Как выяснилось, он просто пошутил, но пастор Браун шуток не понимал и принял это за дельный совет. Он отправился в город, по привычке прихватив с собой Курта, с которым, на удивление, поладил. Рассерженный Льюис послал Рейвена их вернуть, опасаясь за жизнь пастора, но все закончилось благополучно: тот три часа ходил за Рудольфом Бьернссоном по пятам, ожидая его прощения и смиренно слушая поток оскорблений. Устав ругаться, тот сдал его с рук на руки Нилу Янгу, после чего пастор доставал уже его. Угроза посадить в камеру вызвала у пастора неподдельную радость: чем больше страдания, тем сильнее очищение. Еще и с закоренелыми преступниками можно душеспасительные беседы провести.
— Когда я появился, Нил был в бешенстве! — со смехом пересказывал Рейвен. — Пастор там получастка довел, работать им мешал своими проповедями! «Забери его отсюда, пока я не спятил! Как вы там его вообще терпите? Это Великий Ворон подослал его мне вредить?» — это первые слова, которые Нил мне сказал при встрече.
Льюис расхохотался. Щелчок по носу противному стражнику поднял его настроение.
— Их там точно не тронули? — отсмеявшись, спросил он. — С Куртом все в порядке?
— Все нормально. Нил пытался послать его за мной, но Курт уперся, сказав, что будет охранять пастора и никуда без него не уйдет. А раньше перед стражниками спину гнул и трепетал. Но со мной он теперь тоже упрямится: не по совести, говорит, делать не буду. Мол, ты ему так велел.
— Оставь его в покое. Присмотри лучше за Бернардом и остальными, что пастора били.
— Они свое получили и ведут себя смирно. Насчет Бернарда не волнуйся, он не дурак. Он — хороший исполнитель и ничего не сделает без приказа. Особенно если поступок ухудшит ему жизнь. Хотя я не думал, что ты можешь быть таким жестоким.
Льюис нахмурился.
— Они избили человека.
— И заслужили крепкую взбучку, — кивнул Рейвен, — но отнять у Ворона крылья и магию? Да лучше уж публичная порка, чем такое.
— Он не понимал иначе. Я пытался до него достучаться, но мои слова были пустым сотрясением воздуха.
Как и в случае с Нилом Янгом.
Время Воронов неумолимо заканчивалось. Через несколько месяцев начиналось Время Рыцарей, а будущий Прекрасный Принц все еще собирался его убить. Веры этому человеку не было, особенно после истории со смертью Элдрика. Да и Рейвен рано или поздно сорвется и снова влезет в драку с ним. Одна из них может стать последней.
Дольше тянуть было нельзя. Пришло время решать эту проблему.
Смерти ему Льюис все еще не желал, хотя Нил Янг вызывал у него сильнейшую неприязнь. Надежд на то, что он уедет из города добровольно, не осталось. Значит, требовалось как-то выгнать его отсюда. Но как? Сомнительно, чтобы тот бросил пост начальника стражи и отказался становиться Прекрасным Принцем. Льюис, поколебавшись, обсудил вопрос с одной Шарлоттой: Сольвейн так и не одобрил подбрасывание проклятых вещей, а Рейвен настаивал бы на охоте на Принца, что все еще было неприемлемо. Шарлотта, несмотря на некоторые радикальные предложения, умела быть гибкой и подавала хорошие идеи. По сути, это она остановила «Врагов Воронов» бескровным путем, хотя иногда ее заносило. После короткого спора о ядах и членовредительстве она посоветовала неожиданный вариант:
— Чтобы избавиться от Нила Янга, нам нужен кто-то, кто знает его лучше, чем мы.
— Рейвен? Но я хотел бы держать его подальше от этого человека.
— Нет, повелитель, — Шарлотта улыбнулась, — думаю, самое время вспомнить, что мы прокляли не одного человека, а двух. И тот, второй, был достаточно хитер, чтобы настроить против Нила Янга весь город. Против Прекрасного Принца! Впечатляющее достижение.
— Ты о Бломфилде? Шарлотта, ты же ненавидишь его и пастора Брауна.
— Как будто это помешает нам их использовать. Думай о нем, как об орудии против нашего врага. Он уже перестал прятаться и начал ненавязчиво выяснять, чем можно заслужить твою благосклонность. Пришел с этим ко мне, обещал одарить золотом и драгоценностями, если я помогу ему устроиться и прикрою от моих суровых любовников, — Шарлотта насмешливо фыркнула, — он думает, что я сплю и с Рейвеном, и с тобой.
