Арина криво улыбнулась и подмигнула, но Вера ее веселье не разделила.
— Как полный колчан наберется, обмотай пучок ниткой и берись за следующий. Надо успеть навязать побольше стрел — чует сердце, у ребят на стенах они очень быстро кончатся. Хотя… кто их знает. На моем веку обитель еще не брали приступом.
Девушка сосредоточилась на работе и замолчала, но ненадолго. От чрезмерного волнения и пережитой потери ее тянуло поболтать, иначе руки начинали дрожать, а слезы туманили взор.
— Знаешь, Нестор мне как отец, но все же неправ… был, — подсобница шмыгнула и утерла нос рукавом. — Нельзя так с детьми поступать… Да и вообще ни с кем нельзя. Разве только с каким-нибудь лиходеем и подлецом. Может быть, проклятая ведьма и отстала бы от нас, но… уж лучше умереть в бою за правое дело, чем каждую ночь не смыкать глаз. А я бы не сомкнула, веришь? Ведь стала бы соучастницей детоубийства. А это хуже всего… Прости. — Арина отбросила стрелу и спрятала лицо в трясущихся ладонях.
Вера присела перед подругой на корточки и подобрала стрелу. Настойчиво взяв правую руку Арины, вложила в ладонь шершавое древко и сжала пальцы, после чего пристально посмотрела девушке прямо в глаза.
— Да, все верно. Продолжаем, не расслабляемся.
В тиши подпола вновь раздалось быстрое шуршание.
— Ты очень храбрый ребенок. Надеюсь, следующий день рождения мы отпразднуем как надо.
Серебряный змей разделился надвое, будто разрубленный невидимым клинком. Хвост остался на месте, половинка с тараном на спине поползла дальше. Андрей вскинул руку, веля лучникам приготовиться, но околдованные дружинники остановились в сотне шагов от крепости. Вперед вышел лишь один седобородый воин и вплотную приблизился к воротам. Задрав увенчанную остроконечным шлемом голову, он крикнул:
— Мы требуем девчонку! Отдавайте или умрете!
Гонец оказался прав — глаза старика заволокла мертвецкая пелена, лицо осунулось, кожа посерела. Аскет никогда прежде не встречал подобное колдовство и про себя надеялся, что проклятых слуг можно убить обычными стрелами. Иначе осажденным точно конец.
— Передай хозяйке, — надменно бросил странник, — пусть сама придет и заберет.
— С каких пор ты тут за главного? — спросил воин, и в его безжизненном голосе мелькнули нотки удивления.
— С недавних, — хмыкнул Андрей. — За Веру я убил наставника. Так что о переговорах забудь.
— Как скажешь.
Вдруг лицо старого рубаки исказилось, на смену замогильному спокойствию пришла неудержимая ярость. Он вытаращил налитые кровью зенки, раззявил истекающую пеной пасть и с нечеловеческим воплем ринулся на ворота. Тренькнула тетива, свистнула стрела и по самое оперение впилась в жуткую, нечеловечью морду. Зачарованный безумец споткнулся, вскинул руки и растянулся на камнях.
— Навык не пропьешь, — гордо произнес Рохля, потянувшись к колчану. — В свое время белок с верхушек сбивал, а этих и вслепую нащелкаю.
Последние слова полуоборотня утонули в диком реве. Таранщики рванули к цели, неся тяжеленный ствол как тростинку. Оставшийся позади «хвост» поднял луки, и свет померк, а от натужного свиста заложило уши.
— Ложись! — рявкнул Андрей.
Защитники пригнулись, но спрятаться за высокими зубцами успели далеко не все. Двое рухнули во двор спинами вперед, утыканные стрелами как подушки для иголок. Они умерли мгновенно, даже вскрикнуть не успели, но Казимир выбежал из лекарни и бросился к телам с мотками льна в руках, невзирая на звон наконечников по камням тут и там.
— Стреляйте по таранщикам! — велел аскет. — Не дайте разбить ворота!
— Бейте по первым рядам! — подсказал Виктор. — Пусть эти собаки спотыкаются!
Привратники разом высунулись из укрытий и спустили тетивы. Трое дружинников пали, но их товарищи этого даже не заметили, пробежав по распластанным телам как по кочкам. Очень многих ранило — стрелы торчали из плеч, шей, ног, пригвоздили руки к бревну, но ни криков, ни охов, ни стонов — безумцы остервенело мчались к цели, не чувствую боли. Зато со стороны обороняющихся погиб еще один аскет — лучники не забывали о своем деле и пускали стрелу за стрелой, стоя прямо посреди дороги.
— Не успели, — прошипел Виверна, прежде чем древние камни содрогнулись от могучего удара.
Ворота оглушительно скрипнули, но сломать толстенные дубовые брусья с первого раза не смогла бы даже хитроумная катапульта. Воины попятились, беря разбег для следующего натиска. Дождь из стрел их смущал не больше, чем обычный дождь.
— Вот чокнутые, — не унимался наемник. — Может кипятком их полить?
— Ну иди таскай воду, разводи костер, — буркнул Рохля.
— Раньше об этом думать надо было! Тоже мне крепость: ни рва, ни чана со смолой.
Над головой пролетела стрела — прямо промеж поджатых ушей. Волк тихо ругнулся и нырнул в укрытие. Соседу повезло меньше — молодой странник, нелепо взмахнув руками, перевесился через зубец и с глухим шлепком упал под стену.
Строй противника тоже редел с каждым мигом. Больше всего пострадали передние ряды, бревно начало перевешивать, и околдованным воинам вместо битья створок пришлось бегать вдоль тарана, дабы удержать его в равновесии. Наступление замедлилось, но слишком высокой ценой. А ведь от победы осажденных отделяла еще пара сотен бойцов, которые вряд ли испугаются и бросятся наутек. Тот, кто не боится боли, не боится и смерти.
— Колчан пуст! — крикнули слева.
— У меня тоже!
— Тащите стрелы! — во всю глотку заорал Виктор.
Из амбара выбежала тощая фигурка в алом плаще, с большущей корзиной за спиной. Согнувшись в три погибели, Вера вскарабкалась по лестнице и поставила ношу на боевой ход. Не успел Андрей отойти от ужаса и как следует отругать глупую девчонку, как она кошкой пронеслась через весь двор и спряталась на складе. И даже не заметила торчащие из корзины оперения.
— Совсем сдурела! — в сердцах воскликнул Андрей. — Почему за ней никто не смотрит? Кристан! Кристан!!
— Да! — раздалось неподалеку.
Странник завертел головой и увидел в двух десятках шагов странное создание в изуродованной овчинной куртке и зимней шапке. Лишь торчащий из-под нее хвост светлых волос помог опознать в мохнатом пугале кузнеца. Но легче аскету от этого ничуть не стало.
— Какого лешего ты здесь делаешь?!
— Где здесь? — искренне удивился парнишка.
— На стене!
— Защищаю крепость. Разве не видно?
— Убирайся немедленно!
— Но…
— И присмотри за Верой!
— Но я хочу сражаться! Я не маленький!
— Это приказ! Лучше подноси стрелы, больше проку будет. А теперь вали отсюда!
