Наконец перемычки не выдержали, острая боль пронзила тело, передовые отряды хлынули вниз, в раскаленное чрево.
Все смешалось в клокочущем котле. Столбы пара вырывались к небу, потоки лавы и огня растекались по дну, возникали и рушились острова. Несовместимые противоположности столкнулись в не терпящей компромиссов борьбе, но силы противников иссякли, большая часть воды собралась в виде пара под куполом неба, туман окутал дикий каменный ландшафт, медленно остыли потоки лавы. Разразилась гроза, молнии били в дно бывшего океана, возвращая энергию, но и она истощилась. Остекленевшая магма закупорила отверстия. Почти остывший, затухающий огонь, впитав силу грозы, ушел на дно лабиринта, спасаясь от холодного ливня. Только горечь поражения и неописуемая боль осталась при повелителях стихий.
Снова копили силы непримиримые враги, опять начиналась битва. Единственное, чего они не могли понять, это происхождение двух исполинских теней на небосводе…
* * *
Иньимир наконец оторвался от созерцания шара.
– Особенно тебе удалась гроза, впрочем, извержения тоже ничего!
– А деталировка?
– Согласен, просто целый мир. Только игрушка наверное, быстро умрет…
– Не согласен, ненависть – хороший двигатель. В конце концов, можно активизировать ее еще раз, – пожал плечами Янимир.
– Неплохое наказание, но только они не знают приделов своего могущества, – усмехнулся Иньимир.
– Постепенно поймут!
– А если они вырвутся?
– Останется примерно то, что я принес с площади.
– Кстати, не использовать ли их активность?
– Для поиска остальных?
– Да.
Обладатель белого костюма задумался… Снова тонкие руки с белыми ногтями держали шар, в комнате запахло серой. Иньимир зажал нос.
– Сам такой, – отмахнулся Янимир.
Он выпустил «сувенир». Шар остался висеть в воздухе, потом медленно поплыл на север.
– В путь!
* * *
Правители города материализовались на опушке соснового леса. Они молча переглянулись, слов не было. Впереди, под мрачными клубящимися тучами шел снег, тот самый снег, погубивший юго-западный район города…
– Вот откуда ноги растут, – прошептал Иньимир.
Редкие молнии, словно фотовспышка, выхватывали из полумрака поле битвы. Огромный, похожий на жука механизм с захватами замер, немного наклонившись, в метре от поверхности земли. Напротив него стоял монстр с восседавшим на нем черным рыцарем. Всадник хохотал! Правителям показалось, будто смеются вместе с ним даже «конь» и собака… Над «жуком» на доли секунды вспыхнула огненная корона, в ней мелькнуло голубое небо. Неестественно изогнутое человеческое тело на мгновение возникло в короне, с жутким грохотом переход закрылся. Вслед за этим, голубая тень выпорхнула из механизма и исчезла. В руках рыцаря сверкнул стальной крест, наблюдатели замерли в страхе. Они почувствовали силу великого символа. Снегопад превратился в метель, рой маленьких убийц потянулся к рыцарю, плотное облако окутало противников поглотителя, в него втянулась черная туча, служившая источником смертельных снежинок.
– Ему конец, – молвил Янимир.
Он ошибся. Очередной удар молнии отчетливо высветил, – погибель города Двух дьяволов просто исчезла без следа.
Тело в кабине поглотителя снова шевельнулось, руки легли на рычаги. Управление машиной в таком варианте требовало больших усилий.
К этому моменту наблюдатели, лежавшие в небольшой ложбине поняли, что им ничего не угрожает (если конечно случайно не попасть под удар) и осмотрелись.
– Шар не мог ошибиться…
– А он и не ошибся, смотри! – коснулся плеча своего вечного оппонента Иньимир.
Сейчас цвет одежды и кожи чертей в точности соответствовал окраске песка. Они старались не выдать себя, поэтому не предпринимали магические действия. Понятие «видеть» для них включало в себя целый комплекс, в том числе чужую магию. От застывшего «жука» к опушке, где завис вертолет, тянулся след силы управлявшей им.
– Да это, – старые знакомые…
– Сюрприз. Только теперь они очень сильны!
– Смотри!
Поглотитель медленно выпрямился. Сверкнул огненный жгут из облаков и ударил в то место, где только что находилась кабина. Аппарат оказался правее и ниже, коснувшись песка, но тут же набрал высоту. В момент перемещения, активная ментальная связь с чем-то пересеклась, вспыхнул огненный шар, земля задрожала.
– Тропа наверное…
– Нет, капкан!
От шара тонкие струйки дыма потянулись к вертолету, оплели его… Шар взорвался. Песок пересекла трещина, будто под ним лежал лед. Уцепившись за жертву из недр Первой сферы Ада подтягивал себя в подлунный мир чудовищный монстр… Черти чувствовали его приближение, его ненасытный голод… Щупальца, похожие на черное как омут осенью пламя, внутри которого жили мириады золотых искр, тянулись к вертолету.
– Это еще что? – удивился Янимир.
Неведомый голос произнес: «Пусть будет проклят, кто коснется, следов его над тайною тропой!»
Поглотитель поднялся выше и развернулся к новой цели. Захваты наклонились, на внутренней кромке появилось свечение, золотые искры сначала медленно, потом все быстрее потянулись к поглотителю.
Голос продолжил: «Бедой большой и кровью отольется, его нарушенный покой».
Черный рыцарь мгновенно воспользовался неожиданным подкреплением и поднял крест, направив длинную перекладину на «жука». Появление нового действующего лица не смутило воина. Жгут зеленоватого пламени проложил себе дорогу к висевшему над полем битвы аппарату и ударил в низ кабины. Машину развернуло, всасывающий канал задел вертолет на краю поляны, оборвав оперение и лопасти. Неожиданно к рыцарю присоединились еще две фигуры подобающих размеров, одна из клубящихся туч, а вторая – с головой шакала. Голубые молнии влились в поток пламени, желтый жгут обвил канал, сделав его похожим на исполинское копье, украшенное спиральной полосой.
– Я перестал понимать что-либо, – произнес Янимир.
– Но свою добычу – мы заберем, по контракту! – Иньимир развернул свернутые в трубочку два листа.
– Позвольте…
Между ними в ложбине лежал ньюфаундленд, он внимательно читал бумагу.
– Это еще кто?
Пес оторвался от чтения, сверкнули черные глаза без зрачков, в их глубине плавали золотистые блестки.
– Уже понятно.
– Здесь ничего не сказано про состояние, в котором вы должны получить тело…
– Не тело, а человека, то есть тело и душу, причем живыми.
– Хорошо, крючкотвор. Буду формалистом, пусть силой наглеца – голодный пес напьется, – произнес гость и исчез.
Тем временем черный рыцарь замахнулся копьем и нанес удар в брюхо насекомого порожденного колдовством четырех. Полосатое острие вышло сверху, «жук» трансформировался в шар. Поверхность быстро раскалялась.
