Как и предполагал Вель, лишенные командира нелюди ждали их в лощине. Потом, не дождавшись, пустились на поиски небольшими отрядами. Эльфы еще издали подняли крик, потом пустили несколько стрел. Солдаты сдвинули щиты и замерли. Простучали стрелы, втыкаясь в обтянутую кожей древесину. Эльфы снова стали орать и визжать. Велитиан, спешившись, прошелся вдоль строя братьев Белого Круга, напоминал: "Стоим спокойно, не высовываемся". Эльфы поорали, дали еще один залп, помчались на щиты, имитируя атаку. Велитиан наблюдал в щель между щитами. Лучники сопели рядом, держа оружие наготове
Вот нелюди подскакали на тридцать шагов и осадили коней. Они разворачивались.
- Бей! - рявкнул Велитиан.
Тренированные солдаты разомкнули щиты, стрелки дали залп. В эльфа не попал никто, но стрелы задели лошадей. Щиты снова сомкнулись. Нелюди погнали лошадей по кругу - повсюду была стена щитов. Раненные кони ржали и брыкались. Всадники сталкивались, с трудом удерживались в седлах, некоторые натягивали поводья. Кое-кто отставал, чтобы натянуть лук и пустить, почти не целясь, стрелу.
- Бей!
Этот залп оказался удачней, двоих эльфов сразили стрелы, но и нелюди успели, подстрелили брата. Больше враги не рисковали, развернули коней и умчались. Велитиан погнал солдат, они сменили направление и эльфы опять потеряли их... Пехотинцы шли, выбиваясь из сил, но никто не жаловался, даже раненные. Несколько раз сворачивали, чтобы сбить с толку погоню, дважды шли по руслу ручья, разбрызгивая тяжелыми сапогами обжигающе холодную воду...
Вечером была еще одна стычка, в этот раз нелюди оказались упорней, потери были больше десятка с каждой стороны - и снова удалось отбиться. Расстреляв все, что было в колчанах, нелюди ускакали.
Солдаты кричали вслед всадникам и потрясали оружием. Они считали, что победили, хотя и потеряли больше убитыми. У них появилась надежда.
ГЛАВА 39 Крепость Фраг, Анновр
Его высокопреосвященство Мунт прибыл в крепость спустя неделю после того, как выступили в поход войска Белого Круга. Главу Церкви встретили, как подобает, с ревом труб и перезвоном колоколов часовенки. Из распахнутых ворот выступили братья в плащах при оружии, выстроились.
Архиепископ прибыл верхом, с небольшим конвоем. Обоз и поклажу пришлось бросить по дороге. Беда стряслась на анноврской границе, когда казалось, что талые воды сошли окончательно, и дороги в порядке. Неожиданно налетел северный ветер, который нес холод и обильный дождь. Ночью изредка срывался мокрый снег. Фургоны и повозки увязли в грязи, дрожащие от холода возчики понукали усталых замерзших лошадей, но тщетно - пришлось ночевать в воде посреди чистого поля... Затем, правда, тепло вернулось, но пришлось останавливаться в ближайшем городишке, сушить платье, чинить упряжь, ремонтировать и очищать от грязи повозки... Ожидание затягивалось, так что его высокопреосвященство оставил громоздкий обоз и с небольшим конвоем поспешил в крепость. Наездником архиепископ был неважным, так что и Анновр пересекли не скоро.
Мунт с улыбкой въехал во двор Фрага и огляделся. Улыбка потухла. В крепости оставалось около трехсот человек - недавние волонтеры, которых обучали, а также прислуга, ремесленники, повара и администраторы Белого Круга. Внутри стен было пусто. Войско уже ушло.
Его высокопреосвященство не стал подавать вида, что недоволен, самолично отслужил молебен в часовне, отобедал и только после этого призвал старших братьев, оставшихся распоряжаться в крепости Фраг.
