Вдоль стен через каждые пятнадцать шагов висели картины, между ними на кованных позолоченных (а может и золотых) подставках горели фонари. Далан не особо интересовался живописью, но мастерство художников поистине впечатляло. Почти на всех картинах изображались балы, пиршества и симпатичные дамочки эльфийской и человеческой рас. Зачастую абсолютно голые. Ни одной батальной сцены или пейзажа Далан так и не обнаружил — только вино, яства и переплетения обнаженных тел.
Вкус хозяина говорит о многом. Патрик, например, чистой воды гедонист и ничего, кроме собственного благополучия его не волнует. Да и черт с ним, его поганой власти недолго осталось.
Из-за закрытых дверей доносился хохот и лихая музыка. Десятки ног отбивали бодрые мотивы, звенели бокалы, лились напитки. Там, разумеется, Далана никто не ждал — молчаливые стражи довели его до лестницы из белого камня, потом еще один коридор на втором этаже, где было гораздо темнее, и окованная сталью дверь в самом конце.
Провожатые отперли ее ключом и встали почетным караулом. Ну хоть внутрь не полезли — с них бы сталось. При виде гостя Эльмер вскочила с кровати и бросилась соплеменнику на шею. Девушка носила легкое золотистое платье с корсажем и шуршащей юбкой. На безымянном пальце левой руки белел свежий бинт.
Отстранившись, пленница придирчиво осмотрела Далана.
— У тебя щека напухла? Зуб болит?
— Немного. Как твои дела?
— Можно сказать — хорошо. Кажется, бургомистр доволен тобой и бережет меня как зеницу ока.
Солдат вспомнил, как одним резким движением выдрал глаз бедному пекарю и едва не вздрогнул.
— Кормит, одевает… Видишь, какое платье с барского плеча. Я так рада тебя видеть… Сижу тут одна как сыч днями напролет.
Далан нежно взял девушку за плечи, притянул к себе и поцеловал взасос. Эльмер вздрогнула, выпучила глаза и чуть не вырвала, но эльф зажал ей рот рукой.
— Тише, не шуми. Так надо, поверь.
Рот невыносимо жгло, но слюну пришлось сглотнуть. Сразу после этого в голове зашумело, будто Эльмер выпила вина натощак. Поцеловав девушку еще раз, Далан вышел прочь.
— Как-то ты быстро, — хмыкнул стражник, открывая ворота.
— Десять лет не видел женщин.
— Ого. Тогда понимаю.
Получив целую гору золота, бургомистр ушел в тотальный загул. Алкоголь тек рекой, рестораны работали в две смены, готовя изысканные кушанья. Вся знать верхнего круга пировала сутки напролет, славя щедрого хозяина.
Так продолжалось два дня, пока Патрика не подняли с бодуна стражники. Тревожить хозяина в такое время осмелились бы лишь по очень важному поводу. Опрокинув поданный стакан самогона, бургомистр перебрался через целый ряд обнаженных девичьих тел и накинул махровый халат.
— Что случилось?
— Эльмер мертва, — отчеканили стражники.
— Что?! — заорал Патрик и тут же согнулся от острого приступа головной боли. — Как так?
— Мы не знаем. Принесли ей еду — а она валяется на полу посреди комнаты. Не дышит, сердце не бьется. Какие будут распоряжения?
— Вот дерьмо… Это очень плохо. Если эльф узнает… А впрочем, почем он узнает? Просто выдам ему какое-нибудь невыполнимое поручение и запрещу видеться с пленницей на год. А там или Лысый сдохнет на очередном задании, или иной вариант подвернется. Сбросьте труп в канализацию — да и хрен с ним!
Стражники козырнули и отправились за телом. У лестницы их окрикнул бургомистр:
— Стойте, балбесы! Там же решетки! Попросите у кастеляна ключ и отнесите усопшую до самого нижнего круга. Далан частенько шастает по подземельям — еще увидит свою ненаглядную, прибитую волнами говна к перегородке. Все поняли?
— Так точно!
— Вот же засада, — буркнул воин, державший труп на плече в то время как напарник возился с замком. — Воняет тут — кошмар. Может, бросим в канаву да и дело с концом?
— Потом тебя самого сюда сбросят, — проворчал стражник. — Ишь чего удумал.
Замок наконец-то поддался, и спутники направились дальше. Тот, что с факелом — шел впереди. Когда погребальная процессия проходила мимо бокового ответвления, оттуда выскочило что-то темное и невероятно быстрое.
Стражник с факелом упал в поток нечистот и уже не всплыл. Второму свернули шею, прежде чем он успел выхватить меч. Далан подхватил девушку, достал из кармана таблетку противоядия и положил ей в рот. Спустя несколько минут Эльмер закашлялась и выгнулась в дугу. Громко хрустнули суставы, кровь тяжелым напором понеслась к затекшим мышцам.
На самом деле и сердцебиение и дыхание у бедняги были, просто очень слабые, неразличимые для человеческого уха. Шаманское снадобье сработало как надо, антидот тоже не подвел. Идти Эльмер пока не могла, Далан взял показавшееся невесомым тело на руки и побежал вниз по тоннелю.
— Что… это было? — выдохнула эльфийка.
— Ничего. Отдыхай — скоро все кончится.
Из подземелья — в гномий купол, оттуда еще ниже — в катакомбы. Пологий гладкий спуск и каменная бухта, где покачивался на волнах драккар северян.
Капитан в красной рубахе и теплом меховом плаще помахал Далану рукой и что-то зычно гаркнул на родном языке. Отдыхавшие матросы вскочили и заняли свои места. Одни поднимали парус, другие осторожно налегли на весла.
Как только остроухие взобрались на палубу, убрали сходни, и драккар поплыл прочь от убежища контрабандистов.
Далан уложил девушку на корме, накрыл шкурами и подошел к капитану. В могучую мозолистую ладонь упал увесистый кошелек.
— Как и обещал.
— Слову эльфа можно верить, — кивнул бородатый верзила, успевший отрастить брюшко на неспешной торговле. — Мы знаем это. Куда плыть?
— Мне все равно. Лишь бы подальше от этого места.
Неделю спустя в город заявились королевские ревизоры. Испугавшись за свою власть, бургомистр велел убить их. Когда проверяющие не вернулись в назначенный срок, король отправил в Маратон целую комиссию и пять сотен солдат.
Патрик успел сбежать. Его поймали на третьи сутки в каком-то захудалом кабаке, этапировали в столицу, где приговорили к смертной казни. Рано утром опального бургомистра четвертовали на потеху толпе.
После этого управлять Маратоном с королевской милости стал генерал-лейтенант регулярной армии. Он быстро и радикально очистил трущобы от бандитов, но это уже совсем другая история.
Что же касается Далана и Эльмер… Никто их больше не видел, и где они сейчас — неизвестно. Однако что-то подсказывает, что у них все хорошо.
P.S. Спасибо всем, кто прочитал мою книгу до конца. Если видите эти строки, знайте — вы няша.
