— Ладно, в Караганду ведьму эту. Дело былое. И об откупных Общине за убиенных твоими архаровцами ребяток позже поговорим… Не то мы так долго ходить вокруг да около будем, — заявил он, откашлявшись и огладив бороду. — Чего звал?
Леонид усмехнулся, покачал головой, но пассаж про откупные комментировать не стал. Значит, с тем, что придется платить, согласен и протестовать не будет. Видать, сильно его припекло, если на поклон к людишкам пришел.
— Мне казалось, я все изложил в том письме, — наконец сказал оборотень. — Причем достаточно подробно…
— Да в караганду эту бумажку! Ты словами расскажи, словами, — перебил Сергей Сергеевич, пряча в бороде усмешку. — Чтобы всем понятно было. Да на подробности не скупись.
Леонид раздраженно сверкнул глазами. На миг показалось, что он не стерпит и выдаст в ответ какую-нибудь колкость, но нет. Вздохнул, протер руками лицо и лишь затем заговорил:
— Хорошо… Мне нужна помощь Звероловов Общины, а точнее — твоего приемного сына Петра. — Перевертыш сухо откашлялся и скрестил руки на груди. — В скором времени нам с парнями придется столкнуться с… со зверем. Умным, хитрым, сильным и дьявольски злым зверем, которого надо будет подчинить. Даже не так… Не подчинить, а подтолкнуть в правильном направлении. Ерунда ведь, согласись? С таким справится любой Слышащий. Однако есть один нюанс. Животное сильно искажено темными эманациями и устойчиво к внушениям. Обычный Зверолов может не справиться, почему и нужен Петя… Ему ведь уже приходилось сталкиваться с весьма могучими сущностями, не так ли?
Караганда скрипнул зубами. Намеки на ту аферу Кардинала, в которой Петьке пришлось вызывать Сына Господина — мерзкую тварь из подземелий Сосновска, будили у него дикую злобу. Твою дивизию, мальчуган едва не погиб, и теперь Меченые хотят, чтобы он снова им каштаны из огня таскал?! Нет уж, дудки!
Видимо поняв состояние собеседника, Леонид протестующее замахал руками:
— Стоп, стоп, стоп… Сергей Сергеевич, не надо пороть горячку! Я же написал, что непосредственное участие парня в наших делах не требуется. Никакого риска. Он сделает подчиняющий артефакт, и уже мое дело, когда и как его применять.
— Ты… Караганда… зря не вибрируй! Помню я все, чай, не дряхлый старик еще, — осадил оборотня Караганда. — Просто пример ты плохой привел, неудачный. Не ушла еще обида на Кардинала, не выхолостило ее время.
— Тогда прошу пардону. — Леонид пожал плечами. — Но сути это не меняет. Петр сможет сделать такой артефакт?
— Артефакт… — протянул Караганда, окинув взглядом остальных бандитов. Те развалились на траве и с равнодушной ленцой пялились по сторонам. Карась тот и вовсе спиной повернулся. Расслабьтесь, мол, и подвоха не ждите. — С чего ты вообще взял, что Петька на такое способен? Он тебе кто маг церковников?
— Сергей Сергеевич, — сказал Леонид укоризненно, — ну давайте не будем играть в эти игры. Я же не Нить Покорности прошу, а нечто вроде тех браслетов, что вы «нормалам» даете, когда те с ящеропсами в рейд идут. А их Петр начинал делать еще во времена, когда мы у вас гостили.
— Верно… — покивал Караганда. — Было такое.
Мысли в голове лихорадочно крутились. Как ни парадоксально, но, явившись на встречу и затеяв разговор, он до сих пор не определился с решением. Война или мир? Что выбрать? Ответ не так уж и прост, как может показаться. Или, говоря языком сухарей-математиков, в уравнении слишком много неизвестных для мгновенного ответа. Одна ошибка, и проблемы снежным комом покатятся под гору, разрастаясь все больше и больше, пока не превратятся в сметающую все и вся лавину.
Караганда поманил Александра, и тот торопливо достал из мешка у ног плотно увязанный сверток. Взмах ножом, грубая мешковина падает в траву, и вот уже в руке начальника охраны осталась лишь длинная черная стрела. Более опасная и смертоносная, чем автоматная пуля.
— Вместе с приглашением на встречу ты передал эту стрелу, — процедил Караганда, дернув щекой. — Не подскажешь, сколько их у тебя?
— А сколько надо? — поинтересовался оборотень. Его губы кривились в мерзкой усмешке, так и норовя обнажить акульи зубы. — Оружие демонов достать непросто. С поделками Детей попроще, но тебе ведь не они нужны? Так?
Сергею Сергеевичу в голосе Перевертыша послышались отзвуки шипения тысяч змей. Словно приоткрылась створка Врат во Тьму, всего на какой-то волосок, но и того хватило, чтобы толика скверны выплеснулась в мир. К горлу подкатила дурнота. Он даже испугался, что не справится с взбунтовавшимся желудком и опозорится на глазах мерзавца и его прихвостней. Но обошлось. Неприятное чувство исчезло так же быстро, как и появилось.
Обзывая себя последними словами, Караганда собрал волю в кулак и важно кивнул, не позволив и тени эмоций отразиться на лице.
— Даже не сомневался в ответе. Я знал, что предложить Общине! — довольно осклабился Леонид. Однако сейчас его зубы имели вполне человеческий вид и форму. Оборотень будто дразнил собеседников, играл на нервах. — И если мы договоримся, получите три лука и где-то пять десятков стрел. Это возвращает нас к основному вопросу: Петр сможет сделать нужный мне артефакт?!
Перевертыш явно начал терять терпение, однако Караганда по-прежнему не спешил с ответом. Хотелось в последний раз взвесить все «за» и «против».
Союз с церковниками оказался выгоден обеим сторонам. Соединение магии «чистых» и способностей Слышащих позволило превратить безумных мутантов в послушное орудие. Как для войны, так и для мирного труда. С их помощью постройка крепости в Диком продвигалась ударными темпами, росли поля и огороды. Но и церковники не отставали. Их могущество росло не по дням, а по частям. В строй вставали все новые и новые рекруты-мутанты, готовилось снаряжение. Недавние же события на границе Слободы и Дворца спорта и вовсе перевернули с ног на голову весь расклад сил в Сосновске. Портить отношения с церковниками не хотелось.
Кстати о Силе… Озарившая его идея показалась весьма соблазнительной.
— Ты… Караганда… не торопись, — попросил Сергей Сергеевич, потеребив кончик бороды. — Лучше растолкуй мне… Ходят слухи, будто «чистые» в последней заварухе с Башней какой-то финт выкинули. Вроде как магию древнюю применили и Меченым по сусалам надавали. — Он помолчал пару мгновений и провокационным тоном уточнил: — Случайно не знаешь, кто тот доброжелатель, который научил их всяким разностям? А то у меня к нему парочка вопросов имеется…
Леонид сразу догадался, на что намекает староста, и заметно помрачнел.
— Сергеич, можешь не стараться. Нет у меня ничего для твоих Хозяев зверей… Ни для всех вместе, ни для Петьки отдельно. Мои изыскания проходят в несколько иных областях, где про Слышащих даже упоминаний не встречается.
