Большинство рейдеров, в отрядах подчиненных Штенгелю и Интару, получили свободу, и кое-что еще в денежном эквиваленте из добычи, но разбегаться из своих сотен, не торопились. Ладно, пират Бебека, тот умчался на Корас, с рассказами о здешнем привольном житье, ну, и еще с десяток бойцов-иностранцев, а вот штангордцам, деваться было некуда. В самом деле, ну выйдут они за пределы замка, а там их уже герцогские вербовщики ждут и никак не дождутся, на службу в поредевшие пехотные полки потянут. Вот и решили те, кто уже повоевал в тылу врага, что если оставаться в армии герцога Конрада Четвертого, то лучше чем рейдерская, службы не сыскать.
В замок генерала Сантре прибывали все новые воины, в основном под охраной, но появились и настоящие добровольцы. В первую очередь эльмайнорские разбойники, которых начали усиленно вылавливать по лесам егеря герцога Умберто. После них подтянулись балтские мечники, пять десятков отличных бойцов, не сошедшихся со своим отрядным командиром в вопросе справедливого раздела добычи. В третью, ищущие удачи и золота, обедневшие дворяне с запада, в основном из Аппена. Уже к середине осени, в замке собралось полтысячи бойцов, у которых не осталось на руках ничего, кроме оружия, да и того, казенного. Все остальное, бравые рейдеры спустили в походном борделе, вольготно расположившемся подле замковых стен, и в таком же походном трактире, торгующем отвратительной сивухой.
Атмосфера в замке сложилась нехорошая, совсем немного оставалось до бунта или еще чего-то подобного, и два полковника, приняли решение, не ждать следующего весеннего наступления рахдонов, а самим в степь сходить. Возник вопрос, куда направить пять сотен лихих бойцов, за которых никто не будет плакать или переживать. И вот, собравшись в кабинете мятежного генерала, и пригласив на этот военный совет сотника Бертра, пока еще не виконта, но уже близкого к тому, что титул ему вернут и, расстелив карту, полковники задумались.
— Господа, — разговор начал Бертра. — Определитесь, кто пойдет в поход командиром всего рейдерского войска. Нужно знать уже сейчас, кто командиром в этом походе будет.
— Давай палочки тянуть, — предложил граф Интар.
— Я не против, — высказался Штенгель. — Чья короткая, тот и поведет народ в степь. Бертра, давайте палочки.
Проведя таким образом выбор командира, и определив, что походным командиром судьба назначила полковника Штенгеля, офицеры перешли к предстоящей цели для набега.
— Коней нам дадут, — сказал Интар, — с Микитом я договорился. После степняков лошадей нам много досталось.
— Тогда надо по пограничью пройти, и все рахдонские заставы посшибать, — предложил сотник.
— А как же добыча? — Интар был определенно недоволен тем обстоятельством, что оставался в замке.
— Пограничье это не дело, — высказался Штенгель. — Там наших орлов по степи загоняют как сайгаков, и все, прощай затея с рейдерскими отрядами на неопределенное время. Есть у меня кое-что, смотрите, — он ткнул в карту. — Вот здесь, недалеко от побережья город Шамтари, бывший дромский Вольск. Городок богатый, через него кой-какая торговлишка из Фергона идет.
— И как туда добираться? — хмыкнул граф. — Здесь же по прямой километров двести, не меньше. Сам же говоришь, что по степи наших бойцов загоняют.
— Морем, граф, только так.
— Объясни, — потребовал Интар.
— С удовольствием, — впервые, Штенгель предложил план, до которого не додумался граф. — Наш военный флот слабенький, что там, пяток галер, но торговый, очень хорош. Мэтр Самбини по моему поручению связался с некоторыми негоциантами, и они, за долю в добыче, готовы доставить нас в бухту Салей, а уж от нее, преодолеть десять километром своим ходом к Шамтари, не проблема. Ночью захватываем город, грабим его и отходим.
— Это же пиратство, — возмутился Бертра.
— Это война, — жестко отрезал Штенгель, — и пора бы уже понять, что все до чего ваши бойцы дорвутся на вражеской территории, это подрыв экономической мощи нашего противника. Как известно, рахдоны не имеют поселений на берегу Аскорского моря, а этот город, Шамтари, находится ближе всего от побережья. Как говорят пленные степняки, стен там нет, население города около трех тысяч, гарнизон плевый, сотня сабель из чимкентов, которые кочуют в этом районе. Управимся за сутки, хорошо, а нет, все там ляжем, когда чимкенты по тревоге орду соберут.
Прошла неделя, пятьсот сорок рейдеров и двадцать тайных стражников из недавней придумки графа Тарана, диверсионного спецотряда "Молния", во главе с полковником Штенгелем, погрузились на пузатое парусное судно. Это был шестисоттонный каракк "Счастливая Звезда", принадлежащий самому богатому в герцогстве купцу, негоцианту Квинту Боркано. Торговое судно вышло из столичной гавани под вечер и, не боясь темного времени суток и осеннего Аскорского моря, ведомое по звездам опытными кормчими, двинулось вдоль побережья на восток. Трое суток, подгоняемый свежим попутным ветром, он шел к месту своего назначения и, наконец, как и планировалось, под вечер каракк вошел в безлюдную бухту Салей.
Спускались на воду шлюпки, скрипели снасти и тали, завывал ветер, и во все сгущающейся темноте, рейдеры грузились в лодки и гребли к темной полосе на горизонте, степному берегу, враждебной земле. Гребли с трудом, так как мало у кого были необходимые морские навыки, три часа выгружались на гальку пляжа, еще час собирались и, все же, в районе полуночи, войско полковника Штенгеля двинулось в сторону Шамтари. Шли ходко, сначала по тропе, которую протоптали местные жители к бухте, а затем по хорошей грунтовой дороге, и через два часа рейдеры подошли к городу.
Шамтари — скопище глинобитных построек и караван-сараев на берегу Итиля, место, где издавна отдыхали торговцы везущие шелк с востока на запад и драгоценные камни с севера на юг. Перевалочный пункт, один из многих на просторах степи. Для кого-то благословенная и долгожданная остановка на долгом торговом пути, для кого-то перекресток, где можно заключить неожиданно выгодную сделку, а для штангордцев, населенный пункт в котором живут враги.
Рейдерские сотни разделились и, обхватив Шамтари широкой дугой, ворвались в город, который не ждал никакой беды в эту ночь. Лаяли цепные псы во дворах, встрепенулась и зашумела домашняя живность в сараях, где-то закричал припозднившийся горожанин, увидевший несущихся на него с яростными криками бойцов, а его вопль подхватил проснувшийся караульный на вышке. Поздно, слишком поздно, и город уже было не спасти.
— Первая и вторая сотни, атаковать казармы! Третья и четвертая, держать периметр, не дайте никому убежать! Пятая сотня в центр! — выкрикивал Штенгель и, возглавляя наступление диверсантов из "Молнии", рванулся на городскую площадь, где ничем не выделяясь среди прочих, стоял окруженный невысоким заборчиком глинобитный дом городского тутуки.
