На обеде, как и на ужине, Хейли снова не было. В течение дня я несколько раз заходил к ней, но на стук в дверь так никто и не откликнулся. Под конец всё же пошёл к Мирре и сказал, что Хейли куда-то делась. К Наррите идти снова не рискнул: за подобный фейл она точно Хейли наставничества лишит и не посмотрит, что я к ней неровно дышу. Потому что любовь любовью, а «благо государства стоит выше». И так уже предлагала у других всадниц поучиться.
Магичка оказалась в курсе: потрясла запиской и пояснила, что Хейли срулила по личным делам, не пояснив, впрочем, что именно за дела такие внезапные. Вид при этом Мирра имела крайне недовольный, что с ней случалось исключительно редко. Куда более недовольный, чем когда Хейли просилась её всего на денёк подменить. Похоже, сумасбродство молодой девушки и её достало.
В ответ на робкий вопрос «а что мне теперь делать?» чародейка сердито пофырчала и велела придумать чего-нибудь самому, ибо ей ну совсем некогда – надо своей драконихой заниматься. Стелла, оказывается, была крайне злопамятной дамой и всё не могла простить Мирре тот случай с перерывом в полётах. В ответ я предложил переправить Стеллу в башню к Гарраху, потому что эти двое, похоже, созданы друг для друга. Вечно с претензиями. Посмеялись немного и я пошёл «чего-нибудь думать».
Проблем с придумыванием занятия не было: теорию я знал, как надо действовать, мне показали. Стреляй да маши мечом, пока базовые вещи не усвоишь. Это потом будет нужен хороший преподаватель, но вряд ли девушка решила окончательно сбежать из Башен. Не тот у неё характер был, она предпочитала ломать стены, а не обходить хитростью.
Куда больше меня интересовало, куда делась Хейли. В запой, что ли, ушла? Все всадницы употребляли алкоголь, это я один ничего не пил. При этом напиваться себя девы не позволяли, да и вино, которое в Этерии аристократы пили вместо воды, было очень-очень слабеньким. Компот из перебродивших фруктов, скорее. Хейли тут особо не выделялась. Хотя мне показалось, что девушка не прочь прибухнуть при случае – когда я разучивал этикет и мы не сидели за общим столом, она явно с удовольствием пила что-то покрепче обычного столового вина. Впрочем, не удивительно – самый возраст наслаждаться радостями жизни в виде вина и танцев.
Один раз всадница даже перебрала с этим делом. Ну не совсем, но выпила больше обычной нормы: глаза заблестели и даже насмехаться над моей неловкостью с луком стала весело, а не надменно, как обычно.
Однако алкоголичкой девушка не была: как только я более-менее освоил науку управления с этерианскими столовыми приборами, тут же взяла себя в руки и лишнего больше не позволяла. Я себя даже ругал за то, что так быстро всё выучил. Надо было, наоборот, время потянуть. Глядишь и удалось бы хоть так наладить отношения. Или хотя бы узнать, чем конкретно я плох. Подпаивать понравившуюся девушку способ не особенно честный вроде, но в любви все средства хороши.
И вот после нескольких дней отсутствия Хейли стоит у меня на пороге. Да ещё и одета в какой-то странный костюм: не боевой, не учебный и даже не нарядный.
– Добрый вечер, – поздоровалась девушка, заставив меня изумлённо вытаращить глаза. Наставница со мной поздоровалась? Похоже, в лесу не просто кто-то умер, в лесу прошёл настоящий мор. Или меня снова зельями накачали и мерещиться стало всякое?
– И вам того же, госпожа графиня, – осторожно ответил я. Когда благородные, тем более женщины, внезапно резко меняют поведение – жди какой-нибудь беды. А Хейли, учитывая её характер, могла отчебучить что-то из ряда вон.
– Я хочу пригласить тебя на поединок на мечах, – озвучила причину появления в столь поздний час Хейли. – Прямо сейчас.
Вот оно что! Ясно, графиня решила реабилитироваться за свой проигрыш.
– Поздно вроде для поединка, – попытался увильнуть я от сомнительной чести быть отдубасенным на ночь глядя. – Может, завтра?
– Нет, именно сегодня, – в голосе Хейли появилась твёрдость. – Сейчас.
