Льюис молчал.
План с Рудольфом был неэтичным, но тут вреда не наблюдалось, и все остались бы довольны. Мирное решение проблемы, как он и хотел. Если все пройдет именно так, как рассчитал Бломфилд.
— А если Прекрасным Принцем станет кто-нибудь другой?
— Это невозможно. Это всегда кто-то, известный своей ненавистью к Воронам, кто-то, кто уже нападал на нас. Принцев всегда знают, при правильном подходе с ними легко расправиться в самом начале Времени Рыцарей. Великий Ворон Элдрик так и делал. Принца Ричарда тоже знали, ожидая его превращения. Сейчас в городе только два человека могут получить светлую силу: Нил Янг и Рудольф Бьернссон. Больше некому.
— Мне надо подумать.
— Конечно, повелитель. Вызовите меня, когда решите: я охотно займусь исполнением этого плана. От вас потребуется только золото и согласие.
Льюис подавил отвращение. Нельзя быть слишком щепетильным: этот человек полезен и точно справится с задачей. Льюису не придется марать руки самому. Просто отдать нужный приказ — и Нил Янг тихо исчезнет из города, а Рудольф Бьернссон будет обезврежен.
Шарлотта план Бломфилда одобрила.
— Если Янги не пострадают, то все в порядке. Их страх — небольшая цена за нашу безопасность.
— Мне все это не нравится, — признался Льюис.
— Мы не всегда делаем то, что нам нравится, — Шарлотта накрыла его руку своей, — если не остановить Нила Янга сейчас, он доберется до тебя и отрубит голову. Или ему придется вырвать сердце, как Белой Мрази. Что хуже: напугать его родителей или убить его самого?
Льюис вздрогнул.
— Ты права. Пусть Бломфилд готовится. Начнем воплощать этот план.
— Льюис, ты все делаешь правильно, — голос Шарлотты зазвучал очень нежно, — ты добрый, заботливый и ответственный Великий Ворон. Ты не дашь нам погибнуть, а мы защитим тебя.
Он тяжело вздохнул.
— Посиди со мной. Расскажи что-нибудь. Я хочу отвлечься.
Шарлотта кивнула и присела рядом.
— А помнишь, как мы читали книги для Рейвена? Тебе это нравилось. Давай, я почитаю тебе что-нибудь спокойное: о природе, животных и путешествиях. Я нашла отличный сборник рассказов.
— Давай.
Они засиделись допоздна, и Льюису немного полегчало. Пить чай, смотреть в горящий камин и слушать тихий голос Шарлотты — вот все, что ему было нужно в этот вечер. Он расслабился и почти задремал в кресле.
— Льюис, уже поздно. Я пойду спать.
Шарлотта задула свечу, и комната погрузилась в полумрак, освещаемый только тлеющими углями камина.
— Передай Рейвену, что он дурак, — Льюис смотрел на нее в полутьме, — и что если не прекратит дурить, тебя полюбит кто-нибудь другой.
— Рейвен не ревнив.
— Точно дурак. Может, мне его заколдовать, чтобы он перестал заниматься глупостями и попросил у тебя прощения? Ему же будет лучше. Если ты его бросишь, он точно об этом пожалеет.
Шарлотта тихо рассмеялась и быстро поцеловала его в щеку.
— Не надо. Я поговорю с Рейвеном и если он не захочет помириться, что ж, на этом все закончится. От разбитого сердца не умирают. Спокойной ночи, повелитель.
— Спокойной ночи.
***
«Разговаривать по душам» Шарлотта решила своеобразно: с угрозами и провокациями, чтобы уж точно услышали. Вначале они с Рейвеном долго кричали друг на друга в убежище, после чего Шарлотта гордо отправилась «умирать под мечом Нила Янга, раз один черствый мерзавец плевать на нее хотел». Умереть не получилось: Нила Янга на месте не было, зато многие стражники узнали Шарлотту — они помнили ее и Ганса. Под мрачным взглядом Рейвена они вели себя крайне вежливо, но все равно распускали хвосты и храбрились. А когда Шарлотта мстительно объявила, что выберет себе нового мужчину именно здесь, работа городской стражи была парализована. Мужчины бросились доказывать, что они достойны этого, а злой Рейвен поклялся прибить каждого «достойного» особо жестоким образом. После пяти поединков в ее честь Шарлотта смягчилась, стражники притихли, а в участке наконец появился Нил Янг. Разогнал подчиненных по рабочим местам, отругал побежденных за «глупые игры» на службе и попросил решать свои любовные проблемы в другом месте. К немалому удивлению Льюиса, они с Рейвеном не сцепились, а разошлись мирно, да и Шарлотта быстро свернула свое представление: хоть Нил Янг еще не стал Прекрасным Принцем, она его побаивалась.
