"Интересно, как же я оказался в столь плачевном положении?" - подумал он, медленно расслабляя все мышцы и направляя потоки Силы к наиболее опасным повреждениям - там, где мог дотянуться. Ноющая боль в грудине никуда деваться не хотела.
Голова на попытки заставить ее думать отозвалась недовольной болью, но спустя несколько минут, когда началась регенерация, из мутного тумана смазанных воспоминаний понемногу начала складываться более-менее отчетливая картинка.
Несколько часов назад
Легкое, осторожное прикосновение к плечу мгновенно вырвало Хранителя из объятий спокойного, но настороженного сна. Он открыл глаза, потянулся к ножу… в следующее мгновение на запястье сомкнулись холодные пальцы вампира, мягко, но настойчиво останавливая руку.
Вивьенн прижал палец к губам.
- Не стоит будить твою спутницу, - прошептал он. Сергаал молча кивнул, осторожно переместил голову Сигурни со своего плеча на сложенный плащ, и поднялся на ноги.
Отойдя к самому краю поляны, Вивьенн облокотился о ствол дерева, поднял на Волчонка лихорадочно блестящие вишневые глаза - Хранитель только сейчас заметил, что вампир до крайности истощен, тонкая кожа казалась почти что полупрозрачной, глаза ввалились, а при ходьбе он заметно пошатывался.
- Выслушай меня, Хранитель, - начал Вивьенн, не отводя взгляда. Сергаал чуть дернулся - он даже мысли не допускал, что вампир может знать о том, кто он такой. - Я вижу, ты удивлен тем, что здесь происходит. Не делай поспешных выводов, прошу тебя. Этот мир принадлежит тебе, и мы не намерены оспаривать твое право, более того - герцог и Совет желают всячески тебя поддержать, и готовы принести тебе клятву. Когда окажешься в Рэйкорне - добейся встречи с герцогом и отдай ему вот это.
На протянутую ладонь Хранителя легла изящная серебряная подвеска с замысловатым узором, украшенная мелкими бриллиантами и алмазной пылью.
- Но я не понимаю, почему… - начал Сергаал, тем не менее, пряча подвеску за шнуровку штанов.
- У нас мало времени, - перебил его Вивьенн, тяжело дыша - даже говорить ему было сложно. - Здесь Элерта, здесь не будут разбираться, кто я - меня просто прикончат. Они не поверят, хотя мы уже пытались связаться и со Старшим Охотником, и со старейшиной города. Вся надежда как Рэйкорна, так и несчастного Некрополя - на тебя, Хранитель. Только ты обладаешь той силой, которая способна исправить нашу страшную ошибку.
- Чем вампиры Рэйкорна так уж отличаются от кровососов Некрополя? - жестко спросил Сергаал, не отводя взгляда.
- Мы - другие. Мы не убиваем людей - ни для развлечения, ни для пропитания! Мы живем в симбиозе с ними, в Рэйкорне вампиры и люди - это две равноправные разумные расы. Мы никогда не…
Вивьенн оборвал фразу на полуслове, вскинулся, прислушиваясь - вишневые глаза загорелись алым.
- Охотники близко… я должен уходить. Не забудь о моих словах, Хранитель!
Спустя мгновение черное марево заволокло сознание Волчонка, лишая его способности мыслить, двигаться, кричать… он мог только с каким-то тупым безразличием констатировать происходящее вокруг.
За спиной отчаянно взвизгнула Сигурни, Сергаал попытался обернуться, чувствуя, что медленно оседает на землю. Девушку держали двое мужчин, заламывая ей руки, охотница что-то кричала, наконец один из нападавших попросту ударил ее по голове рукоятью короткого, зазубренного меча - Сигурни, коротко всхлипнув, затихла.
Еще один охотник - а это, судя по одежде и ожерельям из клыков, были именно охотники Элерты - возник прямо перед Сергаалом, коротко замахнулся - Хранитель смог только вздрогнуть, когда отточенный осиновый кол пронзил его насквозь. Кол был мерзкий - его наконечник, пройдя сквозь тело, не давал выдернуть деревяшку, а поперечная короткая перекладина у основания - протолкнуть и вытащить с другой стороны. Волчонок тихо зашипел от боли, наконец-то сползя на землю - его несколько раз пнули окованным сталью носком сапога, и оставили в покое. Как сквозь туман, долетел чей-то голос:
- На всякий случай - связать, оттащим его в город.
- Зачем?
- Приказ. Старейшины что-то там придумали противовампирское, им нужен кровосос, на котором можно опробовать новую пакость.
- Хорошо. Здесь где-то есть еще один. Судя по ауре, он измотан до крайности.
- Найти!
- Убивать, или взять живым?
- Как получится. Желательно - живым.
Охотник кивнул командиру и скрылся за деревьями вместе с напарником.
На поляне остались трое, не считая пленников.
- А что с девчонкой?
- Тоже в город отведем. Видишь - у нее на шее следы укусов?
- Да, уже старые, но еще можно разглядеть, - тот, что помладше, склонился над Сигурни.
- Ну вот, а девчонка - явно человек. Больше того, кажется, я ее видел в Элерте. Молодая охотница, наверное. Поперлась геройствовать и напоролась на вампиров.
- Может, перебежчица? - задумчиво возразил второй.
- Может, и перебежчица, - старший не стал спорить, он был занят тем, что скручивал запястья Сергаала чертовски прочной веревкой. - Потому и говорю - отведем в город, отдадим Старейшине, пусть решает, что с ней делать. Если перебежчица - казнят, а если сама дура - просто дома запрут, пусть рожает, пока не поумнеет.
- А этот что? Как-то с ним легко получилось.
- Может, молодой еще или не жрал давно.
- Так уж и не жрал, когда девка тут была.
- Да почем я знаю, почему его так легко взять удалось? Может, и вправду - полезные эти погремушки магические?
Младший с сомнением посмотрел на круглый деревянный шар в руке, покрытый выжженными черными узорами.
- Ну-ну. Никогда от магов ни в чем, кроме обороны города, проку не было, а тут вдруг стало?
- Придержи язык, Мирити. Оборона города - это вообще самое главное.
Тот, кого назвали Мирити, пожал плечами, и принялся связывать руки Сигурни, продолжая бормотать себе под нос что-то не слишком лестное о магах, от которых гораздо больше проблем, чем толку.
Тут вернулись охотники, которые уходили по следам Вивьенна. Один заметно хромал на правую ногу, второй крепко прижимал к груди наскоро перебинтованную руку, но…
Они волокли за ноги тело вампира. Определенно мертвого, потому что даже вампиры не выживают, если им отсечь голову, а голову Вивьенна за волосы нес хромающий, и ругающийся на чем свет стоит охотник. То есть выжить-то они могут… вот только кто будет столь глуп, чтобы приставлять отсеченную голову на место, а потом еще и поить вампира кровью?
- Вы быстро, - констатировал старший.
- Да он и так полудохлый был. От таких клыков мало чести.
- Какая разница? Это он сейчас полудохлый, а пожрал бы - и разорвал вас на мелкие кусочки. Каждого. И нами бы еще подзакусил, - охотник присел на корточки перед брошенной на траву головой, приподнял губу мертвого вампира, демонстрируя клыки. - Ему больше сотни. Причем намного.