Комендант, некий отец Тройт, в прошлом тогерский викарий, поведал, что смиренный брат Эстервен увел войско в поход, не дожидаясь приезда архиепископа, ибо полагал, что сумеет застать нелюдей врасплох, прежде чем они приготовятся к отпору. В самом деле, пограничный пояс лесов, взращенных эльфами в прошлом году, удалось преодолеть без потерь. Сложилось впечатление, что враг бежал, не приняв боя. Затем было два гонца. Сперва сообщение о том, что нелюдей не видно, армия Белого Круга победоносно марширует в северо-западном направлении и захватывает поселения. Эльфов не видно, сопротивления никто не оказывает.
Другой гонец привез вести из Феллиоста, столицы графства. Город также взят без боя... что, впрочем, не удивительно, ибо крепостная стена вокруг города разрушена. Там впервые удалось получить сведения об эльфах. Нелюди отступили на север, к Великой реке. Брат Эстервен развернул тыловую базу в Феллиосте, оставил командовать резервом отца Брака, а сам, разделив армию на три колонны, преследует нелюдей, чтобы охватить их с флангов, не дать уйти за Великую и истребить в решительной схватке.
Больше сведений не поступало, хотя миновало несколько дней, и что-то несомненно должно было произойти. Либо Эстервен встретился с эльфами, либо войска Белого Круга наверняка бы вышли к Великой. Оба события, по мнению Тройта, заслуживали того, чтобы во Фраг был направлен гонец. Однако - никаких вестей. Комендант, исполняя приказ магистра Эстервена, отправляет команды рабочих, которые расширяют просеку в полосе пограничных зарослей. Нелюди их не тревожат.
Мунт не стал ругать брата Тройта, но, посоветовавшись с командиром собственной охраны, велел коменданту выслать конные дозоры. За лес, подальше.
Братья возвратились ни с чем. Вокруг простиралась пустыня, полоса вдоль границы была оставлена жителями. Ни одного эльфа также не удалось обнаружить. Из лучших новобранцев сформировали конный отряд в полсотни копий и отправили в рейд, этим велели дойти хоть бы и до столицы, но получить сведения о том, что же происходит в марке. Отряд отсутствовал три дня. Возвратилось шестнадцать человек - к Феллиосту пробиться не удалось, они угодили в засаду, эльфы повсюду. Но, похоже, столица, где должен был находиться резерв во главе с отцом Браком, еще держится. Иначе эльфы были бы уже под стенами Фрага. Их много, леса кишат нелюдями, они прекрасно вооружены и держатся уверенно. Если что и удерживает их от наступления - то, вероятно, войско Брака в Феллиосте.
Печальные новости! Скорбные новости.
***
Его высокопреосвященство Мунт размышлял недолго, решение пришло само собой. Собираясь сюда, во Фраг, архиепископ ожидал победы - причем, победы быстрой и неотвратимой, как гнев Гилфингов... разочарование оказалось велико, однако, принимая на свои плечи столь высокую тяжесть, как главенство над Церковью, он понимал: нынешние времена не сулят легких побед.
Прежде всего, Мунт велел хранить в тайне печальные новости. Братья и прежде не покидали стен Фрага без причины, теперь выход за ворота и вовсе стал ограничен. Затем его высокопреосвященство велел собрать все деньги, драгоценности и изделия из благородных металлов, какие окажутся в крепости. Разумеется, такого рода вещиц сыскалось немного, ибо устав Белого Круга предписывал бедность и воздержание. Пока собирали драгоценности, его высокопреосвященство разослал письма великим вассалам Империи, чьи владения граничили с Феллиостом: королю Анновра, Нелльскому герцогу и маркграфу Приюта. В посланиях сообщалось о величайших победах, которые одержало воинство Белого Круга над нелюдями. Его высокопреосвященство приглашал упомянутых сеньоров в крепость Фраг, дабы дать им свое отеческое благословение.
