Мерзлый воздух иглами исколол кожу. Звон в ушах буквально заглушал все, но не резкую боль во всем теле. И все это прошло как вспышка и угасло, не оставив за собой и следа.
Тишина объяла мир и вечный мрак сгустился вокруг него. Ему понадобилось достаточно много времени, чтобы привыкнуть к темноте и понять, где он находился.
Это был широкий, длинный коридор, чей конец просто не был виден глазу. Тьма заглушала все чувства, оставляя за собой только холод. Непонятная дрожь сковала тело, но Сиверен сделал шаг вперед. Темные коридоры отозвались на то тихим шепотом. Он сделал второй шаг и до слуха долетел шелест крыльев перепуганных летучих мышей.
Эти коридоры никогда не видели света. Ни единого окна, или даже бойницы там не наблюдалось. И потому, несмотря на ранний день, там было довольно темно, как в гоблинских пещерах. Но признаться, такого смрада как в убежище гоблинов там к радости не было.
Человеку эта тьма не привычна и мало что вообще он мог там увидеть. И пусть там царила пустота, но страх все равно не давал покоя. Несмотря на все это, Сиверен шагал вперед, пытаясь производить как можно меньше шума.
В этом безмолвии биение своего сердца он слышал как раскаты грома. Сив таил дыхание, боясь выдать себя, даже не подозревая о том, что Тьма уже знает о нем.
В этот день в темном замке было тихо и пусто. Ни одной живой души не попадалось на глаза, что настораживало намного больше. По коридорам прогуливался тихий шелест, подобно шепоту звеня в ушах. Сиверен пытался этого не замечать и направлялся вперед. Холод колол кожу и лишал способности здравомыслия, но и это было, впрочем, терпимо. Терпимей, чем неспокойно бьющееся сердце, в предчувствии чего-то недоброго.
* * *
Вот уже который день в империи торжествовал полнейший хаос. Жители темных земель не видели вокруг ничего кроме немого страха. Мир был в шаге от кровавой войны, что пугало больше чем что-либо.
Город за городом равнялся с землей. Воин за воином отдавали свои жизни за свой народ. Но как же этих жизней было мало для того, чтобы восстановить мир в темной империи. Силы Тьмы превосходили их. Эльфы грозились пасть перед ее властью.
Вот уже в который раз Освальд наносил правителю визиты с не самыми утешительными новостями. К великому сожалению, за все эти дни в Менсуэле не произошло ничего из того, чему бы стоило порадоваться.
Арестон нашелся сидящим в малом тронном зале, где он обычно редко бывал. В эти непростые для империи дни, он, несмотря на собственное состояние, пытался всегда быть ближе к народу. Ведь им ныне приходилось не легче, чем ему самому.
- Вы выглядите скверно, мой господин. Вам бы отдых пошел на пользу.
Правитель сделал тяжелый вздох и поднял взгляд на Освальда. Тот встал у самого подножия трона и почтительно опустил голову.
- Что там на этот раз?
- Ваше Величество, враг прорвался через оборону и нанес атаку по Аираину. Мы потеряли и Дьяву этим утром. Наших сил все меньше, мой господин.
Слабость во всем теле заставила владыку откинуться на высокую спинку трона. Прикрыв глаза, он помолчал, вслушиваясь в царящую вокруг тишину.
- Как на счет Ари'Эна?
- Они продолжают держаться, - заявил Освальд, посмотрев на правителя. - Мой господин?
Арестон открыл черные как ночь глаза и вопросительно посмотрел в сторону подчиненного. Освальд сделал глубокий вздох, после чего вновь опустил взгляд к полу.
- Прошлой ночью на территории Ходрина один из псов-ищеек Тьмы разорвал глотки трем горожанам. Стражи поймали его у самого дворца. Есть вероятность, что он в город пробрался не один.
В ответ на то Владыка помолчал, но видом стал мрачнее прежнего.
- Вам рискованно покидать стены дворца, мой господин.
Правитель промолчал и на сей раз. Да и что он мог ответить? Впервые за все эти долгие столетия его правления он оказался слабее врага. Разве это не унизительно для императора?
Освальд как никто понимал его чувства и потому большую часть плохих новостей просто проглатывал. С этим он мог справиться и сам. Зачем понапрасну беспокоить правителя?
* * *
- Ты должна меня понять, Карла, - с недовольством воскликнул Лоренс. - Я не мог поступить иначе.
Карла сидела на подоконнике в своих покоях и задумчиво смотрела в окно. Солнце стояло в зените и дарило миру свое тепло. Мелодичное пение птиц под самым небом нежно ласкало слух. Все было бы в этом дне идеальным, если б не этот разговор.
- Не было выбора? - неподдельно удивилась его супруга. - У тебя воинов полным полно. Неужели магов мало? Лоренс, когда ты в последний раз связывался со своим сыном? Столько времени прошло, а от него ни единого письма!
- Карла...
- Кто знает, что с ним там случилось, - продолжала та разоряться. - Может быть, он заблудился, потеряв своих. Может, его держат в плену. А что, если с ним что-то случилось?
- Что за бред? - не выдержал Лоренс. - Я хорошо знаю своего сына. С ним все в порядке.
Карла, наконец, слезла с подоконника и уверенным шагом направилась к супругу. Тот сидел на краю широкой кровати и немного заметно хмурился. Ему и самому было не по себе в эти времена. От Сэма, действительно, не было никаких известий. Тем временем. пока его мысли летали где-то далеко от него, Карла села подле него и взяла его руку в свою.
- Тьма - это тень Света, - задумчиво произнесла она. - Вероятно, ты прав. С ним все должно быть в порядке.
Лоренс чуть ухмыльнулся в ответ на ее улыбку. Тут в покои без стука вдруг ворвалась не на шутку обеспокоенная Лизавин. Ее растерянность невольно настораживала любого, кто бы ее увидел. Но причина этих ее эмоций пугало больше, чем иное.
- Отец, Сиверен... его нигде нет.
Переполошенные родители тут же подскочили на ноги. Эта новость, конечно, их неприятно удивила, но они сохранили то спокойствие, что было им присуще. Лоренс нахмурился, чуть призадумавшись.
- Ты везде посмотрела?
- Да, - кивнула Лизавин. - Его нет даже у реки Минлена.
Лоренс выпустил руку Карлы и уверенно вышел из покоев. Лизавин проводила его обеспокоенным взглядом, после чего посмотрела в сторону матери. Та выглядела куда равнодушней, чем отец.
- Ты заглядывала к Ливиане?
- Нет, но...
Тут Лизавин замолчала. В ее глазах пронеслась искра недовольства, после которого она просто выскочила за порог и уверенно умчалась прочь. Карла чуть нахмурилась, после чего обернулась к окну. Мир был столь же тих и безмятежен, как и прежде.
* * *
История Воталийского Тракта команду немало насторожила. Кто мог знать, может, действительно, племя Ордиланс охраняло эти дороги. Попадаться им на глаза путникам не хотелось, и потому они предпочли держаться на некотором расстоянии от большой дороги. Хоть и было там тихо и безлюдно, но лишняя предосторожность никому не помешает.
