— Ну не знаю. — Караганда сделал вид, что размышляет. — Если боец будет не слишком силен…
— Старик, у меня нет слабых бойцов! — отрезал Леонид. Кто бы мог подумать, что его способна задеть примитивная подколка в сторону подручных. — Говори открыто: что задумал?!
Был соблазн добавить ситуации драматизма и выдержать паузу, но Караганда ему не поддался. Лишь хитро подмигнул левым глазом и достал из-за пазухи отливающую золотом металлическую ленту с хитрой застежкой. Сам он ничего не ощущал, но люди знающие утверждали, что красивую безделицу окружает золотистый ореол, кое-где раскрашенный легкими оттенками красного.
И похоже, что Леонид и его бандиты относились именно к числу знающих. Вон как рожи перекосило!
— Откуда у тебя Нить Покорности? — спросил Леонид хрипло.
— Ну не столько Нить, сколько зачарованный ошейник, — поправил его Караганда. — А дали мне его союзники. Даже просить особо не пришлось…
— И почему я не удивлен, — хмыкнул оборотень.
Невысказанный намек неприятно уколол Караганду. Да, он пытается играть на два фронта, но это не повод ставить его на одну доску с убийцей и продавшейся Тьме тварью. Средства у них похожи, но цели не просто другие, они находятся на разных полюсах.
— А ты физиомордию-то свою не криви, не криви! — процедил Сергей Сергеевич. — Решили, кто будет заложником? А то, помнится, раньше вас побольше было. Кое-кого не хватает… Подождать товарища не хотите?
— Он не придет, у него служебная командировка, — оскалился Леонид и толкнул в спину Крыса. — Да его участия и не требуется. У нас есть доброволец.
Крыс, по инерции сделавший несколько шагов, с мрачным видом оглянулся, после чего рванул тугой ворот и направился к Караганде.
— Давай свои оковы, мироед, — заявил он. Да с такой злостью, что Александр не выдержал и потянулся к пистолету. Хорошо хоть вовремя одумался и отдернул руку. А то у Сергея Сергеевича даже появился соблазн от души врезать ему обухом по темечку. Чтобы не нервировал.
С Крысом он церемониться не стал — заставил Перевертыша наклониться, после чего ловко застегнул ошейник на шее. Болезненный укол в ладонь моментально подтвердил, что чары заработали. И Караганда вздохнул с облегчением. Теперь надо «привязать» Леонида к браслету, и дело сделано. Во всяком случае, большая его часть. Останется лишь самое простое — незаметно для «чистых» и их соглядатаев доставить Крыса с оружием демонов в укромное место. На фоне сегодняшних переговоров и вправду сущая ерунда и безделица.
— Сергей Сергеевич, неужели оно действительно того стоило? — неожиданно спросил Александр, не отрывая от Леонида взгляда. Словно ждал, что тот набросится на приближающегося Лешего.
— А Караганда его знает. — Сергей Сергеевич пожал плечами. — Дома таких браслетов уже пять штук лежит, а Петька с Андрюхой-ювелиром над шестым корпят. И пока у них есть золото и кость подземного демона, они их еще много наделают. Зато заколдованное оружие, тем более созданное чужаками, штука уникальная и в некоторых случаях незаменимая. Если обычных бандитов мы уже наловчились в Караганду посылать, то против Меченых или наших союзничков без него мы слабоваты будем. Так что Леонид этот проклятущий в самый раз со своим предложением вылез. В самый раз.
— Знаешь, Сергеич, идея повоевать с Церковью Последнего дня мне как-то совсем не нравится. В городе, кроме нас с ними, считай, других свободных сообществ людей и не осталось. — Александр старательно выделил слово «людей». — Нельзя нам ссориться. Если перегрыземся, мигом под нелюдью окажемся…
— А кто говорит о войне? Будет у нас заначка на черный день. Как говорится, запас карман не тянет, — ответил Караганда снисходительно. — Зато если вдруг действительно припечет, у Общины будет чем себя защитить. Хоть от магов, хоть от Меченых, хоть от клятых демонов.
— Ну если только так… — с сомнением протянул Александр.
— Так, так… караганду тебе в дышло!.. Заодно доброе дело сделаем. — Сергей Сергеевич доверительно наклонился к начальнику охраны. — Леонид землю от тварей проклятущих хорошенько почистит. А то вишь зашевелились!..
Вот рассказал, разложил по полочкам, и на душе полегче стало. А то сомнения проклятущие изгрызли. Все в голове пословица про коготок и птичку безостановочно крутилась. Не переступил ли Караганда своей сделкой черту, из-за которой нет возврата? Не сделал ли первый шажок в сторону Тьмы? Истерзался весь, точно курсистка. Надо же было всего лишь уяснить, что его цель оправдывает любые средства. И не морочить голову себе и окружающим…
Неудивительно, что остаток встречи прошел почти в дружеской обстановке. Каждый получил, что хотел, и не было причин ссориться. Так что с Леонидом они расстались полностью довольные друг другом. То, каким образом их сделка скажется на остальных обитателях Сосновска, Караганду не интересовало. Политик он или кто?! Более того, с Башней хорошо было бы замириться. Получается, такие ценные игрушки из костей Сына Господина делать можно, а у них этого добра всего ничего — основные запасы у Кардинала остались. Непорядок… Да и о конопле подумать стоит — все-таки товар хороший. Зачем сразу рубить сплеча?
Глава 3
ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ — ЛЕГКО В БОЮ
Потеря форта больно ударила по самолюбию Кардинала. И пусть он держал эмоции в узде, ничего не выпуская наружу, Артем видел — его злополучный учитель в ярости. Привычка побеждать сыграла с ним дурную шутку, он и вправду решил, что в Сосновске больше нет игроков его уровня. Вообразил себя самым хитроумным и дальновидным, за что и поплатился. Умение извлекать выгоду из всех, пусть даже самых невыгодных, ситуаций дало осечку. Его вынудили принять чужое решение, заставили стать участником чужой аферы… Такое принять непросто. А ведь надо еще следить за настроениями среди своих людей. Ну как скажут: «Акелла промахнулся»?
Впрочем, насчет последнего можно было не волноваться. Вера в Кардинала была слишком сильна. Народная фантазия с легкостью нашла объяснения всем промахам любимого вождя, переиначив случившееся на свой лад. Ведь, по большому счету, чем все закончилось-то… Перемирие заключено? Заключено. Оно нужно Башне? Нужно. Ну а то, что за него пришлось отдать никому не нужный форт, — ерунда. В конце концов, о прекращении огня первыми заговорили именно «чистые». Видно, здорово их штурм напугал, раз с «нелюдью» переговоры начали… А раз так, то о чем вообще речь-то вести?
Ближайшее окружение Кардинала взглядов подчиненных не разделяло, но мнение свое держало при себе. Тагир, Вадим, Ласковин, Захар и Волков хорошо представляли последствия этой военной неудачи, однако винить кого-либо не собирались. Разве что Ненахов пару раз порывался покаяться в том, что именно у него под носом Леонид провернул свою интригу с передачей тайных знаний «чистым», но ему просто посоветовали заткнуться. Противостоять сильнейшему оборотню Сосновска задача не из легких, а потому и ругать себя не за что.
