Саран Меккем-Гранджи, уполномоченный посол Чрехвера, тоже стоял в общем ряду – надутый, как старая жаба, но стоял. Он даже пробубнил какое-то поздравление, желая Креолу с Ванессой чего-то там. Ванесса не разобрала, чего именно он желает, но послышалось ей что-то непристойное.
Длинный коридор закончился у балкона, выходящего на главную городскую площадь. Стоило Креолу с Ванессой показаться на нем, как воздух наполнился приветственным ревом небывалой мощи. Многотысячная толпа что есть силы поздравляла владыку Креола и повелительницу Ванессу, желая им долголетия, процветания и большого количества детей.
Что интересно, в честь Ванессы здравицы выкрикивали заметно громче и чаще. От Креола это не укрылось, и он ревниво нахмурился. Маг недовольно подумал, что его ученица все-таки получила определенную выгоду, возясь с идиотскими реформами – ее популярность у плебеев достигла необыкновенных размеров. Сам Креол всю жизнь плевал на мнение остальных, но сейчас он слушал, как чествуют Ванессу, и ему вдруг тоже захотелось для себя подобного.
На площади тем временем начиналось шумное празднество. Мостовую покрыли дощатым настилом, все окружающие здания украсили полотнищами из блестящей парчи, вокруг выстроили военный оркестр. В самом центре поставили двенадцать жареных волов, вокруг них гигантские пирамиды прочего мяса, хлебов и сладостей, на самой же середине установили два огромных фонтана с белым и красным винами, а вокруг них – тридцать качелей.
– Это вы правильно сделали, – одобрительно сказал Логмир, невесть как оказавшийся между Креолом с Ванессой. – Наши султаны всегда такое устраивают в честь победы. Как победят кого – так народу выкатывают жареных быков да ставят бочки вина. Веселись, мужики!
Но с весельем сначала не заладилось. Дождавшись милостивого кивка Креола, колдун-иллюзионист разукрасил небо пылающими цветами – сигнал начинать пир. Но народ лишь мялся на месте, не решаясь подступать к выставленным яствам. Для Серой Земли подобное угощение – неслыханное новшество, никто не смел начинать первым.
В конце концов стражникам пришлось принуждать людей есть еду и пить вино, садиться на качели, петь песни и веселиться. Кому-то, кажется, даже силком запихали в рот слоеную булку.
Однако убедившись, что все взаправду, что это действительно для них, что никого не накажут за дерзость, серые очень быстро вошли во вкус. И вот тогда-то началась настоящая потеха! Толпа бросилась к жареным волам – их принялись рвать и кромсать, оттесняя друг друга. Куски баранины, свиные окорока, поросята полетели в разные стороны. Падая с высоты пирамид съестного, они расшибали физиономии хватавших их людей.
Потом заработали фонтаны. Красное и белое вино хлынуло с бешеным шумом, мгновенно привлекшим внимание. Все кинулись вперед с шляпами, принялись толкать друг друга. Иные падали в бассейн, бродили там почти по пояс, пытаясь выбраться, но тут же валясь обратно – толпа образовала плотную стену. Кто-то снял сапог, зачерпнул белого вина до самого голенища и с гиканьем понес добычу товарищам.
Вскоре появились ковши и кружки. Не нашедшие емкостей по-прежнему пили вино горстями и шляпами, а некоторые вовсе опускали голову в бассейн и тянули прямо из него. Один храбрец подставил рот под струю, но та ударила так сильно, что он упал без чувств. Пьяные сталкивали друг друга в вино или даже лезли туда добровольно, окуная друг друга. Какой-то студент сумел влезть в сам фонтан и лечь на его отверстие, заткнув его животом. Вино перестало литься, что ужасно возмутило остальных – негодяя стащили с хохотом, бранью и множеством колотушек.
В Иххарии уже много лет не было такого праздника. Опьяневшие серые бродили по площади веселыми группами с громким смехом и лихими песнями – и никого не смущало, что у большинства подбиты глаза и окровавлены лица.
Тем временем в фойе и коридорах Промонцери Царука тоже царило шумное веселье. В ожидании банкета гости бродили туда-сюда, знакомились друг с другом, болтали о всякой ерунде. Молчаливые лакеи споро разносили подносы с закусками и легким алкоголем, спеша обслужить каждого жаждущего и раздавая карточки рассадки за столами.
Креол с Ванессой на некоторое время отлучились – маг переоделся и вымыл лицо, а затем восстановил платье своей супруги. Обращение времени заставило ткань соединиться, словно инцидента с покушением вовсе не было. После этого новобрачные вернулись к гостям.
Ванесса ужасно беспокоилась за своих родственников. Однако те вели себя как ни в чем не бывало – порой кто-то начинал тереть лоб, недоуменно моргать, глядя на кентавра или лича… но все тут же прекращалось.
– Ах дорогая поздравляем мы так за тебя рады все так чудесно такая великолепная свадьба! – чмокнула Ванессу Агнесс, не выпуская шпажки с наколотыми маслинами.
– Спасибо, мама! – обняла ее счастливая невеста. – Вам с папой тут нравится?
– О дорогая конечно же еда великолепная все замечательно только вот у всех этих людей такой странный цвет лица ты не думай я не расистка я же вышла замуж за твоего папу верно ведь но серые лица это странно я понимаю черные но серые я даже не знала что такие люди бывают! – покачала головой Агнесс.
Ванесса с сомнением посмотрела на маму. Кажется, на нее волшебство Инанны подействовало не до конца. Остается надеяться, что единственная странность, которую она заметила, – необычный цвет кожи.
Зато остальные искренне радовались жизни. Дедушка Джо, например, уже успел сцепиться с Тивилдормом. Не обращая внимания на то, что перед ним серокожий призрак с белыми глазами-дырами, патриарх клана Рипплов орал на него и размахивал палкой, требуя чего-то непонятного.
– Ты вообще понимаешь, с кем говоришь, смертный?! – процедил Тивилдорм, едва сдерживаясь. – Я же тебя по полу размажу!
– А это еще неизвестно, кто кого размажет! – брызнул слюной дедушка Джо. – Да я был чемпионом штата по кегельбану, понял?!
Почему-то этот аргумент на Тивилдорма подействовал угнетающе. Он зло пробурчал что-то себе под нос и уплыл дальше – портить настроение другим гостям.
Ванесса по очереди обнялась со всеми кузенами и кузинами, расцеловалась с сестрой и терпеливо выслушала нотации брата, которому Креол не очень-то нравился. Дэвид битых десять минут распинался на тему того, какую ошибку совершила Ванесса, выйдя замуж за человека, с которым знакома всего… сколько, полтора года? Слишком мало!
То, что за эти полтора года они с Креолом узнали друг друга лучше, чем кто бы то ни было, и пережили столько, сколько иные не переживают и за десять жизней, Ванесса объяснять не стала. Просто улыбалась и кивала, постаравшись отключить слух и обдумывая предстоящий банкет.
