— Пусти, больно! — тихо попросила Ри, пытаясь высвободить запястье из моих судорожно сжавшихся пальцев. — Пойдем поскорее отсюда, — добавила она и потянула меня в сторону лестницы.
Комнатка на третьем этаже была крохотной и, наверное, предназначалась для прислуги. Вдоль левой стены тянулся обшарпанный шкаф, у правой стояла кровать, а перед окном — небольшой столик и два стула. Кофта, валявшаяся поверх смятого покрывала, и расческа на подоконнике наглядно свидетельствовали, что лэй Дзи провела здесь ночь. Возможно, кому-то условия показались бы не в пример хуже змеиной спальни, выделенной хозяином мне, но я бы предпочла эту скромность чешуйчатой оригинальности. Впрочем, учитывая, что и я, и Ри оказались в этом доме не добровольно и равно не имели возможности его покинуть, какая, в сущности, разница, как именно обставлена клетка?
— Спрашивай, — заняв один из стульев и указав мне на второй, прошептала подруга по несчастью.
— А почему шепотом? — так же понизив голос, первым делом поинтересовалась я.
— Кроме той компании в столовой здесь еще их кайры. И, может быть, другие…
— Заговорщики? — подсказала я верное слово.
— Да!
— Их больше?
— Намного больше, — грустно подтвердила Риада. — Я не знаю, сколько, но предполагаю, что не менее десятка в каждом из городов нашего шахада. — Прикинув размах замысла, я поняла, что до этого момента была лишь слегка напугана, а настоящий ужас еще впереди. — Меня конечно же ни во что не посвящали, но и не слишком скрывали свои разговоры. Я многое слышала.
— А почему… — начала фразу я.
— Почему никому не рассказала? — догадалась о сути вопроса собеседница. — А кому? Мисталь меня и слушать бы не стал, а кроме него, я ни в ком не была уверена настолько, чтобы пойти против семьи.
— А что, участвует еще кто-то из твоих, кроме брата?
— Мама, отец. — Голос Ри дрожал от сдерживаемых слез. — Они не лезут ни во что, но обо всем знают и поддерживают Лейна.
— И давно?
— Всегда! Но если раньше они пытались поудачнее, с их точки зрения, выдать меня замуж, то теперь позволяют братцу указывать мне во всем. Мне иногда кажется, что они, как куклы на веревочках, говорят и делают только то, что он хочет.
— Так ты не сама решила копировать Лилу? — уточнила я то, что и так уже было ясно.
— Нет, конечно. Мист хороший, но…
— Старый? — предположила я, вспомнив данную моему мужу характеристику.
— Ну да, — улыбнулась смущенно Ри. — Поэтому я просто подражала его жене, хотя на его идеал я безо всяких ухищрений похожа гораздо больше, чем она.
— Идеал Мисталя — не Лила? — поразилась я.
Глава Латийского Кручара свою супругу просто обожал, что было видно каждому, готов был носить на руках круглые сутки и пылинки с нее сдувать.
— Нет! — рассмеялась лэй Дзи и тут же посерьезнела: — Ты знаешь про мой дар? Откуда?
— Но он же ее любит! — не удержалась от возгласа я, проигнорировав вопрос.
— А разве люди любят за идеальность? — с насмешкой и даже какой-то снисходительностью посмотрела на меня Риада. — Ладно, Коллейн в это верит — он и не влюблялся ни разу, но ты-то должна понимать.
— А Грэг?
— Я же уже говорила, что он мне не нужен, — напомнила Ри.
— Я помню.
— Лейн совсем недавно велел мне заняться Брэмвейлом, — сообщила она. — Сказал, что моя задача — крутиться поблизости и по возможности привлечь его внимание. Что нас должны привыкнуть видеть вместе.
— Зачем?
— Затем, что я должна стать следующей лэй Брэмвейл и следить, чтобы супруг действовал на благо семьи. Лейн сказал, что это будет очень просто.
— Стать его женой? — произнесла я почти утвердительно, но кандидатка на мое место покачала головой:
— Руководить. Не знаю, почему, но он полагает, что Грэгори будет выполнять мои приказы.
— А Джойс считает, что я привязана к нему, — задумчиво протянула я, пощупав сквозь рукав мэйм.
— А ты ничего подобного не чувствуешь? — обеспокоилась собеседница.
— Не знаю, но похоже, что нет. Послушай, Ри… — Я помедлила, не решаясь задать следующий вопрос. — А я… я действительно идеал для Грэга? — судя по жару, прилившему к щекам, они изрядно покраснели.
— Ты уверена, что хочешь это знать? — проговорила Риада. Я кивнула. — Нет, — отрезала она, — в его голове живет миниатюрная черноглазая рыжая.
Некоторое время я молча смотрела в окно, пытаясь понять, чего в моей душе больше — досады, разочарования, обиды или, быть может, ревности. Сама не осознавая, я уже успела привыкнуть к мысли, что соответствую вкусам супруга, и убедиться в обратном было крайне неприятно.
— А почему тогда ты одевалась и причесывалась именно как я? А черные волосы и синие глаза?
— Неужели не догадываешься? — изогнула бровь лэй Дзи. Я догадывалась, но хотела услышать ее версию. — Я поступила так же, как с Мисталем. К счастью, Лейн никак не может проверить, какой именно образ я вижу. Конечно, я могла бы сказать что угодно, изображать блондинку или шатенку, подкрасить радужки зеленым или коричневым, но тогда он мог бы заподозрить меня в обмане. Например, Мист мог упомянуть в разговоре, что всегда предпочитал худощавых и светло-русых. И чем бы я объясняла несоответствие?
— Тем, что он сам не знает, кто ему нужен? — предположила я.
— Можно, — согласилась с вариантом Ри. — Но я поступила проще. Я соврала, что не могу пробиться сквозь естественную защиту сильных магов. Во-первых, я обезопасила себя от случайного интереса ненужного мне мужчины — кому нужна подделка, когда рядом оригинал? А во-вторых, «неумелое» копирование вызывает раздражение, но никто не принимает такую «соперницу» всерьез.
— Я приняла, — признала я нехотя.
— Разве? — усомнилась собеседница.
И я мысленно с ней согласилась, потому что уже ни в чем не была уверена. Заметила бы я вообще крошку Ри, если бы не «тонкие» намеки Хайды, наложившиеся на тайну письма с заклинанием? Или, занятая очередным увлечением, спокойно проходила бы мимо?
— Ладно, оставим пока эту тему, — решила я наконец. — Скажи лучше, ты на самом деле хотела обратиться ко мне за помощью?
— Хотела, — убито прошептала Риада. — И все бы получилось, если бы не эта змея!
— Эри? — Мой голос был ничуть не живее Риадиного.
— Как ты вообще додумалась все ей рассказать? Нашла кому довериться, — возмущалась лэй Дзи.
— Она невеста моего кузена, — попыталась я оправдаться. — И казалась такой искренней, открытой.
— Это она умеет, — скривилась Ри и добавила: — Когда хочет! А хочет она, когда ей что-то нужно. А иначе смотрит на тебя как на пустое место.
