Никто из друзей Гэри не погиб в тот день. Пострадал лишь один Джено, но дворф со свойственным ему стоицизмом считал свои раны пустяковыми. И когда битва окончилась, лавовые тритоны были уничтожены. Зов Керидвен был заглушён громом объединившихся армий.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
В СЕРДЦЕВИНЕ ТЬМЫ
Чудовище было огромным, вполовину выше Гэри, а по ширине равное трем рослым людям, если бы они встали плечом к плечу. Оно имело восемь конечностей, и из всех сочилась слизь: две чешуйчатые задние лапы, четыре длинные передние когтистые лапы и два дразняще извивающихся щупальца. По всей их длине шли кольцеобразные присоски, а заканчивалось каждое щупальце похожей на дубину толстой костью. «Чье это порождение: земли или воды?» – рассуждал Гэри. Он пытался отыскать хоть какую-то зацепку, изо всех сил старался найти подходящее объяснение этому жуткому зрелищу. Широкая пасть чудовища хватала воздух, но к низу от лица, там, где расширялось туловище, находились ряды жаберных отверстий. И хотя в комнате было сухо, вокруг ног этого монстра расползалась огромная лужа.
– Оно не из воды, – прошептал Гэри, покачав головой.
Прежде он уже встречался с демоном, в этом самом замке, и победил то исчадие ада, но сейчас это не очень-то поддерживало уверенность Гэри в своих силах.
– Мужайся, молодой стебелек, – передало ему чуткое копье, ощутив у него упадок духа.
– Оно не из воды, – снова прошептал Гэри, не обращая внимания на бесконечные вопросы стоявшей рядом Дианы.
Он увидел, как на передней руке чудовища повис очередной ком слизи, который потянулся вниз и затем растекся по полу. «Это существо было не из земли и не из воды, – решил Гэри. – Это порождение самого дна, вечных мук ада или преисподней либо какого-нибудь иного ужасного места».
Гэри был не единственным, кто нашел в себе мужество устремиться в атаку. Двое из пяти солдат, что сопровождали их с королем, вырвались из цепи, размахивая мечами и выкрикивая: «За короля!»
Одно из щупалец метнулось низом и ударило солдата по колену, опрокинув на пол. Человек упал в студенистую слизь и подкатился по ней, ближе к монстру. Прежде чем он успел пошевелиться, рыба-демон занесла над ним тяжелую лапу и безжалостно наступила на него.
Другой солдат поскользнулся на вязком полу, но удержал равновесие и даже сумел ударить чудовище, мечом. Удар пришелся по передней лапе, но был неглубоким, и оружие соскочило с липкой конечности. Когтистая лапа ухватила человека за запястье и резко дернула. Туда, где находилась разинутая в ожидании пищи пасть.
Киннемор, Гэри и трое оставшихся солдат бросились в атаку. Диана обнажила свой тонкий меч, но колебалась, использовать ли его, понимая, что для победы им потребуется нечто большее, чем такое простое оружие. Она быстро окинула взглядом комнату в поисках двери или какого-нибудь намека на дверь и увидела Микки, который беспомощно качал головой и становился постепенно невидимым.
Монстр отшвырнул придавленного им солдата, и тот пронесся по всей комнате, тяжело ударившись в основание одного из зеркал. Другого солдата, у которого было разодрано плечо, чудовище отбросило вбок, и он упал без единого звука. Ему было так больно, что он не мог даже кричать.
Каждое из щупалец нашло свою цель. Одно ударило солдата сбоку по лицу, и он упал, теряя сознание. Другое хлестануло по ноге второго человека, а затем продолжило движение к Гэри.
Однако Леджер был начеку, он припал на одно колено, взяв копье наперевес, чтобы нанести атакующий удар. Чудовище ему помешало, но Гэри, проворно дернув копье, убедился в том, что опасное щупальце по-прежнему занято им и не может помешать его спутникам.
Оставались лишь король Киннемор и солдат, которые приближались к монстру. Едва его передняя конечность протянулась к ним, оба нанесли мощные удары своими мечами, и отсеченная лапа чудовища скорчилась в слизи на полу.
Киннемор и солдат продолжали атаковать, находясь между боковых лап рыбы-демона. Королевский меч с силой рубанул по жабрам, проделав в них новую и более глубокую щель. Однако вокруг короля обвилась скользкая лапа и плотно обхватила его. Киннемор изо всех сил старался удержать чавкающую пасть и не дать ей добраться до его лица и шеи. Он оглянулся на солдата и увидел, что тот застыл как вкопанный, ибо на месте отсеченной лапы чудовища выросла новая, напоминающая пику, которая и проткнула так и не успевшего опомниться человека!
Гэри яростно размахивал перед собой копьем, сгибаясь и поворачиваясь, не давая щупальцу втянуться, чтобы оно не смогло атаковать его снова и не достало бы солдата, неподвижно лежавшего на полу неподалеку.
У Гэри перехватило дыхание, когда второе щупальце сильно ударило его по спине. Такой удар, подумал он, смог бы разрезать его пополам, не будь на нем доспехов. Гэри ощутил, что падает назад, когда второе щупальце сместилось и присоски быстро прицепились к металлу доспеха. Освобождаясь от первого щупальца, Гэри сохранял присутствие духа, чтобы ударить копьем, одновременно потянув его на себя и оторвав присоски.
– Я с тобой, паренек! – пропищал Микки, возникнув сбоку от Гэри, и принялся колотить маленьким ножичком по щупальцу, обвивавшему спину его друга.
– Давай твои трюки! – крикнул ему Леджер, с удивлением увидев лепрекона сражающимся рядом.
– А чем они помогут в борьбе против такого демона? – язвительно спросил Микки.
Ножик у лепрекона был очень острым, и он снова вонзил свое оружие в щупальце, но Гэри Микки показался маленькой мышкой, взявшейся перегрызать своими зубками толстенный канат.
Леджер обратился к лежащему на полу солдату, сказав ему, что его король находится в смертельной опасности. Но человек этот был не в состоянии подняться; он не мог даже толком сообразить, где находится.
Киннемору оставалось сражаться один на один с чудовищем. Он наносил яростные удары по голове и туловищу рыбы-демона, однако оружие короля, каким бы замечательным оно ни было, судя по всему, лишь слегка задевало чудовище. Монстр исторгнул поток слизи прямо в лицо королю, ослепив его. Киннемор закричал от сильной боли: слизь была пропитана кислотой.
Диана с размаху рухнула на колени, словно по льду, пронеслась по мокрому полу, зажав меч обеими руками и устремив лезвие вперед и вверх. Она ударила рыбу-демона в подмышку, и меч эльфов ушел туда по самую рукоятку.
Из раны хлынула горячая зеленая жидкость, и Диана предусмотрительно отступила. Ее глаза расширились от ужаса, когда рукоятка меча упала на пол; лезвие просто исчезло.
Рыба-демон была способна вести несколько сражений одновременно. Несмотря на то что она ревела от боли после мощного удара Дианы и продолжала воевать с королем Киннемором, в то же самое время ее щупальца атаковали Гэри, разметавшись в разных направлениях. Одно из них присосалось к спине Гэри (и, похоже, вряд ли обращало внимание на лепрекона), другое обвилось вокруг проткнувшего его копья.
