— Что ты принёс? — спросил один из трёх упырей, причём в голосе его не было вопросительных ноток.
— Я летал через реку и почуял, как человек бросил что-то в воду и ушёл, а я принёс это сюда. Это шевелилось, пока я его нёс.
— Два человека и ещё что-то живое. Настоящий пир.
Даже эту фразу упырь ухитрился произнести монотонным, ничего не выражающим голосом.
— По человеку на двоих и ещё это, — добавил другой и потянулся руками к мешку.
Острые когти мгновенно распороли ткань, и упырь упал, закрывая лицо руками. Одно ухо у него оказалось разорванным, а из-под пальцев сочилась тёмная кровь. Но существо, выскочившее из мешка, давно оставило свою жертву и заметалось между упырями, бросаясь то в одну сторону, то в другую и ухитрившись нанести раны всем упырям.
Адель ничего не понимала и только почувствовала, что её тащат за руку куда-то в сторону. Она хотела было защищаться, но это оказался не упырь, а Иван.
— Ложись и не шевелись, — шепнул он, растягиваясь рядом.
Упырям было не до сбежавших людей. Они увёртывались от дикого зверя, свирепо набросившегося на них. Кое-как, один за другим, им удалось взлететь, но их полёт уже не был так быстр и точен, как прежде. А на поле брани остался победителем не кто иной, как большущий пушистый чёрно-белый кот. Он стоял с вздыбленной шерстью, агрессивно озираясь, и казался ещё больше, чем был на самом деле.
— Кот в мешке, — оторопело произнесла Адель.
Кот немедленно рывком повернулся к ней, и девушка испугалась, что дикое существо бросится на неё и выцарапает ей глаза.
— Из-за какой-то дрянной рыбы, — сообщил кот.
— Какой рыбы? — спросил Иван.
— Я съел рыбу…
— Стащил, — поправил молодой человек.
— Это одно и то же, — фыркнул кот. — И из-за этой поганой рыбы хозяин совсем озверел, схватил меня за шиворот, сунул в мешок и бросил в реку. Я думал, что мне конец, но кто-то подцепил мешок и унёс меня по воздуху. Потом я услышал, что мной хотят закусить, словно я рыба, да ещё кто-то кольнул меня своим когтем. Тут уж я рассвирепел!
Кот выпалил эту тираду одним духом…
— Они сейчас пришлют сюда других упырей, — опомнился Иван. — Бежим скорее! Беги с нами, кот!
Он потащил Адель за руку, а кот затрусил рядом, видно, решив не отделяться от компании.
— Едва услышишь свист, то прижмись к земле и замри, — поучал Иван кота по дороге. — Они чувствуют только движущиеся предметы. Если лежать неподвижно, особенно под ветками, они тебя не заметят.
— Я их здорово отделал, — самодовольно ответил кот. — Больше не сунутся.
— Их прилетит сюда сотня, и они разорвут тебя в клочки, — возразила Адель. — Они очень быстро летают, и у них острые и длинные когти и, наверное, зубы
— Прямо как цепные собаки, — определил кот. — Только собаки не летают.
Они подбежали к берегу в том месте, где посредине реки тянулась длинная каменистая полоса, не то островок, не то просто нагромождение камней. Река, разделённая надвое, в бешеном вихре огибала препятствие. С берега до островка было совсем близко, но переплыть эту бурлящую полоску было немыслимо.
При виде воды, да ещё такой бурной, кот выгнул спину и зашипел.
— Сосна! — сообразил Иван, указывая вперёд.
— Что сосна? — спросила Адель.
— Низко наклонилась над рекой. Наверное, у неё сильно подмыты корни. Можно попытаться пролезть по стволу к вершине, а потом по сучьям спуститься как можно ниже. Дальше придётся прыгать. Если повезёт, мы попадём на островок.
— А если не повезёт? — с сомнением спросила Адель.
— Лезть по дереву — очень легко, — заверил её кот. — Главное, ты получше цепляйся когтями.
— Спасибо, постараюсь, — растерянно поблагодарила за совет девушка.
Иван еле удержал смешок.
До сосны было близко, и путешественники быстро к неё подбежали. Дерево сильно накренилось над водой, доставая вершиной до края островка, и план Ивана не был безрассуден. Да и выбора им не оставалось.
Кот первым подал пример, прыгнув на ствол и спокойно пройдя по нему часть пути.
— Ну, что же вы? — удивился он. — Идите быстрее.
— Была не была! — решился Иван.
Он вспрыгнул на ствол и примерился, как лучше идти.
— Давай руку, Адель, — сказал он, помогая девушке взобраться. — Не бойся, здесь нетрудно удерживать равновесие. Теперь пошли.
Сам Иван шёл, даже не пошатываясь, словно по бревну, которое не зависло над бурным потоком, а спокойно лежало на земле и с которого в любую секунду можно было спрыгнуть. Его пример вдохновил Адель, и она прошла по не слишком толстому стволу несколько шагов, однако, глядя себе под ноги, она видела, как высоко она уже взобралась и куда ещё её вознесёт эта сосна. Тут же ей представилось, что она вот-вот упадёт. Когда Иван оглянулся, девушка стояла на четвереньках, боясь двинуться с места.
— Так у тебя дело не пойдёт, — предупредил Иван, возвращаясь. — Тебе помешает юбка. Давай руку… Теперь вставай и пойдём. Только не смотри вниз.
— На четырёх лапах ей было удобнее, — не согласился кот. — На двух лапах даже мне не пройти. Опускайся опять на четыре лапы и цепляйся когтями за кору, тогда лапы не будут скользить.
Адель не последовала совету кота и медленно шла, схватившись за руку Ивана и стараясь не глядеть на поток далеко внизу.
— Главное, не бойся, — ласково убеждал Иван. — Если бы эта сосна была повалена на землю, тебе бы моя помощь не понадобилась. Ты прошла бы по бревну, как по ровной тропинке. Вот и сейчас вообрази, что это простое бревно, по которому ты в детстве, наверное, не раз ходила для собственного удовольствия…
Молодые люди были уже на середине пути, когда раздался знакомый свист и воздух пересекла быстрая тень. Но пока на разведку вылетел только один упырь. Он сейчас же скрылся, должно быть, чтобы привести за собой целую армию собратьев, но его появления оказалось достаточным, чтобы подстегнуть замешкавшуюся девушку. Адель и сама не знала, каким образом позабыла свой страх и небольшими быстрыми шажками передвигается по бревну. Вот она достигла нижних ветвей и теперь, держась за них, ловко и уверенно продвигается дальше.
Сосна достигала островка только своей вершиной, так что требовалась большая осторожность, чтобы спуститься по ветвям насколько возможно ниже, прыгнуть вниз и вперёд и приземлиться на камни, а не упасть в реку. При этом надо было постараться не сломать себе ни рук ни ног, не расшибиться и не пораниться. Коту такое упражнение далось легче всех.
— Прыгайте сюда, — пригласил он спутников, указывая на местечко поровнее. — Здесь меньше камней.
Иван спустился по ветвям вниз, указывая путь Адели. Дождавшись, когда девушка доберётся до нижнего сука, он примерился и прыгнул, сильно оттолкнувшись.
