Кстати, а почему я не рассказал о Кэтлин самой Хейли? Если всадница замешана в этих тёмных делах и Кэтлин приходила ко мне по её приказу, то ничего нового не узнает. А если не замешана, то ей ничего не помешает начать разбираться. Это Наррите нельзя говорить из-за возможного наказания, а самой Хейли очень даже можно.
Вот же он, реальный шанс стать ближе! Молодая всадница весьма авантюристична и с огромными амбициями. Уверен, как только я ей расскажу про Кэтлин, она с энтузиазмом кинется ловить шпионок. И никому не скажет, ибо не захочет делиться славой. Одно дело просто рассказать Наррите о происшествии, и совсем другое – самостоятельно раскрыть целый заговор. Это поднимет её статус невероятно высоко: и самой молодой всадницей в мире встала, и драконесса очень сильная досталась, да ещё и такую интригу провернула, обскакав саму Нарриту и Тайную службу!
Предложу себя в качестве приманки. Опасно, но если меня всё же решат убить напрямую, то убьют и ничего не поможет. Ибо враг мой не внешний, от него за высокими стенами не спрячешься, он на расстоянии вытянутой руки. Скорее всего, я её даже видел, а то и по несколько раз на день вижу. А роль наживки позволит доказать Хейли, что я не трус и готов рисковать головой. Да и совместные дела сближают, девушке поневоле придётся меня выслушивать и учитывать мнение. Покажу ей результаты собственного расследования и выводы. Возможно, удастся убедить в своём уме.
Я настолько размечтался, что не заметил, как Хейли закончила говорить и выжидательно уставилась на меня.
– Простите, госпожа графиня, отвлёкся, – сказал я. – Что нужно делать?
– Взять меч и провести со мной бой, – напомнила Хейли.
Всё же хочет она меня отдубасить. Что ж, ничего не поделаешь, придётся вытерпеть, хоть и будет весьма больно. На тренировках мне тоже попадает, но там всадницы соизмеряют силу, да и доспехи большую часть удара на себя принимают. Синяки остаются, но ничего серьёзного. Танира разве что пыталась побольней задеть, но с ней мы всего пару раз спарринги проводили, всё больше с Мартой – она действительно очень хороша на мечах.
А может, ещё и Хейли достану. Пять недель, которые я провёл в Башнях, даром не прошли – я сейчас посильней замкового воина, который учится около полугода. Сбалансированное питание, алхимия, магия, мои природные данные, каратэ и одни из лучших учителей своё дело делают. Пару раз мне удалось даже Марте «рану» нанести. По большей мере случайно, извернувшись совершенно немыслимым образом, но удалось. Мечница тогда вскинула брови, похвалила, но велела больше так не делать – в реальном бою подобные неожиданные выверты запросто могут привести к гибели.
Хотя вряд ли Хейли хочет именно избить. При всём моём прогрессе я всадник всего месяц с небольшим, а она уже больше четырёх лет. И до этого готовилась всю жизнь. Между нами пропасть, она это понимает и я это понимаю. Да и поединки благородных с простолюдинами – это нечто из ряда вон. Аристократы брезгуют скрещивать шпаги или мечи с крестьянами. Есть такие, которые не прочь побиться, но это настоящие отщепенцы, в высшем свете к ним отношение соответствующее. Даже Драгр и другие бароны себе подобного не позволяли.
Так что, скорее всего, моей наставнице нужна больше психологическая победа – типа, всё случившееся было случайностью, и она меня при желании уделает в два счёта. Придётся драться, и обязательно в полную силу. Хейли из тех воительниц, что поддавки не ценят. В отличие от многих других благородных, ей липовые победы не нужны. И это заслуживает уважения.
Я кивнул девушке и ко мне тут же подошла Марта, открыв футляр и повернув его ко мне. Там вполне ожидаемо оказались два одинаковых меча. Протянув руки к одному, я уже собирался его схватить, но так и замер. Потому что мечи были настоящими, а не учебными. До полноценного воина мне очень далеко, но при взгляде на клинки сразу видно – они предназначены именно для боя, а не для того, чтобы перед дамами красоваться.
Покосившись на Хейли, я заметил её внимательный взгляд, да и Марта тоже смотрела заинтересованно. Девушки явно ожидали моего решения. Проверяют, не испугаюсь ли? Или они действительно решили устроить настоящий бой из-за каких-то неведомых мне аристократических заморочек? Но ведь всадницы не могут не понимать – я не способен им ничего противопоставить, это будет не бой, а убийство.
