— Под каким именем мне туда отправиться?
— Под своим. Маги и командование знают о вас и вашем возможном появлении. Вам, возможно, придётся отдавать приказы. А ваше имя достаточно авторитетно, чтобы не возникали споры о содержании и смысле. А остальным, в принципе, безразлично, кем вы назовётесь.
Потом граф развернул карту, показал, где войска собираются, когда, как, куда будут двигаться. Короче, раскрыл государственные секреты. Я прикинул, что если не трястись на лошади, а переместиться, то у меня как минимум две недели в запасе.
— Хорошо, граф. Через две недели я буду ждать вот в этой точке — и показал на карте.
Остаток вечера мы провели, обсуждая последние сплетни Империи. От того, что его миссия завершилась успешно, да и от хорошего коньяка, который местным был неизвестен, граф был очень откровенен и разговорчив. На мой неискушённый взгляд, на три смертных приговора он наболтал точно. Или он так решил проявить доверие ко мне?
Следующие дни я занялся очередным приведением дел в порядок. Особо страшных приключений не намечалось, но мало ли… Ещё на раз проверил оборону, добавил несколько мелочей, типа крупнокалиберной миномётной батареи в Цитадели, ещё кое что. Потом пришлось сделать новый котеджный посёлок рядом с моим домиком. Парни из моей команды ходили худые как тени, их пошатывало, но они были по-прежнему полны решимости доказать, что теперь они здесь будут главными и сверху. Чтобы не хоронить их раньше времени, пришлось расселить по отдельным домам и установить лимит посещений — не более четырёх раз в неделю. И вообще, пусть начинают создавать свои личные гаремы, может поспокойнее будет.
Лара сразу всё поняла и стала готовить мне всякие пирожки в дорогу. Ведь знает, что любые продукты я теперь могу сделать в любое время, и всё равно собирает. А не взять — обидится. Вздохнув, погрузил тяжёлые сумки на коня, выехал в степь, пригляделся, куда надо перескочить. Пара шагов и в лицо ударил ветер с запахом речной сырости. Ну вот, очередная «командировка» началась.
Для начала я проверил, как и почему река меняла своё русло. Граф не обманул. Русло первоначально было одно и огибало остров, оставляя его Империи. Потом были очень дождливые годы, река размыла слабые берега, пошла по новому руслу в пользу халифата ну и так далее. Чтобы подобное больше не происходило, кусок берега, где происходило раздвоение, превратил в сплошную скалу. А потом, двигаясь по быстро мелеющему руслу, стал планомерно превращать его в кусок степи, чтобы никто и не подумал, что здесь когда-то была река. Работа нетрудная, в чём-то даже нудная, но раз пообещал, то надо выполнять. Иногда попадались посты наблюдения халифских войск. Их я просто усыплял, делал своё дело и шёл дальше. Но при всей лёгкости работы, затратил я на неё целых три дня — всё-таки сто километров надо ещё проехать. Потом перескочил в точку встречи и стал ждать. Ждать пришлось ещё три дня. От нечего делать начал прикидыват варианты встречи с неизвестным магом. Может не ждать войска, а просто сходить одному? Ага. Я подхожу к насторожённой и готовой к бою армии и начинаю: «я тут пришёл из Империи. А позовите-ка мне вашего, наверное, самого главного мага, мне с ним потолковать надо». Может, и позовут, а может, и влепят сразу всей толпой по мне, как по вражескому шпиону. Нет, придётся подождать. Когда будем на равных, может какие-нибудь переговоры начнутся, а там посмотрим…
Я уже совсем одурел от безделья и собрался ехать домой, когда на меня налетел передовой разъезд Империи. На меня немного покричали, направляя стрелы мне в грудь. Я в ответ тоже поматерился, показал бумагу графа и меня под строгим присмотром отвели к начальству.
Здесь мне тоже были не очень рады. Оно и понятно. Явился какой-то гражданский и предъявляет бумагу, которая делает всё начальство мальчиками на побегушках. О том, что я могу появиться, начальство знало, но тем не менее… Командующий, князь Наханок, проверил мои бумаги и мрачно спросил:
— Какие будут приказания, барон?
— Никаких. Я здесь в качестве наблюдателя от графа Орландо. Не более. Если я о чём-то и попрошу, то только в крайнем случае. Вы по-прежнему полновластный командир своим войскам. Единственное пожелание — по возможности ставьте меня в известность о своих действиях.
Князь немного расслабился, затем представил меня своим боевым магам. Те тоже отнеслись ко мне очень прохладно, но уже по другим причинам — бой в ущелье, когда я убил несколько магов Империи, был не так давно. В открытую они на меня кинуться не должны, но вот подлянку устроить могли вполне. Надо держать ухо востро.
Мне выделили отдельную палатку, место в общей колонне. Начинались прелести походной армейской жизни. Но уже на следующее утро началась какая-то суматоха, беготня, а меня пригласили на срочное совещание. Повод оказался весьма весомым — разведка не нашла речку! Сначала я не понял проблемы. Нету так нету, собрались и пошли дальше. Но вскоре, по громкому мату, уяснил, что князь считает, что или армия заблудилась, или это происки вражеских магов. В любом случае князь обещал повесить всех — бледных топографов, начальника разведки, дежурного мага и всех остальных, кто ещё попадётся ему на глаза. Судя по накалу угроз, до исполнения оставалось уже недолго и я решил вмешаться. Кашлянув, я подчёркнуто вежливо спросил:
— Господин князь, можно вас на минутку?
Князь сверкал глазами, но подошёл. Я начал говорить ещё более тихо и ещё более вежливо.
— Прошу прошения, князь, что вмешиваюсь. Но вы можете не ругать своих подчинённых, они ни в чём не виноваты. Армия не заблудилась. Просто рукава реки, который отделял остров от Империи, больше нет. И всё.
Князь впился в меня взглядом.
— Откуда вы знаете?!
— Я же маг и принял в этом некоторое участие — скромно сказал я.
— Учитывая слухи о вас, в это почти можно поверить — задумчиво протянул князь и вдруг снова взорвался — а за каким чёртом мы тогда тащили в такую даль брёвна для устройства переправы?! Кто сможет мне это объяснить? Когда у нас в армии будет хоть какая-то координация действий?
Снова начались маты и угрозы, но уже не такие конкретные, а так, вообще, в сторону высокого и далёкого начальства. Все присутствующие старались незаметно перевести дух. Спустя некоторое время князь немного успокоился и, коротко посовещавшись, двинулись дальше.
Разведка старалась восстановить репутацию и поскорее найти противника, разъезды шныряли по округе. Единственным удобным местом подраться оказалась долина, как будто специально создана для подобных развлечений, и обе армии, не сговариваясь, двинулись туда. Долина немного вытянутая, километра три в самом широком месте, по краям довольно крутые холмы. Можно не опасаться обходных манёвров, мечта военного. Всё просто и понятно — переть в лоб. То, что я убрал второе русло, ничего не меняло. У обоих командующих были жёсткие приказы — отстоять «свою» территорию, и уходить живым, но без победы, никто не собирался. Смотреть на это безобразие было противно, но и я не выполнил свою главную задачу — повидаться с вражеским магом. Сделать бы что-нибудь, чтобы никто не смог драться, но как? Встать посредине и произнести классическую фразу — «ребята, давайте жить дружно»? И вызвать весь огонь на себя? Я конечно сейчас крут, но стоять одному против полусотни злых, полных сил магов? Я ещё не сошёл с ума. Поставить бы здесь стеночку… Можно сделать горную цепь, но ведь они её обойдут и снова сцепятся. Показать бы им, что драться бессмысленно…