— Главное, чтобы так не подумал Рейвен, — хмыкнул Льюис.
Зеленые глаза Шарлотты потухли.
— Рейвену до меня больше нет дела. Он неделями на меня даже не смотрит.
— Он наверняка просто очень занят.
— Чем? Впрочем, неважно. Мы говорили о Бломфилде. Я скажу, что замолвила за него словечко, и ты милостиво дашь ему шанс быть полезным. Пусть отрабатывает золото, которое на него тратят.
Идея Льюису понравилась. Шарлотта была права: хоть Бломфилд был бесчестным человеком, но он был бесспорно умен, и этим следовало воспользоваться.
***
— Нижайше благодарю вас за эту возможность, — Уильям Бломфилд больше не валялся у него в ногах, но кланялся очень глубоко и почтительно, — я не подведу. Нил Янг — серьезный противник, и справиться с ним будет нелегко. Вы желаете уничтожить его полностью или рассматриваются более мягкие варианты?
— Я хочу, чтобы он уехал из города до того, как станет Прекрасным Принцем.
— Это вполне можно устроить.
— Как же?
— Я знаю, как связаться с некоторыми людьми, решающими подобные проблемы, — Уильям Бломфилд приятно улыбнулся, — потребуется только золото для оплаты их услуг. Я охотно внесу свой вклад, дабы доказать вам свою верность.
— И что же эти люди сделают?
— Похитят нашего врага и отвезут в ближайший порт. Там его посадят на корабль, плывущий далеко-далеко. Многие матросы попадают на службу подобным образом. В открытом океане бежать некуда, а морские путешествия весьма длительны. Пока он будет возвращаться, наступит Время Рыцарей, и Прекрасным Принцем станет Рудольф Бьернссон. А с этим справиться легче легкого: он тщеславен, глуп и охоч до женского пола. Огромное поле возможностей.
— Что-то мне подсказывает, что эта идея обречена на провал, — покачал головой Льюис, — Нил Янг — сильный и опытный воин. Он разнесет этих ваших «некоторых людей» в клочья.
— Он один, а их будет десять. На всякую силу есть свое количество.
— Принца Ричарда гоняли по городу пять лет, но так и не загнали. У нас нет столько времени. Одна неудачная попытка — и ваших наемников будет искать вся городская стража, а Нил Янг запрется в участке и не выйдет из него, пока не станет Прекрасным Принцем.
Бломфилд помолчал и кивнул.
— Вы правы, нужно действовать тоньше. Подослать к нему женщину? Нет, не купится. Скомпрометировать взяткой тоже не выйдет. Можно попробовать надавить на наместника, чтобы он избавился от Нила Янга, официально выслав его из города.
— Наместник благоволит ему.
— Своей дочери он благоволит больше. Намекните, что ее волосы почернеют, если он не будет сговорчив, и Жак де Брисар сделает все.
— Я никого не собираюсь проклинать, — резко возмутился Льюис.
Он встретился глазами с Бломфилдом и ощутил, как стыд скручивает его нутро.
— Больше не буду проклинать, — поправился он, — вы и пастор Браун — исключения, а не правило.
— Разумеется, повелитель. И я очень благодарен, что вы избрали такой милосердный способ борьбы с нами, — голос Бломфилда стал совершенно приторным, — но ведь я предлагал не проклинать Сюзанну де Брисар, а просто припугнуть ее отца. Он не станет рисковать ею и сделает все, что нам нужно.
— Это низко. К тому же, Нил Янг может пробраться обратно в город тайком, и мы об этом даже не узнаем. У него все стражники в друзьях, его кто угодно пропустит и спрячет.
— Разумные опасения. Тогда я попрошу дать мне немного больше времени на раздумья. И разрешите посетить мой дом: я собрал немало сведений о нем, но мне нужно их пересмотреть. Заодно я принесу вам золото, которое можно будет использовать против нашего общего врага.
Льюису стало противно. Ум и обходительные манеры Бломфилда были пропитаны гнилью, как мясо с душком. Его вел не страх, а желание устроиться получше в новых обстоятельствах. Так же легко, как Нила Янга, он предаст и его. Об этом никогда не следовало забывать.
