– А не расскажете ли нам, отчего вы, знатный лорд, приняли сторону Орд Нежити? – осторожно спросил я.
Глаза свернули гневом, из темноты донеслось рассерженное:
– Я не принимал ничью сторону! Я слишком знатен, чтобы подчиняться каким-то Ордам! Но заветы могущественной Мортис оказались мне близки. Когда твое измученное тело терзает неизлечимый недуг, когда болезнь назначает тебе неизбежный срок – пойдешь на что угодно, лишь бы продлить жизнь! А Мортис – она всем дарит жизнь. Странную, ни на что не похожую, вечную… Эту вечную жизнь она подарила не только мне, но и моим слугам. К сожалению, многие из них уже успели заживо рассыпаться в прах…
– Какая ж это вечная жизнь? – пролепетал Грош.
– Мои слуги вечны, ибо легко заменяемы! – проговорил лорд-оборотень.
И тут же из темноты на нас стали медленно надвигаться неприятно знакомые фигуры. Это были зомби – вроде тех, что мы встретили однажды в Драконьих скалах!
– Доверьтесь моим слугам! – вкрадчиво сказал оборотень, любуясь происходящим из мрака. – Они быстро введут вас в свой круг. Будет немного больно – но это лишь до тех пор, пока иллюзорная жизнь плоти не оставит вас, уступив место жизни вечной…
Зомби тянули к нам отвратительные когтистые лапы, отрезая путь к бегству и лишая последней надежды.
Но что-то заставило их остановиться и раздраженно оглянуться. В следующий миг двое любопытных лишились голов и повалились навзничь. В темноте происходила какая-то непонятная возня, и зомби вдруг стали падать – один за другим. Глаза оборотня вдруг исчезли во мраке.
И тут сверкнул знакомо металл.
Андогур!
– Ламберт! – воскликнул я, не веря еще в подобное чудо.
Чуть подсвеченный слабыми каминными отблесками, возник силуэт рыцаря.
– Скорее! Уходим! – крикнул он, отбиваясь от напирающих, злобно рычащих зомби.
Нас не пришлось уговаривать – и мы бросились вслед за рыцарем, прорубающим дорогу в толпе злобной нежити. Нам удалось прорваться, хотя в какой-то момент цепкие лапы схватили меня за ноги, грозя вцепиться в них еще и отвратительными гнилыми зубами. На выручку пришел Грош – он яростно бил ногами по костлявым рукам, и было слышно, как хрустят вражьи кости.
Непонятно, как Ламберт умудрялся ориентироваться в темноте, но вскоре мы оказались в освещенном луной внутреннем дворе замка, что после мрачных коридоров показался нам просто райским уголком. Казалось, мы спасены – до приоткрытых ворот оставалось лишь несколько шагов…
Но тут, совершив гигантский прыжок, перед нами мягко приземлился на лапы чудовищный зверь. В свете луны оборотень казался еще больше и страшнее – а возможно, сама луна придавала ему сил. Может, потому он не расправился с нами там, в каминном зале, предпочтя подстеречь у ворот?
Мы с Грошем в оцепенении замерли, слушая, как где-то позади рычат приближающиеся зомби. Ламберт же отнюдь не смутился видом чудовища: перехватив меч поудобнее, он бросился на лорда и нанес сокрушительный удар…
По воздуху.
Непостижимым образом меч скользнул сквозь тело оборотня, не причинив тому ни малейшего вреда. Ламберт молниеносно повторил удар – и с тем же удручающим результатом!
– Для тебя это новость, рыцарь?! – с издевкой рыкнул оборотень, неспешно приближаясь. – Твой меч бессилен против моей сущности! Но ты пришел весьма кстати: спасибо, Мортис, – из тебя получится особенный слуга! Как ты смотришь на роль рыцаря-скелета?..
Теперь и Ламберт пятился вместе с нами. Он мог еще отбиваться от зомби, напиравших сзади, но это уже не имело смысла: оборотень оказался сильнее и хитрее нас.
И тогда в каком-то отчаянном порыве я выбросил вперед руки, ощущая, как неудержимая ненависть к этому исчадию ада проходит сквозь мое тело, сквозь ладони – и срывается с кончиков пальцев колкими иглами…
В злобные глаза оборотня ударили ветвистые молнии. Прокатился чудовищный гром, в воздухе запахло паленым.
Дикий вой, полный боли, вознесся к небесам, словно подпевая ему, рычали зомби. Охваченный синим пламенем оборотень бросился прочь, в ночную темень, – и вслед за ним устремились свирепые, но безмозглые зомби…
Уже падая без сил, я успел подумать:
«Я – правая рука мага…»
Глава седьмая,
в которой инквизиторы на время возвращаются к своим прямым обязанностям
Ферре был мрачен. Впервые ему не удалось выполнить поручение своего патрона – отца Себастьяна. И проблема была не только в нанесенном ему оскорблении и ущемленных амбициях.
Хуже всего было то, что он разозлил зверя – и притом упустил, не добив, как это принято у опытных охотников. Теперь рыцари станут куда осторожнее и, наверняка, будут искать обходные пути к столице. Еще хуже – если найдут себе подмогу. Но самое неприятное может случиться, если они все же прорвутся к столице и вскроется обман – то, что он, Ферре, действовал якобы по поручению самого Великого Инквизитора. Отец Себастьян не простит такого провала. А все знают, чем оборачивается негодование серого кардинала Священной инквизиции…
– Зага ко мне, живо! – тихо приказал Ферре.
Охотник на ведьм коротко кивнул и помчался исполнять приказ. И вскоре вор уже предстал перед инквизитором. В отличие от последнего Заг не выглядел сколько-нибудь удрученным. Оно и понятно: вор никогда не был подлинным членом отряда. Наемник всегда остается наемником – ему плевать на авторитеты и высокие цели. Все, что его интересует, – лишь звонкая монета. Видимо, после завершения миссии этого мерзавца следует убить – во избежание неожиданных подлостей с его стороны…
– Звали, ваше благочестие? – оскалившись, поинтересовался Заг.
Ферре посмотрел на вора стеклянным, ничего не выражающим взглядом и сказал:
– Нужно усилить поиски Ламберта и его людей. Если вопрос только в деньгах – вы получите деньги. Но он не должен уйти…
– Премного благодарен, господин Ферре! – Вор поклонился – довольно изысканно и ловко, однако же не без издевки. – Только вот дело в том, что расходы на поиски непомерно возросли. Мои лучшие люди погибли при попытке схватить рыцарей, а привлечь новых не так-то просто…
– Держи! – просто сказал Ферре и швырнул Загу увесистый кошель с серебром. – Только не говори мне, что и этого мало.
– Ваша щедрость делает вам честь, – ухмыльнулся вор, и кошель словно растворился у него в руках.
– Хватит болтать! – отрезал инквизитор. – Сколько времени тебе потребуется, чтобы разыскать беглецов?
– Ровно столько, сколько нужно, чтобы сообщить вам, где они сейчас! – хихикнул вор.
