Воздух, вдруг, еще раз резко похолодел, и юноше пришлось использовать уже Фир, чтобы не замерзнуть. Однако на этот раз эффект знака ощущался не просто слабо — его практически не было! И, прислушавшись к своим ощущениям, Люк понял в чем дело: на самом деле Фир действовал ничуть не слабее, чем тот же Криос, но действовал на тело. Царящий же здесь холод воздействовал сразу на два уровня, одновременно поражая еще и душу! И объяснение этому могло быть только одно…
— Холод Инь!
Словно в ответ на его заявление в мертвенном свете луны стали мелькать едва заметные тени. Их даже можно было бы списать на воображение, но Люк знал, что это не так. Просто, став простым смертным, он утратил также и возможность видеть призраков. Только если это были не могущественные призраки.
Эти, к счастью, были слабыми. По-идее, Люк вообще не должен был видеть их, но это, кажется, тоже было частью испытания. Так что, хоть и очень неясно, но он видел.
О них юноша тоже знал заранее. Как знал и о том, что они не смогут навредить напрямую. Однако даже такого присутствия хватало, чтобы сделать путешествие ночью еще хуже, чем днем.
Люк задавался вопросом, почему на его душу вообще действует холод, ведь он, вроде как, был духом смерти, но пришел к выводу, что он пробыл духом совсем недолго и остался слишком живым.
Раз знак не помогал, Люк решил, что можно согреться другим способом. Он побежал! Бежать с поклажей было довольно сложно, зато весь телесный холод улетучился без следа. Даже воздействие на душу сильно упало.
Однако бег тоже оказался не лучшим выбором. Не все животные спрятались из-за призраков. Не заметив этого, Люк случайно наступил на песчаную гадюку, и та атаковала его, без труда прокусив ткань штанов.
Гадюку юноша тут же зарубил, но свое черное дело она сделала. Яд стал стремительно распространяться по организму! Эсперу потребовалось немало времени и усилий, чтобы выжечь его при помощи Фира и удалить последствия посредством Ка’ена. Плюсом было только то, что сосредоточившись на этой задаче, он почти не ощущал холода.
Когда Люк закончил, напор призраков заметно уменьшился. А через некоторое время горизонт стал светлеть. Отовсюду вновь повылазила различная живность, утихшая с приходом призраков. Часы сумерек — на рассвете и на закате — были настоящим временем жизни этой пустыни.
Словно напоминая, что он тоже часть этой жизни, живот Люка напомнил о себе громким урчанием. После ночного путешествия и борьбы с ядом юноша до сих пор чувствовал слабость. Еда — это то, что в этой ситуации могло помочь. К счастью, запас еще был, но после этой трапезы его осталось совсем немного.
Пользуясь благоприятными часами без дневного жара и ночного холода, Люк взвинтил темп, хотя и не слишком сильно. Слабость от воздействия яда так и не прошла полностью.
На этот раз он внимательно смотрел под ноги, и это уберегло его от встречи с несколькими собратьями той змеюки, на которую он наступил ночью. Помимо ядовитых змей были тут и прочие ядовитые твари. Например, скорпионы. Некоторые ящерицы тоже вполне могли быть ядовиты, но точно Люк утверждать не мог. Просто интуитивно чувствовал, что это так.
Время прохлады очень быстро прошло, и пустыня вновь раскалилась. Идти разом стало намного сложнее, зато и вся ядовитые гады пропали. Прикоснувшись к песку, Люк тут же одернул руку — настолько тот был горячим.
— На нем, наверно, даже готовить можно!
Это действительно было похоже на правду. Оказывается, в этом месте не обязательно есть сырое мясо, печенное тоже было вариантом.
День прошел примерно также как предыдущий. Люк просто шел вперед под палящими лучами солнца. Время от времени он останавливался, чтобы немного отдохнуть и попить воды, но эти перерывы никогда не были длинными.
Солнце село и наступила ночь. В этот раз призраки появились даже раньше, чем в прошлый, и были немного более заметны. Источаемый ими холод тоже стал сильнее. Люк решил повторить свой вчерашний опыт — пусти и не совсем удачный — и побежал. Это временно помогло, но тут появилась другая проблема: у него просто не было сил, чтобы бежать долго. Канистра с водой весила вполне ощутимо, а силы юноши так и не восстановились полностью.