Поколебавшись, я всё же взял меч. Оружие действительно было прекрасным: удобно лежало в руке, имело идеальный баланс и весило не слишком много, но и лёгким при этом не было.
– Каковы правила боя? – поинтересовался я у Хейли, неотрывно следившей за мной.
– До победы. Пока один из противников будет способен держаться на ногах.
– До смерти? – напрягшись, уточнил я.
– Нет, – покачала головой девушка. – Удары только не смертельные.
– Я могу вас случайно убить, – мрачно сказал я Хейли. – Я не настолько контролирую свои движения, чтобы остановиться вовремя.
– Если меня случайно сможет убить новичок, значит, мне действительно пора умереть, – ответила Хейли. – Марта подтвердит, что всё было по моей воле.
Да Марта-то подтвердит, а мне что потом делать, когда я осознаю, что собственными руками убил понравившуюся девушку? Нет, вряд ли я смогу хотя бы поцарапать молодую всадницу, она прекрасно обращается с клинком, но случается всякое. Марту же я задел. Драться не в полную силу? Девушка это сразу просечёт и взбесится – поддаюсь, мол, не ставлю ни во что.
– Если боишься, можешь отказаться, – по-своему истолковав мои раздумья Хейли.
– Никто не умрёт, – Марта тоже решила меня успокоить. – У меня целительские амулеты с собой, после боя применим.
Тяжко вздохнув, я отошёл к краю площадки и принялся махать мечом, разминаясь. Боевое оружие я в руках до этого держал, но вот бился только на учебном. Как сказала Марта, пока не научусь хорошо контролировать движения, настоящий меч мне не дадут, дабы не зарезался случайно. Видимо, сегодняшний случай исключение.
Хейли осталась у противоположного края, стянула с рук перчатки и отдала их мечнице.
– Всё нормально прошло? – поинтересовалась Марта.
– Да, – улыбнулась девушка. – Договорились с Декстером на день рождения объявить о моём выборе. Пока ситуация с Трамлом не прояснится, согласился ждать.
– Ещё бы не согласился, – заметила всадница. – Второй за сотню лет, кому не отказали. И ты не переживай. Побьём церковников, и тогда уже уйдёшь. Уходить надо вовремя, как раньше уходили: или погибали, или находили настоящих героев. Ты посмотри, в кого мы превратились: последняя война больше пятидесяти лет назад была, над нами скоро смеяться будут. Уже слухи ходят, будто мы в Башнях спрятались и воевать просто боимся. В лицо пока не говорят, но между собой шепчутся, вертихвостки дворцовые. Поэтому не повторяй наших ошибок, не превращайся в символ.
– Всё равно, будто предательство империи, – с лёгкой грустью сказала Хейли.
– Империя нам на тысячи лет уже задолжала, – возразила Марта. – Раньше каждый цикл кто-нибудь замуж выходил, а теперь сидим всё, высиживаем. Ждём, когда Трамл нападёт, наконец. Чего ждать, пока сил накопят? Понятно же, что нападёт. Надо было первыми ещё лет сорок назад атаковать! – мечница скривилась, отчего я даже немного удивился. Не часто эта всадница проявляла хоть какие-то эмоции.
Тут я с Мартой был согласен – нападёт, фанатиков не переделать. А судя по рассказам об основном противнике Этерии, фанатиков там хоть отбавляй, причём фанатиков деятельных и разумных, не впавших в религиозный маразм. Иначе не объяснить, каким образом Трамл в прошлую войну практически в одиночку победил целый конгломерат куда более свободных стран.
Хотя в данный момент Трамл мне вовсе не интересовал. Пусть хоть целый мир захватит и заставит всех поститься и молиться по пять раз на день. Интересовало меня колечко на безымянном пальце левой руки Хейли, которого не было в нашу прошлую встречу.
В Этерии, да и в других странах, насколько я знал, существовал ещё один красивый обычай: носить кольца в зависимости от твоего положения. На Земле обручальные кольца тоже носят, но единых правил давно уже нет. А вот в Этерии были и для мужчин и для женщин. Меня об этом подробно просветили замковые девчонки, так как я в упор не замечал их попытки вроде бы невзначай посветить у меня перед глазами кольцами. Догадавшись о моей дремучести, девушки как-то провели целую лекцию, подгадав под одну из историй и возмутившись отсутствию колец у одной из героинь, желавшей выйти замуж.
