Хищно улыбнувшись, как играющая с мышью кошка, женщина вальяжно разлеглась на тюфяке и жестом предложила гостье сесть. Теперь их разделял низкий походный столик, заставленный серебряными подносами со свежими фруктами и початыми бутылками. На полу была постелена шкура белого медведя, позади хозяйки виднелся тяжелый окованный сундук, на его крышке высилось овальное зеркало в изысканной бронзовой оправе. Под ним стройными рядами стояли пузырьки с разноцветными порошками и жидкостями — не то колдовские снадобья, не то косметика. Даже идя войной на злейшего врага, ведьма не забывала об удобстве и уюте. Разумеется, только для себя любимой. Зачарованные бойцы просто сидели вдоль скалы, замершие словно статуи. Никто не готовил им обед, не подавал воды или вина. А зачем? Все равно скоро пойдут в расход.
— Так-так-так, — промурлыкала чародейка, не сводя с Веры пронзительного взгляда изумрудных глаз. — Вот уж не думала, что кто-либо сумеет меня удивить, да еще так… О Тьма, да ты сумасшедшая или… У меня просто слов нет! Безумие…
Марфа хихикнула и тряхнула рыжими кудрями. Вера смотрела на нее безо всяких чувств, лишь громкий, слышимый на расстоянии перестук сердца выдавал нечеловеческое волнение, которое девочке удавалось скрывать каким-то совершенно невообразимым способом.
— Я… я…, - ведьма вскинула брови, удивляясь самой себе. — Сказать нечего… Кажется, я стала меньше тебя ненавидеть. Эй, как она сбежала из крепости? Ей что, кто-то открыл ворота?
— Никак нет, госпожа, — неживым голосом ответил охранник у палатки. — Со стены свисает веревка.
Марфа раскрыла было рот, но все еще не найдя нужных слов, медленно захлопала.
— Потрясающе. Хоть сказание пиши, хоть песню. Обалдеть… Выходит, ты решила принести себя в жертву, надеясь спасти друзей. Я права?
Сирота кивнула.
— Ох, это так мило… Расплакалась бы, да слезы давно кончились. По твоей вине, между прочим.
Женщина села на колени перед столом и вытащила из-за пояса кривой кинжал, неотрывно сверля гостью гневным взглядом. Но Вера и бровью не повела, столь же пристально смотря в ответ, и в глубине ее глаз таились такие ненависть и отвращение, что колдунья на миг нахмурилась.
А затем занесла клинок и вонзила в сочную грушу. Разрезав медовую мякоть на две половинки, одну подтолкнула девочке, а другую взяла себе и откусила небольшой кусочек.
— Ты очень смелая, — без издевки произнесла Марфа. — Или чокнутая. Мне так-то без разницы. Но ты зря сюда пришла. Я не собираюсь обменивать твою жизнь на жизни аскетов. Смерть — слишком просто. Ты будешь страдать, как страдаю я.
Колдунья вытащила из-за пазухи пузырек на золотой цепочке, доверху набитый черной пылью. Сняла его и с громким стуком поставила перед девочкой.
— Знакомься — это Лука, мой брат. Он вампир, я ведьма, мы живем уже очень долго, поэтому наши родители давным-давно умерли. Мы пытались завести друзей, но их постоянно убивали какие-то выродки в черных сутанах. Не слышала о таких? Редкостные мрази и мерзавцы. Но нам с Лукой и вдвоем неплохо, правда, братик? Как прошел твой день? Что любопытного видел? Погоди… Сутана с помощью какой-то грязной девки выследил тебя и пронзил сердце пылающим мечом? Вот незадача! Надеюсь, ты в порядке, ведь завтра мы хотели съездить на ярмарку, прикупить того да сего… Не можешь, да? Умер?
Марфа уняла дрожь в плечах и подняла на Веру залитые слезами глаза. Несколько секунд — и от влаги на лице не осталось и следа.
— Ты будешь страдать. Ты будешь на моем месте.
— Она пропала!
Виверна смерчем влетел на первый ярус башни, где отдыхали аскеты. Андрей поднялся с лавки первым, протер глаза и встревожено спросил:
— Кто пропала?
— Вера!
Остатки дремы словно смыло ушатом ледяной воды.
— Ты уверен?
— Да, бес возьми! Я поднялся на стену проверить, не прут ли наши дружки. Гляжу — веревка с зубца свисает, и свежие следы вниз по дорожке идут.
— Веди.
Мужчины взбежали на боевой ход. Странник лично осмотрел пеньку и до скрежета стиснул зубы.
— Вот же глупая девчонка, — процедил он. — А я еще хуже, старый дурак. Как мог прозевать?
Виверна ударил кулаком по камню и тряхнул головой.
— И что теперь?
Андрей с прищуром взглянул вдаль, где из-за поворота выползал огромный серебряный змей.
— Скоро узнаем. Бей в набат, друг. Зови братьев на последнюю битву.
Под громкий перезвон уцелевшие защитники похватали луки, колчаны и выстроились на воротах. Аскетов и раньше было крайне мало, а теперь стало вдвое меньше. Горстка отчаянных храбрецов против сотен одержимых рубак. Все прекрасно знали, чем закончится бой и кто выйдет победителем, но ни один не дрогнул, не зароптал, не попытался сбежать. Андрей внезапно осознал, как горд стоять плечом к плечу с этими людьми и как счастлив будет погибнуть вместе с ними за правое дело.
— Нас всего десять, — вздохнул Виктор, вернувшись на боевой ход и встав рядом с товарищем. — Если попрут с обеих сторон…
— Одиннадцать, — сказал Кристан, поправляя куртку. — И не вздумайте прогонять — не уйду. Я Веру упустил — мне и отвечать.
— Двенадцать, — добавила Арина, поднявшись на стену с луком и полной корзиной стрел.
— Тринадцать, — произнес идущий следом Казимир. Перевязь колчана и ремень с ножнами смотрелись на белой лекарской сутане куда более устрашающе, чем на обычной.
— Что же, — Виверна широко улыбнулся. — Вот теперь другой разговор. Сейчас мы гадинам покажем!
— Готовьтесь! — Аскет вскинул руку, соратники тут же натянули тетивы. Как только безумцы с тараном на плечах подбежали поближе, странник велел стрелять.
Просвистели стрелы, трое дружинников исчезли под сапогами товарищей, но те, как и прежде, не заметили потерь. Ответной стрельбой со стены сбросило привратника, второго навылет ранило в плечо. Молодой аскет стиснул зубы, одним движением сломал древко и вырвал стрелу, после чего снова взялся за лук.
Осажденные успели спустить тетивы еще раз, прежде чем заструганное бревно с разбега клюнуло ворота. Створки отчаянно скрипнули, но устояли. Однако сколько ударов они смогут выдержать, не знал никто — прежде ворота не испытывали на прочность подобным образом.
— Знаешь! — крикнул наемник, с трудом прорвавшись сквозь свист стрел и бешеный рев околдованных бойцов. — В старых сказках в час беды на помощь героям всегда приходят боги. Как думаешь, нам кто-нибудь поможет?
Андрей высунулся из укрытия, метким выстрелом пробил вражеский шлем насквозь и лишь потом ответил:
— Не тешь себя пустыми надеждами. Это хуже всего.
