду думала, что он может помочь.
- Виглаф, бежим! – крикнула Саша, оттаскивая женщину. – Сейчас же!
Она тянула его за одежду. Дракон уже завершил маневр, вышел на линию огня и приближался.
- Нет! – юноша высвободился из её хватки. - Отойди, Саша. Я должен попытаться что-то сделать.
- Что? Это не собака, он убьёт тебя!
- Я должен!
- Ты идиот! – Саша уволокла не перестававшую вопить селянку прочь с площади, оставляя Виглафа наедине с монстром, который всё набирал скорость и снижался, подыскивая подходящий угол атаки.
Молодой волшебник мог рассчитывать только на одно заклинание – «огненные руки» - которое он уже использовал против шайки собак. Сила, с которой пламя выбивалось из ладоней той ночью, вполне могла потягаться с яростью драконьего огня. Подобное лечится подобным – быть может, крылатая ящерица поведёт себя, как и обычные животные, столкнувшись со стихией, и уберётся восвояси.
Он сделал глубокий вдох, принял стойку, и соединил большие пальцы, растопырив другие. Дракон заметил одинокую неподвижную фигуру и слегка изменил траекторию полёта. Теперь он нацелился прямо на Виглафа – и выдохнул.
Колени словно превратились в желе, а голос дрожал, пока юноша читал заклинание, не двигаясь и не отрывая взгляд от парящего животного. Он стоял на месте, дожидаясь приближения рычащего зверя. Маг смог вытолкнуть последние слова из горла – и издал вздох облегчения, почувствовав, что волшебная мощь наполнила кончики его пальцев. Дрожа от возбуждения, он стоял – стиснув зубы и грозно сверкая очами.
Виглаф навёл переполненные магией руки на дракона – и из них исторгся поток овощей.
Первые питательные заряды, ударившие по морде, действительно смогли вызвать кое-какой вред – настолько высока была скорость монстра. Они впечатывались в его чешуйчатую шкуру, причиняя боль. Юноша подкорректировал прицел, ещё даже не осознав природу результата чар – и съедобные снаряды засыпали глаза и нос. Самую важную роль сыграло смущение. Дракон отплёвывался и моргал, снова и снова. Но овощи всё не кончались, замедляя ход до такой степени, что он практически завис на месте.
Виглаф, наконец, пришёл в себя настолько, чтобы оценить ситуацию, и осознал, что только это отчаянное колдовство сдерживает дикое животное.
И он не опускал рук.
Раз за разом отдельные элементы провизии обстреливали дракона, пока он наконец не помотал головой и вдохнул, намереваясь раз и
