— Хорошо, — сказал Тиберий. — Пусть ночуют в нашем домике.
Септим задумчиво кивнул, ожидающе взглянул на карлика. Тот, всё поняв, попрощался с королевским прокуратором и юркнул в один из шатров.
— Есть еще кое-что, — прошептал гигант. — Простите мне мою дерзость, но я должен сказать.
В животе Тиберия протестующе заурчало.
— Септим, говори уже!
— Тут такое дело… Как бы это выразиться… Понимаете, прокуратор, мужчины ходят… э-э-э… опорожнить мочевой пузырь и кишечник на улицу, но женщины…
— Я все понял, — сказал Тиберий и улыбнулся. — Пусть они справляют нужду в нашем домике в специальные горшки. Только накажи им, чтобы сразу за собой убирали. Я прикажу слугам поделить жилище надвое. Ты свободен.
— Король бессмертен!
С этими словами гигант стукнул левым кулаком себя в грудь и, широко шагая, направился к четырем женщинам, разливавшим похлебку по мискам.
Засунув маску в карман плаща, Тиберий подошел к костру. Палангаи с почтением расступились перед ним. Он блаженно протянул руки к пламени и попросил у кашевара принести в домик две тарелки супа и две кружки самой крепкой настойки нуци. Затем поймал пробегавшего мимо слугу, дал наказ, чтобы рабы как можно скорее шкурами поделили наполовину его с кудбирионом жилище. И лишь после этого вернулся к другу. Немерий разделся до пояса и точил камнем гладиус. Тиберий подивился тому, как в свои пятьдесят хакима отлично выглядел кудбирион: тугие мышцы спины красиво перекатывались под блестящей кожей.
— У меня есть хорошие и плохие новости, — сказал Тиберий, широко улыбаясь.
Немерий оглянулся, непонимающе уставился на друга.
— И какие же плохие? — спросил он.
— Тебе придется по ночам меньше портить воздух: я распорядился, чтобы женщины перебрались в наш домик. Скоро придут слуги и повесят шкуры.
— Один из палангаев все-таки изнасиловал одну из дурёх?
Тиберий отрицательно помотал головой, скинул на шкуры плащ, принялся развязывать шнурки на одежде.
— Нет, — сказал он. — Септим вмешался и, по-видимому, образумил нерадивого насильника. Он только что поймал меня возле костра и попросил переселиться девушкам.
— А хорошая новость какая? — спросил кудбирион и принялся дальше точить гладиус.
Тиберий поставил сапоги возле входа, растянулся на шкурах, спина противно хрустнула.
— Хорошая новость заключается в том, что мне не придется нюхать твои газы.
Вскоре слуги принесли еду и бодрящую настойку из листьев нуци. От супа вырывался душистым облаком ароматный пар, одуряюще бил в ноздри. Желудок вновь беспокойно заурчал, внутри проснулся хищник. Стараясь не показывать слугам насколько голоден, Тиберий громко отхлебнул из глиняной кружки настойку и лишь затем вилкой поддел большой кусок мяса в супе, отправил в рот.
Слуги притащили с мороза шкуры, принялись развешивать по домику. Вскоре дело было сделано, и они, поклонившись, ушли к себе.
— А этот Септим хороший человек, — с набитым ртом сказал Немерий. — Не побоялся подойти к тебе.
— Его жена вместе с ним в походе, не забывай об этом. Он больше хлопотал за нее.
Кудбирион пожал плечами.
— Ты ошибаешься, друг, — сказал он.
Тиберий кончиком вилки почесал лоб, спросил:
— А как его жену зовут-то? Всё время вылетает из головы.
— Кретика.
Прокуратор кивнул, отправил в рот еще один кусочек мяса, допил одним большим глотком похлебку и с блаженством повалился на шкуры. Сегодняшний анимам подходил к концу, скоро они лягут спать, а завтра… Завтра всё начнется с начала: люди позавтракают, снимут шкуры с домиков и, таща тяжелые сани, оправятся к далеким горам, где их ждал упавший дагул Сир.
От входа повеяло холодом, Тиберий бросил взгляд на полог домика. На пороге стояли четыре хорошенькие юные девушки, укутанные в несколько слоев одежды. Даже плотные плащи не могли скрыть тонкие гибкие тела. По воле судьбы все дурехи обладали невероятной красотой: их глаза сияли, как колкие звезды, а длинные вьющиеся волосы выделялись цветом потускневшей меди. Со стороны девушек можно было принять за сестер.
Тиберий тут же заприметил жену великана, Кретику. И вновь удивился тому, насколько она внешне походила на его Юлию. Сердце неприятно кольнуло. Справившись с накатившими эмоциями, он поприветствовал гостей:
— Король бессмертен!
Красные с мороза лица девушек и без того еще сильнее зарделись. Кудбирион пытался растолковать дурехам: во время экспедиции все без исключения должны были носить маски. Однако они боялись надевать их из-за суеверий, доказывали Немерию, что дагулы запрещают женщинам скрывать лица, иначе боги страшно покарают их.
Первой заговорила Кретика:
— Король бессмертен, прокуратор и кудбирион! Я говорю больше спасибо вам за то, что вы позволили нам спать в вашем домике. Даже наши мужья не всегда к нам так добры. Поэтому мы не забудем вашу доброту, клянемся дагулами Иясом, Сиром, Рахом и Безымянным Королем! Если вам потребуется усладить чресла, то мы всегда готовы…
Немерий протестующе вскинул руки:
— Замолчи, несчастная! Или ты хочешь нас оскорбить? Мы делаем это не для того, чтобы вы отдались нам. Или ты, женщина, считаешь, что мужчина не может устоять при виде противоположного пола? Я кудбирион, в конце концов.
Девушка, стоявшая по правую сторону от Кретики, упала на колени.
— Простите глупую жену великана! — заголосила она. — Мы не то хотели сказать. Благодаря вам наша честь не будет поругана!
Тиберий подошел к ней, схватил за локоть и помог подняться.
— Вы тут всего несколько мгновений, а наговорили кучу ерунды, — сказал он. — Лучше ответьте: вы поели?
Кретика попыталась было кивнуть, но подруга локтем толкнула её в грудь, затем протестующе на нее посмотрела. Жена великана потупила взор, сказала:
— Нет, прокуратор. Мы накормили солдат, слуг и рабов, но не успели сами поесть.
— Я велю принести вам еды и воды. Еще что-нибудь нужно?
Взглянув на Кретику, Тиберий ощутил волну нежности и щемящего жара в груди, захотелось обнять дуреху, поцеловать глаза и почувствовать губами трепещущие ресницы, теплые щеки и пухлые губы. Он с трудом прогнал наваждение из головы.
«Успокойся, старый хлыщ. Это не Юлия. Жена давным-давно мертва, а перед тобой стоит всего лишь жена великана. Который, к слову, открутит тебе голову, если коснешься его женщины. Усмири похоть».
— Нам больше ничего не нужно, прокуратор, — ответила Кретика. — Все самое важное мы взяли с собой. Еще раз спасибо вам за заботу!
— Тогда добро пожаловать в нашу скромную обитель! — воскликнул кудбирион. — Отдыхайте, ешьте, пейте. Завтра предстоит тяжелый анимам.
