Тартак быстро шагнул на тропу и двинулся вглубь леса. За ним, стараясь не валить по пути деревья, двинулись все остальные. Порядок движения выработался у нас раньше, и сейчас все привычно заняли свои места. Впереди шел Тартак. В который раз удивляюсь, что встречные ветки мешают ему меньше, чем мне, хотя я значительно мельче. За Тартаком следовали Харос и Фулос. Харос контролировал левую сторону, а Фулос правую. За братьями практически скользила Гариэль. Ну, лес — это ее среда, она его чувствует, а он — ее. Далее мягким шагом, как большая, но очень опасная кошка, двигалась Аранта. Морита шагала упругой походкой, привыкшего к дальним переходам охотника. Жерест с Тимоном шли, контролируя стороны с тыла. Замыкал нашу походную колонну я. Моя задача была прикрывать нас всех сзади. Двигались быстро, стараясь отойти от дороги на максимальное расстояние. По моим расчетам, пока Фортунат определится, что там случилось, пока вернется к месту, где нас оставил, пока будет звать, потом еще потратит время, отправившись в город — сообщить тану Тюрону, поскольку в лес он один не полезет… Короче, у нас есть фора в пару-тройку часов.
Лес по бокам тропы не вдохновлял! Хмурый и негостеприимный какой-то. На мой взгляд, очень густой подлесок мог скрывать всякие неприятные вещи типа змей и другой гадости, которая тут водится. Хорошо, что кроны деревьев сомкнулись над нами в сплошной зеленый свод, не пропускающий солнечных лучей. Сверху нас не увидеть, да и приземлиться дракону негде!
Мы пробежали по тропе километров шесть, когда лес вокруг начал меняться. Стали попадаться деревья поистине гигантских размеров. Лиан, обвивающих стволы и переплетающих промежутки между ними, стало меньше. Меньше стало и кустарника. Взгляд все дальше мог проникать в глубины окружающего нас леса. Тартак вскинул вверх раскрытую ладонь и махнул вправо, указывая на ствол огромного дерева, стоящего чуть в стороне от тропы. По ковру из опавших прошлогодних листьев, между которыми кое-где пробивалась трава, мы подбежали к нему и, глубоко дыша, побросали мешки и присели на корни, подходящие под определение скамеек.
— Появились просветы в кронах, — тихо пророкотал Тартак. — Надо двигаться так, чтобы нас не было видно сверху.
— И, наверное, надо сойти с тропы, — добавил я. — Поисковая группа наверняка может найти эту тропу и пойти по ней.
— Я не думаю, что поисковая группа будет углубляться далеко в лес, — покачал головой Фулос, — в лучшем случае, они пройдут пару верст и вернутся назад. В городе не хватает магов для обороны, и они не рискнут отрывать большие силы для поисков.
— Гариэль, а что такое белое и имеет форму облака? — вдруг спросил Жерест.
— Где ты такое увидел? — встрепенулась Гариэль.
— А вон там, — флегматично ответил Жерест, показывая пальцем.
Гариэль всмотрелась в указанном направлении и побледнела:
— Ребята, нам с этим не справиться!
Несмотря на ее пессимистическое заявление, в приближающееся облако полетели сразу три моих боевых пульсара и несколько «воздушных кулаков». Это не произвело ожидаемого впечатления на создание. Оно решительно направилось к нам.
— Эта тварь питается магией! — отчаянно крикнула Гариэль.
Я попытался рассмотреть ауру этого создания, и увидел странную картину. Сама тварь виделась черным пятном, из которого, извиваясь по-змеиному, в разные стороны торчали черные же щупальца. Несколько щупалец были направлены в нашу сторону. Почему? Ага! Ясно! От нас к твари тянутся еле видимые следы наших магических ударов. Я не знаю, как у меня получилось, но я отсек эти следы от нас. Тварь остановилась и начала хаотически выбрасывать щупальца, пытаясь найти хоть какой-то след. Одно из щупалец потянулось к нам.
— Не пытайтесь колдовать! — негромко сказал я, расставив руки и пятясь от приближающегося щупальца.
— А палицей? — поинтересовался Тартак.
— Ты по туману палицей бил? — спросил я, оттесняя ребят еще дальше. Те, молодцы, не сопротивлялись. — Тут будет такой же эффект.
Вдруг с противоположной стороны чудища тоже зашевелились щупальца. Тварь развернулась и, ускоряя движение, рванула в ту сторону.
— Ффух! — облегченно выдохнул я и в изнеможении сел на пятую точку.
— Куда оно? — изумленно спросил Тимон.
— Что-то где-то уловило… — вяло ответил я, сил почти не осталось. — Ребята! Давайте немного передохнем, а?
— Эль! А что это было, а? — Харос присел на корень дерева, торчащий рядом с ним.
— Я читала об этом, — Гариэль озабоченно посмотрела на меня. — Эту сущность называли Убийцей магов. Она чует магию и, приблизившись, высасывает ее начисто.
— И что? Человек умирает?
— Нет. Просто маг становится обычным человеком.
— Ну, это еще не страшно! — выдохнул я.
— Не страшно? — Гариэль снова повернулась ко мне. — А ты бы смог снова быть человеком? Простым человеком, без магических способностей?
А действительно! Прошлая жизнь простого человека, без этих магических прибамбасов, казалась мне, в отличие от нынешней, серой и скучной. Нет, там, конечно, были свои радости и яркие моменты, но, согласитесь, по сравнению с событиями последнего года, они казались очень мелкими.
— Ты мне лучше скажи, — продолжала меж тем Гариэль, — как ты умудрился эту тварь отвадить? Это не второй уровень, и даже не первый!
— А какой? — глупо спросил я.
— Не увиливай! — Гариэль требовательно смотрела мне прямо в глаза.
— Не знаю! — после некоторого колебания сказал я. — Честно! Если бы знал, то мне бы вообще цены не было! Просто я увидел, что оно тянется щупальцами по следам наших заклятий. Я очень захотел, чтобы эти следы исчезли. А потом… Ну, в общем, они и исчезли!
— Ребята! — Аранта беспокойно оглядывалась вокруг. — Надо искать место для ночлега. Ночью всякое может вылезти.
— Точно! — согласился с ней Тартак, очень расстроенный тем, что не у всякой нечисти есть «кумпол». — Там дальше есть какой-то холм. Посмотрим, может, там найдется местечко.
Местечко нашлось, и очень даже неплохое. На взгорке, на высоте примерно роста Тартака, мы обнаружили естественное углубление, в котором все отлично поместились. Распределили вахты. Мне, как самому утомленному, вахтерить не дали! Предложение наших джентльменов — освободить от вахты девчат — было отвергнуто теми с величайшим возмущением.
«Утро красит ярким цветом стены какого-то там Кремля…» Откуда бы это? Песня, вроде. Старая, но неплохая. А что красит наше утро?
Я проснулся, полный сил и желания чего-нибудь сотворить. Ого! Да мы же вчера рванули в лес! А сегодня, если мои подсчеты верны… Да, сегодня мой день рождения! Семнадцать лет. В какой-то песне поется, что день рождения — это грустный праздник. Конечно, грустный! Ну, как в этой, с позволения сказать, пещере праздновать? С чем праздновать? А вот с кем — есть! Я усмехнулся. Несомненно, мои здешние друзья на Земле произвели бы незабываемое впечатление — с нечеловеческой (буквально) красотой Гариэль и Аранты, «грациозностью» Тартака, больше похожего на самоходный шкаф, даже если бы он воспользовался амулетом.
