Взяв оружие на изготовку, мы поспешили следом за ним. Тени, сперва еле заметные, быстро густели. К тому времени, как мы миновали узкую горловину, всё вокруг окутали сумерки. Ночь в горах вообще — не самое уютное время; не говоря уже о нашей миссии и о том, какие типы могли ошиваться поблизости… Незадолго до наступления темноты мы услыхали ещё один выстрел.
О том, чтобы дружно завалиться спать, не могло быть и речи. Пришлось тянуть жребий. Первую стражу выпало нести Эрхенио; мы же, забравшись в палатку и распаковав спальники, забылись тревожным сном.
Меня разбудил Жангро Квирри.
— Вставай, парень! — тихонько прошептал он. — Твоя очередь!
Я вылез из тёплой духоты, зачерпнул горсть снега и растер по лицу, чтобы побыстрей скинуть дрему. Кругом стояла тишина — такая, что в ушах звенело. На небе ярко сияли звезды. Я обошел палатку кругом. Тяжесть мушкета придавала уверенности. Лагерь мы разбили у подножия небольшого утёса — наш предводитель посчитал, что это самое безопасное место. Караулить надо было два часа; после меня сменит Эль Талги. Поначалу всё шло хорошо, но через некоторое время я заметил, что сон вновь подкрадывается ко мне. Хотелось сесть, или хотя бы прислониться к чему-нибудь… Э, нет, так дело не пойдёт! Я в очередной раз умылся снегом. Нарезать круги вокруг палатки было скучно; и я расширил зону обхода, потом ещё и ещё… Света звезд хватало, чтобы различать окружающее. Интересно, что там дальше? Мы лишь немного не дошли до перевала…
Из палатки выбралась темная фигура. Эль Талги, сразу подумал я — и не ошибся.
— Не спится, барон? До вашей стражи ещё часа полтора…
— К чему эти церемонии, Монтескрипт? Называйте меня просто Скет.
— В таком случае я — просто Эдуар. Вы бы отдохнули как следует — день завтра предстоит трудный…
— Бессонница. Ничего не могу с собой поделать. — Он зевнул. — Я пытался вылечить это. Обращался к разным докторам, выполнял их предписания… Никакого эффекта.
— Возможно, вам нужен не врач, а колдун? — предположил я. — Эти ребята умеют такое, что и не снилось медикам.
— Может, вы и правы, — он помолчал, потом усмехнулся. — Аристократический снобизм, знаете ли! С тех пор, как вы, люди, появились в нашем мире, официальная медицина пережила головокружительный взлет, а вот народная, напротив…
— Ну, не сказал бы! — интересно, к чему он клонит? — Большинство моих знакомых так или иначе пользовались их услугами: доктора не всем по карману…
— Об этом я и толкую. Есть два типа фрогов, Монт… Эдуар. Для одних деньги не играют большой роли. Даже в Амфитрите можно жить на сущие гроши, не слишком себя утруждая. Но для других лишиться состояния — настоящая катастрофа. Дело тут не в личном комфорте и даже не в тех возможностях, которые открывают крупные суммы на твоём счету. Это прежде всего вопрос самоуважения. Я, если заметили, весьма непритязателен в быту…
— Пожалуй. Но ваши ружья наверняка стоят немало, — я успел обратить на это внимание: мушкеты барона были куда как лучше наших. Явно сделаны на заказ.
— Остатки прежней роскоши, — он вздохнул. — После того, как род Эль Талги окончательно разорился, я был вынужден распродать свою коллекцию. Осталось лишь несколько экземпляров — с ними я просто не в силах расстаться… Единственная моя слабость.
— Что ж. Деньги приходят, деньги уходят…
— Вот-вот. Именно об этом я и хотел с вами поговорить.
— Я почему-то так и думал.
Он рассмеялся — как мне показалось, несколько искусственно.
— По-прежнему не желаете рассказать, что может быть сокрыто в пещерах? Если такая змея, как Хеллисентис, бросил всё и примчался сюда сломя голову…
— Спросите его самого при случае. Между прочим, мы здесь не за тем, чтобы заниматься поисками сокровищ, — напомнил я.
— Так значит, они и в самом деле есть? Почему бы не совместить приятное с полезным?
— Потому что они плохо совмещаются.
— Вижу, вы не хотите пойти мне навстречу. Жаль, жаль… Думаете заполучить всё себе, а?
— Я вам скажу, что я думаю, — этот разговор начал меня раздражать. — Я думаю найти тех негодяев, прикончить их по-быстрому и вернуться в столицу. Меня там ждут. Это всё, барон!
— Что ж, хорошо, если так, — внезапно уступил он. — Не понимаю ваших резонов, но и беспокоить больше не стану… К слову, если хотите — отправляйтесь в тепло. Я всё равно не усну до утра; а бодрствовать лучше на свежем воздухе.
Я не преминул воспользоваться его предложением.
Наш предводитель разбудил нас ранним утром. Ёжась и постукивая зубами, я выбрался из палатки. Брезентовые скаты обросли толстым слоем изморози: за ночь мы изрядно надышали, и внутри здорово повысилась влажность. Утренний холодок пробирал до самых потрохов. За вчерашний день мы покрыли немалое расстояние, да ещё и с грузом за плечами, так что все мускулы ныли. Терпи и радуйся, что проснулся живой, — мысленно обратился я к собственному телу. Ведь нет никаких гарантий, что ты переживешь ещё одну ночь…
Светало быстро. Огня мы разводить не стали: топливо, покрытые слоем парафина горючие брикетики, приходилось экономить. Наскоро перекусив, мы двинулись в путь. Идти с каждым километром становилось всё трудней. Вокруг расстилался хаос каменных глыб, а меж ними поджидали беспечных путников глубокие щели, припорошенные пушистым снежком. Эрхенио провалился в одну из таких ловушек — к счастью, он не выпустил из рук мушкет, а тот зацепился за камни. Пришлось удвоить осторожность.
До сих пор мне не удавалось соотнести описанные старым Шу места с реальными пейзажами. Мы двигались другой дорогой, чем войско «непримиримых»; вдобавок, сейчас был не конец осени, а разгар зимы, и большинство упомянутых ориентиров скрывал толстый слой снега. Но вот, за очередным поворотом, шедший впереди Эль Талги вдруг остановился и легонько присвистнул.
…Тропа здесь резко сворачивала. Слева уходила на немыслимую высоту голая каменная стена — её вершину скрывали клубящиеся облака. Справа был откос, поначалу довольно пологий, но чем дальше — тем круче, в конце концов обрывающийся в пропасть. Между скалой и обрывом вился узкий карниз. Если враг доберется сюда раньше, они окажутся как на ладони: стреляй — не хочу…
— Мы близки к цели, господа, — обрадовал я товарищей. — До пещер осталось совсем немного.
Жангро Квирри смачно выругался.
— Я не буду говорить о том, что любой, ступивший на этот карниз, превращается в отличную мишень. Вы и сами наверняка догадываетесь. Но поднимите взгляд повыше! Видите?! Один-единственный выстрел — и вся эта красота рухнет нам на головы! Нас просто смоет в пропасть снежной лавиной! Я уже видел, как это бывает…
