Паж вновь элегантно кивнул, подтверждая, что, мол, да, жалею очень, но что ж поделать…
— Задача Серых в том, чтобы сдерживать магию, а значит — не дать Королеве собрать достаточно энергии для воплощения. Сейчас всплески Силы допускают многое, и господин Паж еще рассчитывает победить. Только вот он совсем позабыл обо мне, думал, что меня давно нет на свете. Но, на его несчастье, я оказалась жива!..
— Госпожа, так кто же вы?
— Я? — старуха усмехнулась. — Когда-то меня звали совсем иначе, я блистала на балах, поклонники толпами ходили следом, восхищаясь моей красотой и грацией. Потом я стала Ищущей в Сером Ордене, а затем, много позже, я стала первой среди них.
— Вы — последняя глава Серого Ордена? Вы — леди Ядвига? Но вам же должно быть уже…
— Оставим в покое тайну моего возраста, — властным жестом прервала девушку Яга. — Не пристало женщине говорить о нем.
— Вы правы, госпожа, — Дарина неожиданно глубоко поклонилась Яге, и Крис с Джеком последовали ее примеру. Паж молча наблюдал за происходящим, Калеб оставался ко всему безучастен, а Хоб продолжал прикидываться бессознательным. — Я читала в старых летописях о вас, но думала, что вас уже давно нет на этом свете…
— Зажилась, сама не знаю как. Впрочем, для вас это только к лучшему. Господин Паж, вы еще не устали?
— Вовсе нет, леди Ядвига, — Паж был безупречен. — Я могу ждать столь долго, сколь вам требуется.
— Не беспокойтесь, скоро мы решим нашу маленькую проблему.
— Я это знаю и с нетерпением ожидаю вас.
Дарина и Крис переглянулись.
— О чем это он?
— Я все расскажу, но чуть позже. Сначала я хочу обратиться к вашему другу, — Яга повернулась к Джеку, и он не посмел отвести взгляд в сторону. — Мальчик, твоя участь печальна, ты обречен всю жизнь служить тому, что ты не разделяешь. Готов ли ты?
— Нет, — покачал головой Джек. — Я не готов.
— А что ты скажешь, если узнаешь, что без твоего участия твой мир будет разрушен, но сам ты сумеешь спастись?
И в этот раз Джек ответил быстро, не задумываясь.
— Я останусь, чтобы разделить судьбу моего мира.
— Даже несмотря на то, что ты можешь обрести счастье в мире ином? У тебя, кажется, есть там возлюбленная?
Джека передернуло. Яга играла крапленой картой. Оля, его мечта на протяжении всех этих лет на острове, спасительный якорь, мысли о которой не давали опустить руки, заставляли работать денно и нощно лишь ради одной-единственной встречи… А потом Оля ухаживала за ним, когда он болел. Она — бескорыстная, честная, смелая. Он так хотел бы еще раз встретить ее…
— Я останусь и разделю судьбу моего мира, — отчетливо выговаривая слова, повторил Джек.
— Видишь, природа не ошибается. Не ошиблась она и на этот раз. Готов ли ты стать паладином Судьбы? Готов ли последовать своему истинному предназначению?
Джек взвесил все «за» и «против» — впрочем, это действие заняло у него не больше трех ударов сердца.
— Готов.
— Тогда подойди ко мне, опустись на колено, сожми правый кулак, а левой ладонью накрой его. Теперь повторяй за мной…
Джек выполнил требуемое, а Паж не сделал попытки воспрепятствовать действиям своих врагов.
— Этими словами я принимаю сан паладина Серого Воинства и клянусь быть непредвзятым в суждениях своих, честным в решениях и открытым для братства равных мне духом. Клянусь оставаться нелицеприятным в служении стране моей. Клянусь именем своим, именем своих предков и детей своих в трех поколениях. Клянусь…
— Клянусь… — повторил Джек слова. И поднял взгляд на Ягу. Теперь она не казалась ему страшной и недоброй, напротив, она смотрела на него так ласково, как смотрят матери на своих детей.
— Спасибо, что перенял эту ношу. Теперь я смогу спокойно уйти…
— Уйти?
— Да. Я понимаю, что ты должен многое узнать, но подспорьем тебе будет тетрадь, которую вы сумели отыскать. Ты возродишь Орден, Джек, и навеки устранишь угрозу. Я своим именем предоставляю тебе все полномочия, — Яга приблизилась к Джеку вплотную и прошептала ему на самое ухо, так, что никто больше не услышал: — Отправляйся в мою избушку; там, в погребе, за бочкой с солениями ты обнаружишь мои личные записи. Они тебе помогут! Удачи, мальчик мой!..
Яга глубоко вздохнула и перевела взгляд на Пажа.
— Как я понимаю, наконец настала и моя очередь? — невозмутимо поинтересовался тот.
— Когда-то приходит очередь каждого. И мы не являемся исключениями. Я попрошу всех остальных не мешать. Вы увидите, как действовали Серые Воины в прежние времена. А Джек поймет, кем он должен стать! И напоследок, девочка: во благо твоего мира, откажись от своих Сил добровольно. Или навсегда уйди в миры иные, там ты тоже сможешь быть полезной. Уж поверь мне…
Дарина склонила голову в знак того, что все поняла.
И тут же, без промедления, Паж напал. В этот раз он не стал творить сложные заклятья, не стал насылать грозу, ветер или сон. Он просто и незатейливо швырнул в Ягу нож, который молнией сверкнул в воздухе, летя прямо в сердце старой ведьме, а сам Паж стал расти вверх, за несколько мгновений вымахав в десяток раз.
Яга не стала уклоняться от ножа, даже не стала его отбивать. Она брезгливо, двумя пальцами, перехватила нож в воздухе и отбросила в сторону, сама же смело пошла навстречу гиганту-Пажу.
Такая реакция, которую она только что продемонстрировала, была неподвластна даже сэру Носорогу, быстрее которого Джек никого никогда не встречал. А пожилая женщина в цветастом платке давала ему сто очков вперед.
Дарина уважила просьбу Яги, она не нападала, ограничившись на этот раз простой ролью наблюдательницы. А посмотреть было на что!
Паж сделал два шага вперед и встал прямо напротив спокойно шедшей старухи. Резко поднял ногу и попытался раздавить Ягу, но когда великанская ступня соприкоснулась с землей, ведьма была уже совсем в другом месте.
Она спокойно стояла за спиной Пажа, ожидая продолжения. Паж взъярился. Очевидно, в этой ипостаси он не мог контролировать свои эмоции так же, как в человеческом виде. Сущность монстра давала о себе знать, звериная сила рвалась наружу, и Паж прыгнул на Ягу, пытаясь задавать ее своим телом, а руки его молотили по воздуху, дабы не упустить ловкую противницу. Он опустился на землю там, где только что стояла Яга, а она уже стремительно карабкалась по его штанам вверх, схватилась руками за кожаный пояс, подтянулась, оттолкнулась двумя ногами и одним прыжком очутилась у него на плече.
В руке ее внезапно мелькнула самая обычная вязальная спица. Паж почувствовал присутствие ведьмы и повернул голову, а рука его уже тянулась к Яге, желая схватить, сжать, раздавить в огромном кулаке.