– Хорошо, переоденусь только в тренировочный костюм, – согласился я на предложение, которое звучало больше как приказ.
– Он не понадобится, – решительно заявила девушка. – Можешь идти прямо в этом.
– Хорошо, – ещё раз согласился я, окончательно уверившись в том, что моя наставница измыслила нечто особенное.
Мы спустились в столовую, где сидело три всадницы: Мия, Аннет и Рината, активно играющих в карты.
– Хейли? Ты где столько времени была? Вы куда, Ром? – засыпала нас вопросами Мия, отрываясь от игры. Остальные всадницы тоже смотрели удивлённо. Видимо, возвратившись из незапланированного отпуска, Хейли ни к кому не заходила, а сразу же пришла ко мне.
Моя наставница ничего не ответила, молча пройдя к двери, а я лишь развёл руками, показывая, что сам не знаю чего ей в голову стукнуло. Также в молчании мы вышли из нашей башни и дошли до запасного полигона. Хейли явно что-то приготовила: площадка, на которой обычно проходили учебные поединки, была обставлена по кругу горящими свечами.
Стало как-то не по себе, уж больно всё походило на ритуальное убийство. Ночь, звёзды, три луны, свечи – самое время красиво меня прикончить и самой потом на меч броситься, не перенеся унижений от проигранного поединка.
В Этерии вообще было много странных ритуалов, совершенно бессмысленных с точки зрения современного человека с Земли. Слугой я с ними сталкивался слабо, хотя отголоски и до нас доходили. А вот среди благородных многое строилось именно на них, как когда-то и у нас в средние века. Да те же вилки с ложками взять, будь они неладны. Неудобная посуда и столовые приборы неудобные. Зато очень красивые: с разными завитушками, цветочками, орнаментом, а этикет предусматривает одновременным распитием вина, синхронные движения руками и прочие совершенно нефункциональные ненужности для простого приёма пищи. Смотрится всё так, что сразу понимаешь – перед тобой элита страны. Хотя в быту обычно использовалась упрощённая версия, тратить по часу на поедание тарелки супа мало кто себе позволял.
Но без ритуалов всё же никуда, именно на них во многом строилась власть монархов и высших сословий. И если честно, некоторые были действительно величественными. Да взять хотя бы принятие меня во всадники – вроде всё простенько, а до костей пробрало. Жаль только, обеспечивалась эта красота во многом достаточно низким уровнем жизни простых людей. Хотя где как: некоторые лорды действительно были совсем сумасбродными и гнобили собственных подданных, а некоторые заботились. У последних даже крестьяне неплохо жили.
Мою тревогу по поводу плана Хейли успокоила подошедшая к площадке Марта, держащая в руках какой-то длинный не широкий ящик. Вряд ли мечница согласилась бы на какое-нибудь сумасбродство, так что ничего смертельного мне не грозит. Ну, не должно, потому что у Марты тоже свои заморочки – воинская честь и сопутствующее ей поведение для валькирии очень много значат.
– Прежде чем мы начнём, я хочу принести тебе благодарность, – с явной неохотой сказала Хейли. – За то, что не стал хвалиться своей победой и позволил сохранить лицо. И за то, что не стал жаловаться на моё отсутствие, а занимался сам.
А, так вот она о чём переживает! Ну да, быть побитой простолюдином – это крайне неприятно, а уж для всадницы – неприятно вдвойне. Пусть даже я победил больше потому, что девушка сама отнеслась к драке слишком легкомысленно. Ну и огласка: Марта точно никому бы ничего не сказала, а вот я, судя по опасениям, мог.
– Ничего, я же понимаю, – слушать искреннюю похвалу Хейли после стольких дней сплошных насмешек было как-то непривычно.
– Я также признательна тебе за то, что указал на мои слабые стороны, – продолжила рассыпаться в благодарностях девушка. – Ты действительно прав, если я внезапно окажусь без оружия, то могу проиграть.
С этим не поспорить, особенно на фоне Кэтлин с её весёлой компашкой. Хейли тоже очень сильна, но результат их боя я предсказать не берусь. Может статься, что Кэтлин победит всадницу за счёт знаний и опыта.
