- Это как? - спросила Дуча, которую вышеописанная перспектива почему-то не обрадовала.
- Это значит, что он не примчится, сломя голову, а аккуратно подкрадется... Со всеми вытекающими, словно кровь из распоротого горла, последствиями...
- Ну и сравненьица у тебя... - Дуча покачала головой.
- Чтобы не расслаблялись. Мы не на привязанную к дереву козу охотиться идем... Дальше. Второе преимущество этого места - там действительно безлюдно. Не знаю, стало ли это результатом естественных причин, или кто-то хотел максимально обезопасить вход, но сейчас нам это на руку... В третьих - оттуда достаточно легко будет унести ноги. Когда мы там обследовали местность, я таких способов насчитал уйму. Магистрату придется подключить половину личного состава, чтобы перекрыть их все, а состав этот будет рассеян по городу, что нам опять же на руку. Ну и в-последних... - Сержи задумался. - Нас там не ждут... Знаю, звучит нагло и нахально... Но иногда это работает... Мы ведь не штурмуем заведомо охраняемый вход. Мы действуем как раз на той полосе, которую условный противник старательно очищал. Для себя. Но воспользуемся этим мы...
- Мне нравится! - кивнул Тридрилл. Остальные тоже поддержали, правда, отнюдь не так уверенно. Все-таки соваться прямо в пасть неизвестно кому желающих было немного, но этот вариант действительно казался лучшим.
***
Выдвигались за час до заката. Время неумолимо поджимало, но делать нечего - осторожность требовала взятку в виде драгоценнейших минут за то, чтобы выход отщепенцев прошел незамеченным. В этот раз дополнительную сложность создавал еще и необходимый для проведения ритуала инвентарь.
- Хорошо этим рыцарям... - бурчал по привычке Тридрилл. - Когда они едут своих драконов убивать! И крестьяне вдоль дороги выстроятся с хлебом-молоком, и прекрасная дама из окошка платочком помашет... Все чинно, красиво, не надо ни от кого прятаться...
- Тебе что, молока хочется? - не понял Друххук.
- Нет, чтобы ты мне платочком помахал! - огрызнулся гремлин. - Я, можно сказать, всю жизнь мечтал громкий подвиг совершить... Только чувствую я себя при этом почему-то не как рыцарь, а как крыса!
- Главное, чтобы и дальше наблюдались различия по ключевым пунктам, - вклинился Лоувель в намечающуюся перебранку. - Ты правильно сказал - уходят рыцари именно так, притом не только в сказках, но и в жизни. А вот возвращаются, под фанфары и сразу на пир в честь собственной свадьбы, эти рыцари только в сказках. Потому что в жизни они не возвращаются вообще... Не знаю... Сколько историй про это слышал, но на деле, когда стал копаться в архивах, обнаружил, что еще ни одному рыцарю не удавалось притащить в замок собственноручно отрубленную голову дракона...
- Ну да... Просто потому что убить, сидя на лошади, мечом многотонную летающую бронированную и огнедышащую тварь практически невозможно... - пожал плечами Маури. - Ладно бы еще они себе гнезда делали в легкодоступных местах, так нет же - устроят нору на вершине скалы и дрыхнут там себе спакойненько... Лошади по скалам лазают не очень...
- Я вс-с-сегда говорил, что у ящеров с мозгами все в порядке... - двусмысленно добавил Хлиис.
- Я это все к чему... Может, это драконы сами заказывают странствующим трубадурам эти баллады? Ну, чтобы обед не переводился, да еще и сам к скале приходил...
- Как ты себе это представляешь? - ошарашенно спросила Налинна.
- Ну, не знаю... Может, через подставных лиц, а может и сами отловят какого трубадура на дороге... Тот им все что угодно пообещает, чтобы его самого не включали в меню...
- Интересно, а какие это у драконов могут быть "подставные лица"? - хмыкнул Баргез. - Так и представляю себе... Сидит в уголке крошечной придорожной таверны здоровенная туша и масочку перед мордой держит... Хвостиком... Конспирация, как говорится, на высшем уровне! И ведь пусть только кто-то попробует усомниться! Что ты там на счет меню говорил?
- Думаю, за драконьи сокровища найдется немало желающих поработать. Некоторые вон, за гроши и убивают, и воруют...
- Мало найдется желающих расстаться со своими сокровищами драконов. Они довольно-таки лично к ним относятся...
- А никто ведь не говорит о расставании: пообещал, потом съел. Потом опять пообещал, а потом опять съел, ну и так далее... Заодно и не похудеешь, пока очередная баллада не обретет популярность...
- Слушайте, может, вы все-таки заткнетесь, а? - ласково спросил Сержи разошедшихся спорщиков. - А то драконов не обещаю, а вот патруль магистрата мы точно прохлопаем! Им будете потом рассказывать... Долгими зимними вечерами из своих камер...
Отщепенцы притихли, но ненадолго: нервное напряжение давало о себе знать, так что за спинами впереди идущих то и дело раздавалось всякое "ну хоть прекрасную даму спасаем" и "так что, дракон в нашем случае - это магистрат? А кто тогда Градобой?". Группа приближалась к условленному месту.
Этот район и вправду был пустым и заброшенным. Целые кварталы разной степени запущенности были оставлены некогда жильцами, и теперь с любопытством смотрели пустыми окнами на нежданных визитеров.
- Если кому-то из трубадуров нужно вдохновение на написание страшной баллады, то ему стоит сходить сюда... - Лоувель никак не мог оставить прицепившуюся тему.
- Только не сходить... Эффект все же будет не полон. Лучше его связать и бросить тут... Рассказав предварительно о Градобое... - предложил альтернативу Маури.
- Тогда, боюсь, он не доживет до написания баллады...
- Я надеюсь, это единственное, чего ты боишься! - процедил сквозь зубы начинающий сердиться Сержи. - Ты или прекратишь болтать, или я проверю эту гипотезу на тебе же... Будет тогда у нас подходящая приманка заодно!
Отщепенцы остановились перед началом района.
- Плохо... - покачал головой Сержи. - Я недооценил его общий спуск...
Группа с недоумением посмотрела на темного эльфа, и тот пояснил:
- Когда я думал про ритуал, то планировал провести его на крыше - это дало бы нам неплохое преимущество перед Градобоем и обезопасило бы от внезапного нападения... Но я не учел, что этот район лежит в низине... Если мы расположимся на одной из крыш, то вместо того, чтобы укрыться от посторонних глаз, мы просигнализируем о своем присутствии всему городу... Ну или по крайней мере патрулям, шастающим по Закатной улице. Им наша иллюминация будет отлично видна...
- Так что же будем делать? - взволнованно спросила Дуча.
Гномка нервничала заметно больше других. В ней не было ни жажды крови, ни куража битвы... Было только извечное гномье упрямство, которое и не позволило остальным уговорить гномку остаться дома...
