Илья со стоном очнулся на пыльном каменном полу, вздрогнул и подскочил бы, но тело с трудом ему повиновалось. Ладони болели, оцарапанные о песок и края каменных плит, ныло бедро — должно быть, ушибся. Дыхание перехватывало, но через несколько мгновений он все-таки продышался, пришел в себя, попытался посмотреть вверх. Судя по всему, пролом в сводчатом потолке подвала нынешний хозяин дереликта оставил прежним. Хотя мог бы и убрать его совсем. У юноши возникло ощущение, что с ним просто играют Но что поделаешь — если не можешь поставить собственные правила, приходится следовать чужим «Господи, а ведь все было очень натурально, — подумал он. — Я ведь даже поверил сперва… Ну и дурак»…
Поднялся на ноги, отряхнул штаны — и возвел у стены нелепую, но устойчивую деревянную лестницу, проделал в подвальном потолке небольшой лаз. Удивительное дело, но выбрался наружу без каких-либо приключений «Странно, ты что, заснул»? — подумал он о существе, когда-то бывшем человеком. На такую удачу нечего было рассчитывать, конечно, но почему же он не вмешивается?
Он выбрался из подвала, снова бросился к лестнице, на этот раз возникшей в другом месте, чем прежде. Помчался по ступенькам, пытаясь уловить изменения в магической схеме окружающего мира, и, может быть, поэтому у пролома остановился лишь в самый последний момент. Обернулся — но за его спиной ступени лестницы таяли, будто дымок под ветром. Он остался стоять на единственной сохранившейся ступеньке, повисшей в воздухе над пропастью. Перед Ильей материализовалась фигура нынешнего хозяина дереликта.
— Готов оценить твои усилия, — проговорил он. — Молодец. Хорошо, предлагаю тебе такой выбор — я отдам тебе девчонку и отпущу тебя и всех твоих спутников. Ты же дашь мне клятву, что, отучившись, вернешься сюда, и мы с тобой окончательно выясним свои отношения.
— Э?
— Мне как-то предпочтительней иметь дело со сложившимся магом. Интереснее. Полезнее. Результативнее. Разумеется, я предполагаю с нашего поединка иметь какую-то выгоду.
— Какую именно?
— Если ты не можешь догадаться сейчас, догадаешься потом. В процессе обучения.
«А если не соглашусь, то, само собой, не выйду отсюда», — подумал юноша. Перспектива сражаться с дереликтом после окончания обучения была так же далека, как один полис планеты — от другого. Сейчас важно было как можно скорее выбраться из развалин, и — что самое главное — с Ильдистой.
— Девчонку мне позволишь забрать?
— Да, я помню, что она тебя интересует.
— Ладно, идет.
— Клянись.
— Что?
— Поклянись, что явишься. Знаешь особенность данных по всем правилам клятв? Невыполнение их заканчивается для человека очень печально. Очень и очень печально. Впрочем, ты можешь рискнуть, тогда желаемое я получу без всякого поединка. Меня это даже больше порадует. Так как? Готов принести мне подобную клятву?
— Гхм… Как понимаю, выбора у меня нет.
— Выбор есть всегда. Он очевиден. Он тебя устраивает?
— Нет. Я обещаю. В смысле — клянусь, что когда отучусь и получу высшее образование, приду сюда, и мы с тобой сразимся по всем правилам, как положено.
— Не хочу вводить тебя в заблуждение. «Положено» сражаться так, чтоб выжить. Других ограничений нет. Ты это понимаешь?
— Да, вполне.
— Хорошо. Я принимаю твою клятву. Иди, забирай свою девчонку, — И фигура растаяла в воздухе.
Илья, ожидавший какой-нибудь особой, страшной церемонии принесения клятвы с манипуляциями, для которых непременно потребуется его кровь, был удивлен и даже несколько обескуражен. Он обернулся, ожидая, что противник сейчас стоит за его спиной, замышляя что-нибудь коварное и неприятное, но там была только лестница, вновь образовавшаяся из воздуха. Посмотрел вперед — там тоже были ступени, словно и не исчезали никуда.
Он бросился вверх. Теперь след Ильды ему ничего не мешало ощущать, и на нужном этаже, у нужной двери он остановился сам. Толкнул створку, осторожно заглянул в комнатушку, готовый к каким угодно неожиданностям. Девушка лежала прямо на полу, укутанная во что-то, смутно напоминающее полиэтилен. У Ильи остановилось сердце, но, когда он коснулся этого материала, догадался, что это какая-то чисто магическая субстанция, возможно, призванная сохранять Ильду в состоянии анабиоза без вреда для ее здоровья. Разворачивая пленку, он пытался сообразить, как вообще в таких случаях полагается приводить людей в чувство. Сообразив, что у него при себе есть какие-то полезные артефакты, повытаскивал их и разложил на полу рядом с собой в надежде, что какая-нибудь подсказка окажется для него полезной.
— Ты мог бы и помочь мне привести ее в себя! — громко произнес он в потолок, но нынешний хозяин дереликта не отозвался. — Блин!
Ободрал с девушки пленку, аккуратно переложил ее на другое место и попытался привести в себя похлопыванием по щекам. Потом — щипком. Потом — встряхиванием. «Может, надо сделать искусственное дыхание? Но я не умею… Да, к тому же, она дышит… И сердце, вроде, бьется». Еще раз пересмотрел все свои артефакты, задумчиво потеребил себя за подбородок. Снова попытался поднять девчонку на руки. В принципе, не так она и много весила. «Кстати, чем не вариант… Меньше вопросов будет задано»…
Илья собрал все артефакты, еще раз проверил, не завалился ли какой-нибудь в складки пленки, и только тогда взвалил девушку на плечо Это оказалось не так просто, как можно было ожидать, хотя Ильдиста весила не так и много. Нести ее на руках оказалось трудно и неудобно, взвалить на плечо — чрезвычайно утомительно и к тому же неустойчиво. По лестнице юноша спускался, придерживаясь локтем за стену — хотя лестница была довольно широка, ему казалось, что он в любой момент может навернуться с высоты. Когда он все-таки спустился по лестнице, ноги у него подгибались, колени дрожали, и до двери, казалось, было уже не дойти. Однако все-таки добрался — и вывалился из башни чуть ли не прямо в руки Динн-Бега. От усталости юноша даже сказать ничего не мог, но девушку у него с плеча забрали без подсказок.
— Эй, ты вообще как?! — затеребил его Хейдар. — Что там было? Что так долго?
— С девушкой-то что? — с озабоченным видом Абло разглядывал ее лицо. — Она вообще жива?
— Жива, жива, — выдохнул Илья.
— Точно, жива. Дышит, вроде, — гладиатор без труда поднял Ильду на руки. — Ну что, пошли? Как — снова полезем через галерею?
— Нет, на этот раз можно идти через дворы.
— Ты уверен?
— Ага… Вполне… Сейчас, встану, сейчас…
— Не торопись. Ты же просто зеленый! Что — нелегко пришлось, да? Ну, ничего…
— Есть что-нибудь выпить?
