Все мужчины тут же поднялись со своих мест и сбросили капюшоны. Теперь я могла рассмотреть их лица, но они меня нисколько не интересовали.
— Пока отдохните, леди. А через некоторое время мы пригласим вас в священный зал.
Я вернулась в комнату и обессиленно упала на кровать. Эйнэр, Эйнэр… Мне казалось, что я уже смирилась с тем, что потеряла его. Но увиденное вновь заставило страдать. Да еще как! Я заплакала. Может, пока не поздно, бежать отсюда? Недалеко ждет в пещере лорд-волк. Он поможет скрыться. Какая из меня жрица любви? Самое время уйти в монастырь. Но постепенно я успокоилась: поздно что-либо менять. И когда в дверь постучали, была уже в норме.
На этот раз за мной явились четверо служителей. В каждом жесте, в каждом взгляде я чувствовала глубокое почтение. Мне подали такой же черный плащ с капюшоном, как и у остальных, и мы отправились в долгий путь по подземным коридорам.
Главным богатством святилища оказалась книга, лежащая на троне. Церемония была долгой и торжественной, но я не слушала и почти ничего не поняла, кроме того, что мне дают испытательный срок. Я должна уладить все свои дела наверху и вернуться сюда. Испытание будет более коротким, чем у предыдущей жрицы. Большой срок не пошел ей на пользу. А мне уже было безразлично: день, два, месяц… Какое это имеет значение? Лишь бы не пострадал Клод.
— Посвященным дается иное имя. Ваше… Впрочем, до окончательного посвящения вам не следует знать его.
Я пожала плечами: какая разница. Мне подали кубок с какой-то жидкостью:
— Осторожно, леди. Всего один глоток. Не повторите глупость вашей предшественницы. Напиток дает большую силу. Элина выпила весь, и это полностью изменило ее личность.
Я чуть было не заметила: ошибка была скорее вашей, чем ее. Но сумела прикусить язык. Отпила зелье.
Показалось, что тело заполнили тысячи искр, и мир вот-вот разлетится на части. Но вскоре все прошло. Только закружилась голова. Меня провели вокруг трона и сообщили, что первая часть посвящения закончена. А заключительная будет, когда я вернусь в этот замок.
После церемонии лорд Хальгер пригласил меня в свой кабинет для приватной беседы.
— Я очень доволен, что вы стали одной из нас. Теперь о главном. Тайное имя Элины в нашем мире — Тея. В честь звезды богини любви. Если приказывать ей, используя истинное имя, она попадет от ведающего тайну в полную зависимость. Вы можете воспользоваться тем, что только что узнали.
Тея? Где-то я уже слышала это слово. И вдруг вспомнила все ясно. Со звездой любви меня сравнивал граф Мэтт, и именно в этот миг исказилось лицо рыжей. Вот, значит, почему Элина так возненавидела меня…
Я пристально посмотрела хранителю в глаза:
— И как же я должна поступить?
— Это уже ваше дело. Убейте, сделайте своей служанкой… Нас бывшая жрица больше не интересует.
Ничего себе советы. Убить я не смогу. Сделать служанкой — все равно, что посадить ядовитую змею за пазуху. Ладно, там разберусь. Маг задумчиво посмотрел на меня:
— Все становится на свои места. Как и было предсказано. Вот только где еще один камень? — Он на миг замолчал. — А священную ветвь придется вернуть. Впрочем, какая теперь разница. Скоро вы все равно станете частью этого замка. И все, что здесь есть, будет принадлежать вам. А есть здесь многое. И охраняется очень тщательно.
Мне показалось, что последняя фраза произнесена несколько двусмысленно. Хотят показать, что у меня тоже нет выхода? Я разозлилась: им ли угрожать? Сумели проморгать священную книгу, да, похоже, и камни тоже, охраннички хреновы.
Остаток дня я провела в обществе хранителей. Мужчины были как на подбор: крепкие, видные. Но на солнышке им не мешало бы полежать. Ксюха нашла бы, с чем их сравнить. А в моей голове почему-то крутилась только ассоциация с бледными поганками. Прозрачные до синевы лица, тихая, спокойная речь, размеренная походка. Но по разговорам и заинтересованным взглядам я поняла, что более тесное общение здесь приветствуется. Только это… фиг вам! Я вспомнила ощущения после того, как выпила напиток жрицы любви: сначала появилась неукротимая энергия, а потом какая-то приятная истома разлилась по телу. Я уже не сомневалась, что попала из огня да в полымя. Сжала зубы: ладно, за себя я постоять смогу. Главное сейчас — Клод.
— Мы гордимся, что Хранительница золотого дракона стала одной из нас. Сама судьба указала на вас и пожелала, чтоб вы были с нами.
Я взглянула на говорившего: неужели они не знают, насколько капризна эта дама? Ее характер я испытала на своей шкуре в полной мере. Уверена, что она не забудет обо мне и не оставит навечно в подземелье. Но обо мне осведомлены больше, чем я думала.
— Леди, не волнуйтесь: все будет хорошо. И не пугайтесь, если здесь, — палец мужчины коснулся моей груди, — появится знак жрицы.
Я про себя тихо выругалась: скоро буду вся в штампах. Придумали бы что-нибудь пооригинальнее.
Хотя маги меня и успокаивали, мне хотелось поспешить. Я не была уверена, что им можно доверять. Тоскливо подумала, что мне предстоит тут жить. Место меня совсем не привлекало.
Главный хранитель учтиво склонился к моей руке:
— Леди, думаю, вам не стоит уходить от нас тем же путем, которым вы пришли сюда. Скажите, куда вас нужно доставить.
— Если можно, то к подножию горы. Дальше я доберусь сама.
Казалось, никто не заметил нас с Тей-Ургом на подземных тропах. А ведь все видели и следили. Но почему же о моем спутнике не спрашивают? Может, он не перешел границу их владений? Или на зверя не обратили внимания?
Оказалось, что из подземного замка выбраться не так уж и сложно. Несколько темных переходов, сводчатых залов — и мы оказались среди зарослей белого шиповника, от цветов которого трудно было оторвать взгляд. Лепестки были необычайно крупными, гофрированными на краях.
Провожатый распрощался, и скалы за моей спиной сомкнулись. Я поежилась. Только здесь, среди яркой зелени и теплых лучей солнца, я до конца осознала, какую судьбу себе уготовила. Чувствовала, что того, что совершила, делать было никак нельзя. Подумала о лорде-оборотне: где он, сумел ли выбраться? И в тот же миг увидела огромную птицу, которая спикировала ко мне сверху. Сильные лапы обхватили мое тело, и мы взмыли в небо. В этот раз я уже не удивилась и не испугалась. В голову пришли слова: «Рожденный ползать летать не может». Но это было явно не про меня: летаю, да еще как.
Мы опустились около массивного каменного дома из ровного серого камня. Вокруг простирался густой лес. Могло ли быть по-другому? Вполне подходящее место для волка. Я так засмотрелась на окружающий пейзаж, что даже вздрогнула, когда передо мной появился лорд Тей-Ург в человеческом обличье и вежливо пригласил в дом. Противно засосало под ложечкой. Обещание-то ведь придется выполнять, а тело растерзанной девушки до сих пор стояло перед глазами.
