Спуск по лестнице. Верек и я оказались на первом этаже центрального здания крепости. Здесь в большом обеденном зале расположились подвыпившие десятники и сотники моего отряда, рядом с которыми находились чародеи и несколько гарнизонных десятников. А во главе всех этих празднующих победу людей, были их командиры, Рикко Хайде и Бор Богуч. Ну и, как только нас с Вереком заметили, кто-то прокричал:
– Слава нашему графу!
– Слава!!! – поддержали выкрик воины.
Вверх взметнулись кубки, и к нам с магом подскочил улыбающийся сержант Нерех, протянувший своему графу и его чародею два наполненных белым вином стеклянных бокала, видимо, специально приготовленных для такого случая. Верек посмотрел на меня, и я разрешающе кивнул. Бокалы оказались в наших руках и, следуя за моим движением, все присутствующие выпили. Терпкая слабоалкогольная жидкость прокатилась по пищеводу и, оглядев зал, я немного повысил голос и обратился к Хайде и Богучу, которые сидели рядом:
– Командиры! Внимание! Личному составу отбой! Подъем в семь часов утра! Выступаем в девять! Идем по Южному тракту на Эрру!
Понемногу до присутствующих дошел смысл моих слов, и они насторожились, так как еще полчаса назад покинуть крепость планировалось в полдень. Командир "шептунов" и Богуч резко встали, и по залу разнесся резкий голос Хайде:
– Отбой! Расходимся! Если кто с утра хотя бы покачнется, тот пожалеет, что на свет народился!
– Сержанты! – поддержал его лейтенант. – Проверить воинов и довести до каждого человека приказ графа!
Без споров и пререканий, ветераны, а вслед за ними и маги, поднимались и направлялись на выход. Мгновением позже, как-то тихо и очень спокойно, вышли гарнизонные сержанты. Прошла минута, и в обеденном зале остались только сотники и Верек. Лица у офицеров серьезные, хмель у каждого небольшой, и это хорошо, видно, что до конца они не расслаблялись.
– По полученным от пленного сведениям, не доверять которым нельзя, завтра, точнее сказать, уже сегодня утром, противник направится к крепости Эрра и попытается ее захватить. Это возможно. А потому, господа офицеры, нам предстоит долгий и трудный марш к Южному тракту, а от него к крепости. Если враги возьмут ее, будем думать, как отбить твердыню и дождемся подхода герцога Гая, а если нет, постараемся измотать северян и притормозить их. Наша тактика прежняя, ударили из засады и нанесли противнику максимально возможные потери. Выступаем, как я уже сказал, по девятому удару колокола. Приказ ясен?
– Да! – Хайде коротко кивнул.
– Так точно! – добавил Богуч.
– Отдыхайте! – Офицеры удались, а я повернулся к Вереку: – Сколько у нас целебных эликсиров и зелий бодрости?
– С бодростью все в порядке, у половины воинов есть и у меня запас неплохой, а со здоровьем проблема, всего двадцать склянок осталось, – ответил маг. – После последнего боя много истратили. Не только своим давали, но и партизанам.
– Да-а-а, – протянул я. – Два десятка это мало.
– Сколько есть.
– Ладно. Попробуем у Бойцара и его магов одолжиться.
– Хорошо бы.
– Кстати, что с артефактами, которые мы у шаманов взяли?
– Нормальные боевые талисманы. Пара огненных, два как моя "Молния". В остальных толком пока еще не разобрался, но, видимо, все атакующие.
– Твои рекомендации?
– Пять-шесть штук я бы себе оставил, а остальные можно продать.
– Пока все оставь, деньги у нас еще есть. Что с магами, долю от добычи не требуют?
– Требуют, – усмехнулся Верек. – Сначала половину хотели получить, а теперь только по одному талисману просят. Уже не требуют, а именно просят.
– И что скажешь?
– Можно дать. Они старались, как могли, и мои приказы не оспаривали.
– Да, они их выполняли, но только после того, когда им объяснили, что невыполнение приказа расценивается как мятеж, и наказывается по законам военного времени. Пока пообещай им по одному артефакту, но ничего не отдавай. Если с северянами вблизи Эрры схватимся, может так случиться, что делиться будет не с кем.
– Понял.
– Вот и ладно. Иди выспись.
Я хлопнул Верека по плечу. Чародей коротко кивнул и направился в отведенную ему комнату. Ну, а я подошел к столу, прихватил пару крупных моченых яблок, которые лежали в глиняной тарелке между оставленных кубков с недопитым вином, и пошел в свою спальню. Сейчас перекушу, и отправлюсь в сонное царство, а пока буду жевать сочные яблочки, еще раз обдумаю порядок движения моего отряда навстречу противнику, и посмотрю на карту крепости Эрра с прилегающими окрестностями. Это лишним точно не будет.
Империя Оствер. Крепость Эрра. 18.02.1406
Нас не провожали радостными выкриками, добрыми пожеланиями и цветами. Не было мерного боя барабанов и бодрого звучания труб и горнов. Обычное хмурое зимнее утро. С неба сыпался снег. С запада от Ваирского моря в правый бок бил холодный промозглый ветер. Позади оставалась крепость Мкирра со всеми ее заботами, проблемами и размеренным существованием отдаленного имперского гарнизона. А перед нами было ответвление Южного тракта и путь к крепости Эрра, к которой, обходя Содвер, должны были рвануться сотни северян.
"Кто быстрее, мы или нанхасы?- задал я сам себе вопрос, когда мой жеребец вышел на тракт. И я сам же себе и ответил: – Гадать бесполезно, а строить серьезные планы без понимания того, что в настоящий момент происходит у Содвера, только лишняя головная боль".
Так начинался быстрый марш трех моих неполных конных сотен навстречу противнику. Шапка на глаза. Поводья в руках, тороки с броней и оружием позади седла. Все готово? Да! Помчались!
Заснеженная дорога. Ветер. Холод. Все это замедляло нас. Но если нормальный гонец почтовой службы герцога от Мкирры до Эрры добирался за шестнадцать часов с четырьмя остановками и двумя сменами лошадей, то мой отряд, всего с четырьмя остановками и без смены лошадей проделал этот путь за девятнадцать часов. Это своего рода рекорд, который никто фиксировать не станет.
Хотя, кто знает? Возможно, историки, которые когда-нибудь будут изучать эту зимнюю военную кампанию, отметят меня в своих трудах. При этом попутно они укажут на то, что граф Ройхо и его воины действовали в корне неправильно, загнали своих лошадей и перед самой Эррой отряд растянулся на несколько километров, а потому представлял из себя только разрозненные группы смертельно усталых людей, которые хотели только одного – отдыха. Но граф, который не озаботился разведкой, видимо, решил быть героем, и приказал своим дружинникам вступить в бой с превосходящими силами противника, а воины не осмелились его ослушаться, и последовали за высокородным глупцом.