Льюис отчитал ее за безумную авантюру, но счастливая Шарлотта не вняла его словам.
— А если бы он тебя действительно убил? Как тебе вообще пришло в голову лезть к нему?
— Со мной был Рейвен, с ним мне ничего не страшно. И я узнала кое-что очень интересное. Пожалуй, хорошо, что мы решили не убивать Нила Янга. Он не настолько плох, как я думала. Со мной он был вежлив. Правда, посоветовал в следующий раз топиться в реке, — Шарлотта фыркнула, — а не устраивать сцены в его участке, отвлекая стражников от работы.
— И что же ты узнала о нем?
— А это лучше расскажет Рейвен. Я его вечером к тебе пришлю. Сейчас он мне нужен самой. Подождешь немножко?
Шарлотта умоляюще сложила ладони, и Льюис сдался.
— Ладно. Но больше никаких глупостей, ясно?
— Ясно, повелитель.
— Где Рейвен сейчас?
— Полетел воровать для меня розы из сада наместника. Сказал, они просто восхитительно пахнут и мне обязательно понравятся.
Льюис застонал.
— Вы издеваетесь надо мной, что ли? Никакого воровства в городе! Немедленно лети к нему и останови!
— Уже умчалась! — Шарлотта весело рассмеялась и убежала.
Ее и Рейвена потом видели целующимися на нескольких городских крышах среди бела дня. История со стражниками тоже стала всеобщим достоянием. Через день весь город знал, что первая красавица города не сгинула, а живет себе припеваючи при дворе Великого Ворона, продолжая очаровывать мужчин и сводить их с ума.
Именно после примирения Шарлотта рассказала Рейвену о плане избавления от Нила Янга, а тот примчался к Льюису, взбудораженный этой новостью.
— Почему я об этом не знал?
— Потому что твоя помощь не была мне нужна.
— Но я должен был знать! Ты снова мне не доверяешь? С каких пор Бломфилд стал твоей правой рукой?
— Займись лучше своими бойцами, — раздраженно ответил Льюис, — ты совсем их распустил, а сам шляешься непонятно где. Бломфилд — инструмент для решения проблемы, только и всего. Охоту на Принца мы объявлять не будем, но от Нила Янга нужно избавиться. Радуйся, этот предатель скоро покинет город. Возможно, навсегда. За год он может забыть обо всем, тем более что проклятье сотрет Воронов из его памяти. Хм, забавно, а я ведь не подумал об этом. Он забудет о стремлении стать Прекрасным Принцем, и назад его поведет только должность начальника стражи. Если лишить его службы и дать перспективы в Гринфолле, он точно не вернется. Интересно, хватит ли у Бломфилда связей для этого?
— Он забудет меня? — странным тоном переспросил Рейвен. — Совсем?
— Совсем, — рассеянно подтвердил Льюис, — и больше не будет всаживать в тебя метательные ножи. Проблема решена.
— Но я не хочу так! Нил не виноват, я сам его бил, счеты между нами закрыты! Он больше не злится на меня за нападения, а я его простил за ножи! Он и так не станет Принцем, я напугал его! Сказал, что прокляну, Нил не хочет быть Вороном, так что останется просто начальником стражи!
— Что? С этого момента поподробнее.
Рейвен вздохнул и признался в своей затее. Оказывается, он убедил Нила Янга, что тот будет проклят, как Бломфилд и Браун, если не откажется стать Прекрасным Принцем. Никакого конкретного ответа на это он не услышал, но отчего-то решил, что у него все прекрасно получилось.
Льюис прикрыл лицо рукой.
— Вы с Шарлоттой — два сапога пара. Что она устраивает безумные выходки, что ты! А теперь подумай головой: что мешает Нилу Янгу просто солгать о том, что он отступился? Он же предатель, для него это естественно. Когда он станет Прекрасным Принцем мы ничего ему уже не сделаем. И только попробуй его проклясть на самом деле! Магии лишу на год! С меня хватило Бломфилда и Брауна, если еще и этот несносный тип здесь объявится, я сам повешусь, не дожидаясь отрубания головы!
