— А мне говорили — в восемь, — стояла на своем Илит.
— Вас ввели в заблуждение.
— Хорошо, я перепроверю.
Ангел-стажер незамедлительно исчезла из комнаты и с немыслимой скоростью понеслась по тем многоцветным царствам, что таятся между слоями бытия — ибо бытие подобно слоеному пирогу. Ее целью была библиотека истории человечества по адресу Царство духов, улица Знаний, 1211. В тамошнем архиве хронология событий в истории человечества расписана по минутам.
Илит направилось прямо к терминалу суперкомпьютера, хранившего для пользователей Царства духов все факты человеческой истории.
Компьютер был установлен совсем недавно. Многие духи Света и Тьмы решительно протестовали против этой новации в архивном деле, потому что повальная компьютеризация небесных сфер только-только началась, ангелы и черти еще не освоились с электроникой и побаивались ее как смертных грехов или ладана. Однако у подобного консерватизма нашлись сильные противники, которые в итоге одержали верх. Консенсус был достигнут путем апелляции к основополагающему принципу жизни небесных сфер — что внизу, то и наверху, — согласно которому духам негоже отставать от впечатляющих перемен на Земле.
Когда Илит набрала свой код, компьютер отозвался вежливым вопросом:
— Приветствую вас. Если вы изложите ваши затруднения, я охотно помогу.
Илит торопливо сказала:
— Мне нужно выяснить точный час свершения некоего исторического события. Мария Антуанетта полагает, что время ее побега из Версаля прочь от нависшей тени гильотины назначено на одиннадцать вечера. Мне же сказали, что кучер будет ждать в восемь. Кто из нас прав?
— Прошу прощения, — ответил компьютер, задумавшись на какую-то наносекунду, — информация засекречена.
— Какие тут секреты? Это элементарный факт, совершенный пустяк!
— Уточнение. Это не секретная информация. Мне просто не рекомендовано разглашать некоторые категории фактов.
— Какие именно категории?
— Самые простые и доступные мелкие факты, достоверность которых на самом деле почти невозможно гарантировать.
— Хорошо, вы просто извлеките из памяти факт, а его достоверность я сама оценю.
— Я бы с радостью извлек, но в данный момент трудность заключается в невозможности найти его.
— Почему?
— Как раз сейчас технические работники вводят в меня новые пакеты программ для поиска уже имеющейся в моей памяти информации. Но для работы этих программ требуется новая классификация старой информации. Пока она не завершена, доступ к сведениям невозможен.
— Выходит, тем временем ваша информация — мертвый груз? Какая глупость! Но вы-то почему бездействуете?
— Я?
— Вы, вы!
— А я что? Моя хата с краю, — сказал суперкомпьютер. — Велели мне ждать, пока работы не завершатся, я и жду.
— Итак, вы утверждаете, что не имеете сведений, которые мне необходимы? — раздраженно спросила Илит.
— Не искажайте смысл моих слов, — почти обиженным тоном ответила машина. — Я храню в себе всю историю до мельчайшей подробности. Просто временно не работает система перекрестного поиска. Таким образом, технически невозможно обслужить вас.
— Технически? А если по-человечески!
— Если по-человечески, я бы мог ответить на ваш вопрос.
— Ну так ответьте, черт вас побери!
— Мог бы. Но не желаю.
В интонациях голоса компьютера Илит послышалась обиженная гордость. Тогда она решила применить иную тактику.
— Ну будь лапочкой, ответь, пожалуйста. Я тебя очень прошу.
— Ладно, малышка. Подожди секундочку. — Помигав лампочками, компьютер наконец произнес: — По моим данным, ответ: три часа.
— Это невозможно, — сказала Илит.
— Не тот ответ, которого ты ждала? Прости, я предупреждал: система поиска информации дает сбои.
— Понимаю. Но ведь ты говорил, что можешь обойти трудности.
— Я их обошел и обнаружил именно такой ответ: три часа утра.
— Так, значит, больше ничего уточнить нельзя? Спасибо и на том. Посмотрим, как можно употребить эти сведения. Еще раз спасибо.
Илит поспешила обратно к Марии Антуанетте.
— Который нынче у вас час? — спросила она первым делом.
— Двенадцатый, — ответила королева, взглянув на свои песочные часы.
— Странно, а на моих только восемь, — сказала Илит. — Ладно, черт с ним. Быстро спускаемся вниз!
— Я готова, только сумочку прихвачу.
Чуть поодаль от парадных дверей высокий кучер прохаживался в темноте вокруг кареты, чтобы кровь в ногах не застаивалась, и время от времени заглядывал в карету, где на сиденье стояли песочные часы в футляре из красного дерева — их следовало переворачивать каждый час.
— Проклятье, проклятье, проклятье! — приговаривал он по-шведски.
И вот наконец дверь распахнулась, и в сторону кучера заспешили две женщины: блондинка и брюнетка.
— Ваше величество! — воскликнул кучер. — Где вы пропадали столько времени!
— Что ты имеешь в виду? Я пришла вовремя! — сказала королева.
— Простите покорно, однако осмелюсь возразить, вы опоздали на четыре часа. Теперь весь план под вопросом!
— Я отнюдь не опоздала! — Антуанетта повернулась к Илит: — Который сейчас час?
— Восемь.
— А на моих одиннадцать! — упрямилась королева.
— А на моих три часа утра! — сказал кучер.
Все трое уставились друг на друга в свете каретного фонаря и разом засетовали о том, сколько бед приносит неунифицированное время. Илит с болью в сердце осознала, что Мария Антуанетта жила по французскому королевскому времени, кучер — по шведскому, а она сама — по средненебесному времени…
И во всех этих временных системах — а если есть иные, то и в них, — Мария Антуанетта безнадежно опоздала на жизненно важную встречу.
Кучер вздохнул:
— Делать нечего. Садитесь в карету и в путь. Но мы опаздываем, чудовищно опаздываем!
Кто-то грубо затряс за плечо Мака, мирно дремавшего на диване в Отель-де-Вилль. Он открыл глаза и со сна осоловело вытаращился на крошечного бородатого человечка.
— В чем дело?
— Это я, гном Рогнир.
— Ах да, — пробормотал Мак, протирая глаза. — Теперь я вас узнал. Чем могу служить?
— Мне от вас ничего не нужно. Я с новостями. Илит попросила меня найти вас и сообщить, что ей не удалось поторопить королеву. Что-то там у них вышло с часами. Она объясняла, только я не запомнил.