Таким образом, на бег он переходил только тогда, когда холод становился совсем невыносимым.
Вдобавок ко всему, он внезапно почувствовал, что нуждается во сне. Пока это было не особо ощутимо, но юноша боялся, что со временем эта потребность будет только увеличиваться. На юношу разом навалилось столько проблем, о которых он уже почти успел забыть.
Быть простым смертным было слишком утомительно!
Третий день пути встретил Люка изрядно полегчавшей поклажей — он выпил уже около трети воды и доел остаток пищи — а также усталостью и усилившейся еще больше жарой. Если бы за предыдущие два дня юноша не привык к этому, идти сегодня было бы просто невыносимо.
Запасы еды кончились, поэтому, чтобы утолить голод, ему пришлось охотиться. Еще на рассвете Люк зарубил нескольких змей и нес их тела с собой. В полдень, когда жара стала наиболее сильной, он нашел укрытие в тени гигантского кактуса и позволил себе немного вздремнуть, перед этим освежевав змей и оставив их мясо печься в песке.
Незаметно для себя, он проспал более четырех часов и проснулся только потому, что тень сместилась и теперь на него попадали прямые лучи солнца. Зато и мясо полностью пропеклось. Соль у юноши была, так что пища вышла довольно вкусной. Хоть и однообразной.
После сна и еды Люк почувствовал себя намного бодрее. С новыми силами он продолжил путь.
На третью ночь призраки стали еще более активны. Люку даже казалось, что он слышит их голоса. Впрочем, с той же вероятностью это могли оказаться завывания ветра.
Эта ночь прошла по тому же сценарию. Большую часть времени Люк шел, но когда становилось совсем невмоготу, переходил на бег. Хотя с каждым разом это помогало все слабее и слабее.
Четвертый и пятый дни проходили также. Утром Люк охотился, а в самые жаркие часы спал и готовил пойманную добычу. Жара и холод все увеличивались, но и организм юноши к этому постепенно привыкал. Его кожа обветрилась и высохла, губы потрескались, а глаза впали, но в целом он ощущал себя даже лучше, чем в первые два дня пути. Единственное, что его действительно беспокоило, это то, что запас воды подходит к концу. Она бы уже кончилась, но в последнее время Люк стал относиться к ней еще бережнее, позволяя себе глоток живительной влаги, только когда становилось совсем невмоготу.
Недавно он обнаружил, что в листьях некоторых растений по утрам скапливается немного влаги, но, во-первых, подобные растения встречались довольно редко, а во-вторых — воды, которую они собирали, точно не было достаточно для кого-то настолько крупного, как человек. Если бы Люк в ближайшее время не встретил оазис, его дела стали бы совсем плохи!
На шестой день вода кончилась. Чтобы хоть как-то бороться с обезвоживанием, Люк пил собственную мочу. Сейчас он совсем не думал об эстетической стороне вопроса — жизнь была дороже. Мясо животных он также теперь ел сырым. Это было неприятно, и оно могло содержать паразитов, но зато сырое мясо было влажным. Это хоть немного, но притупляло жажду. Что касается паразитов, после того, как Люк покинет этот уровень и вернет себе контроль над ци, не составит никакого труда избавиться от них. Если они вообще будут — пустыня для них далеко не самое подходящее место.
Помимо того, что кончилась вода, произошло в этот день еще одно крайне неприятное событие: Люк угодил в зыбучие пески. К счастью, он вовремя почуял неладное и вступил туда только одной ногой, поэтому выбраться не составило труда. Но вот обувь он потерял. К счастью, это случилось уже под вечер и песок не был слишком раскален, но все равно наступать босой ногой оказалось очень неприятно. И было бы совершенно невозможно идти так по дневной жаре.
А пройдя совсем недалеко, эспер получил новую травму: скрывавшаяся в песке кость глубоко вошла в его ногу, вызвав кровотечение. Кость он вынул, а кровь остановил, но требовалось срочно придумать какую-то замену обуви. Пока что единственное, что пришло Люку в голову, это снять носок с левой ноги и надеть их на правую. Возможно, в носок стоило вложить что-то еще.
