— Но я хочу сражаться! Я не маленький!
— Это приказ! Лучше подноси стрелы, больше проку будет. А теперь вали отсюда!
Парень замер в нерешительности, и в этот миг стоящий подле него привратник схватился за пронзенное насквозь горло и кувыркнулся на забрызганные кровью камни двора. Оборона таяла на глазах, и Кристан решил не обращать внимания на оклики Андрея. До скрежета сжав зубы, он пускал стрелу одну за одной, чаще всего куда попало.
— Что за дети пошли! Сечь вас надо!
Связки из корзины пошли по рукам. Защитники опускали их в свои колчаны, рвали нити и продолжали бой. Стрельба противника тоже малость поутихла, но вовсе не потому, что кончились припасы. Видимо поняв, что нагло в лоб обитель не взять, ведьма отозвала зачарованное войско. Бросив полено, таранщики со всех ног помчались прочь от ворот, ловя спинами прощальные подарочки от аскетов.
— На, гад! Получай на посошок! — рычал Рохля, без промаха разя отступающих неприятелей.
Никто из осажденных не ликовал и даже не улыбался. Изнуренные бойцы лишь с облечением вздыхали, радуясь про себя, что поживут на несколько часов дольше. Все прекрасно осознавали — тварь вернется, а вот когда — большой вопрос. Да, ее воины не ведают боли и усталости, но отнюдь не бессмертны, и гробить их в тщетной попытке вынести ворота — большая глупость, ведь быстро достать новых вряд ли получится. А глупой ведьму не назовешь при всем желании.
Когда серебряный змей уполз за скалу, Андрей подошел к Кристану и отвесил звонкую затрещину — аж шапка слетела и брякнулась в пыль.
— Мой шлем! — обиженно произнес парень, потирая затылок.
Андрей треснул ему второй раз по беззащитной голове. Кузнец взвыл и обхватил макушку ладонями.
— Больно?! — рявкнул аскет. — А дырка во лбу гораздо больнее! Так что оставь оружие и принеси нам воды! Займись полезным делом, хватит стрелы разбазаривать!
Бедняга повиновался — не получать же по репе еще раз. Рука у странника ой какая тяжелая, а когда он в гневе — сущий чугун! Взяв в пристройке ведра, Кристан спустился в подпол. Арина помогала Казимиру перевязывать раненых, поэтому Вера сидела в полумраке одна и старательно чистила древки. У ее ног лежала высокая горка связанных стрел.
— Ты как? — спросил парнишка, сняв крышку с бочки. — Цела?
Сирота молча кивнула, не поднимая взгляда.
— Я тоже обороняю крепость вместе со взрослыми, вот, — произнес он без капли гордости, словно говорил о погоде. — Кажется, даже подстрелил одного гада. Не помню, правда, куда. Ты это, не бойся, короче. Я тебя в обиду не дам… То есть мы не дадим, — смущенно поправил кузнец. — Ладно, мне пора. Сиди тут и никуда не уходи. Стрелы я буду таскать, Андрей приказал.
— Пятеро, — тихо сказал аскет, глядя с высоты боевого хода на лежащие посреди двора тела.
— То ли еще будет, — хмыкнул Виверна, свесив ноги со стены. — Все только начинается.
Кристан поставил рядом с защитниками ведра и шумно выдохнул. По раскрасневшемуся лицу парня ручьями тек пот — нелепые доспехи и августовская жара делали свое дело. Но пот всяко лучше крови.
— Я вот о чем подумал, — отдышавшись, сказал он. — А давайте призраков на них натравим. Нечисть на нечисть, клин клином…
— Думать будешь, когда вырастешь, — Андрей поймал за ручку плавающий в ведре ковшик и зачерпнул воды. — Они безвредны для людей, только напугать могут. Не будем же мы отправлять учеников на съедение опасным тварям.
Парнишка вмиг погрустнел и почесал макушку:
— О как…
— Поэтому делай, что приказывают. Кто слушается старших — живет дольше. Иди стрел еще принеси.
— А мысль любопытная, — задумчиво произнес Виктор. — Представь: войско неприкаянных духов против одержимой дружины. Кто бы победил, м?
— Не знаю.
— Да ладно тебе, чего такой сердитый?
— А чего ты такой веселый? Может, за тобой скоро прилетят огромные орлы и унесут подальше отсюда? Или ты сам летать умеешь, аки турский колдун?
— А мне всегда весело, когда смерть рядом. В иное время жуть как скучно.
— Ну, ничего, скоро такой праздник пойдет — зашатаешься.
— Восток!! — заорал дозорный на крыше башни. — Второй отряд наступает! У них лестница!
— Сказал же, — буркнул странник, встав и закинув за спину колчан.
Новый натиск разительно отличался от предыдущего. На этот раз одержимых никто не прикрывал, и они неслись на ворота нестройной орущей толпой. Привратники тянули тетивы на пределе сил, но пятнадцать человек мало что могли сделать с несколькими сотнями. К счастью, площадка перед створками была очень узкой: с одной стороны отвесная скала, с другой — отвесный обрыв. Можно поставить только одну лестницу, больше попросту не поместится. Что осаждающие и сделали, причем очень скоро — как защитники не старались, но обратить врагов в бегство не сумели.
Но как только наспех связанная лестница коснулась зубцов, снизу налетела просто туча стрел. Двоих аскетов, пытавшихся разрубить веревки и ступени, сбросило прочь с боевого входа. На беднягах выше поясов не осталось живого места, сплошь торчащие древки.
— К черту! — Виверна отбросил лук и выхватил кинжалы — для драки на узкой стене лучше оружия и не придумаешь.
Андрей последовал примеру товарища и вынул из ножен меч. Ближайшие к лестнице аскеты поступили так же, остальные продолжали отстреливаться. И вот прямо перед наемником возникло перекошенное от злобы бородатое лицо. Виктор недолго думая ткнул ему острием в глаз, а странник добавил, рассекши шлем вместе с черепом.
Продолжив неистово орать, дружинник скатился по соратникам и утонул в блестящей звенящей толпе. Несколько секунд спустя следом слетел еще один, получив молодецкую зуботычину от наемника. Если бы не постоянный обстрел, обороняться было бы довольно легко, а так ползущих по лестнице недругов сдерживали всего три человека. Точнее, два человека и один полуоборотень. Остальные же пытались хоть как-нибудь ослабить напор лучников, но получалось из рук вон плохо.
— Ну-ка пригнись! — крикнул Андрей и, взяв меч двумя руками, с размаху снес одержимому буйную головушку.
Виверна кольнул следующего кинжалом в горло, но налетчик, умирая, схватил охотника за руку и чуть не утащил за собой. Если бы Рохля не успел поймать товарища за ремень и утянуть за зубец, тот погиб бы быстрее, чем моргнул.
— Достали, — прорычал волк. — Посторонитесь, сейчас эти тараканы получат!
— Стой! — велел аскет, но полуоборотень оттолкнул его плечом и крепко ухватился за связанные бревна.
Напрягся, аж глаза закатил, взвыл, клацнул зубами, но все же опрокинул облепленную воинами лестницу в пропасть. Лишившись единственного способа попасть в крепость, враги рванули восвояси.
