"Зря ты так…" - начал было Саолер, но сердитое шипение кошки, пресекло его оправдательную речь на корню.
"Мы обязательно расскажем тебе всё, что знаем!" - пообещала она, а единорог согласно мотнул головой.
"Договорились!"
Света почесала шейку кошки, подняла глаза на Ольгена и, с вызовом глядя в тёмные омуты глаз, заявила:
- Я - Светлана. Мне нет дела до вашей стаи. И если наши пути случайно пересеклись, это не значит, что дальше мы пойдём вместе.
"Молодец! Так его!"
Кошка выскользнула из объятий подруги, мягко запрыгнула на стол и уселась возле Светиной тарелки. Одарив Ольгена язвительной улыбкой-оскалом, она облизнулась и принялась поедать картофель с мясом.
- И верно, мы чуть про еду не забыли, - пробормотал единорог и взял в руки вилку. - А то не ровён час случится что-нибудь и будем голодными ходить. - Ешь, Света.
Девушка послушно приступила к еде, а братья переглянулись, и Степан вежливо предложил:
- И вы тоже садитесь, господин. Поди, проголодались с дороги. Да и выпить не мешает!
Он взял в руки графинчик, наполнил тёмные деревянные стаканчики и вопросительно оглядел остальных.
- Спасибо, нет, - покачал головой Саолер. - Нам сейчас пить нельзя. Как-нибудь в другой раз.
- Как хотите, - пожал плечами крестьянин и посмотрел на Семёна: - Но мы-то с тобой выпьем?
- А то!
Братья одновременно осушили стаканчики и, довольно крякнув, принялись закусывать. Губы Марики тронула улыбка, а в печальных серых глазах мелькнула искорка радости.
- Раздели с нами трапезу, Ольген. Что бы тебе ни казалось, за этим столом никто не желает друг другу зла.
- Возможно. - Уверенности в голосе птицы не чувствовалось, но он всё же уселся рядом со Степаном и принял из рук Марики тарелку с картошкой. - Спасибо, Мари, и прошу тебя, собирайся быстрее, хотелось бы достичь либенийской заставы засветло.
- Не уверена, что девочки смогут передвигаться так быстро, - тихо проговорила женщина и поспешно вышла из кухни.
- Девочки? Какие девочки? - Ольген уронил вилку в тарелку и повернул голову к Степану, требуя пояснений. - Фея не говорила ни про каких девочек!
- А что Вас собственно удивляет? Госпожа Марика была замужем, у неё трое детей: Морис, Мирина и Марина. Парень уже взрослый, а вот девчонки маловаты и вряд ли угонятся за вами. Хотя… можно позаимствовать у Лейтиса пару лошадей - чай не обеднеет!
- У меня есть предложение получше, - с этими словами в комнату вошёл Ирсин. - Я открою для вас портал в Малину Лас. Двое малолетних детей, две полуживых птицы, выжитый как лимон подросток… Слишком уязвимая компания.
- Но я не один! - взвился Ольген. - Мои воины…
- Пятеро воинов против отряда вящих? При всём уважении…
- Я не знаю Вас! Где гарантия, что Ваш портал приведёт нас в Либению, а не в резиденцию вящих?
Маг устало вздохнул:
- У меня нет времени спорить с Вами, доказывая очевидное. Как целитель я несу ответственность за жизнь своего пациента и не желаю, чтобы мои труды пошли прахом из-за твердолобости некоторых упрямых птиц. Марика с детьми и моя пациентка отправляются в Либению порталом. Вы же вольны в своём выборе. Согласны - жду во дворе, нет - уходите как можно быстрее. Зарин Брант будет здесь с минуты на минуту.
Ирсин развернулся на каблуках и скрылся в соседней комнате, а Ольген задумчиво потёр лоб и посмотрел на единорога:
- Это тот самый Зарин Брант? Один из десяти? Так?
- Да, - Саолер криво ухмыльнулся. - А с Вами разговаривал тот самый Ирсин. И Вы будете дураком, если откажетесь от его помощи. - И не желая ничего больше слушать, решительно поднялся, подошёл к вешалке, снял свою и Светкину куртку и кивком указал на дверь: - Идём! Думаю, что мы покинем Кузенку следом за птицами. На сегодня встреч с вящими более чем достаточно.
Светлана мазнула взглядом по ошарашенным лицам Ольгена и братьев, поднялась, собираясь подхватить на руки кошку, но та сама спрыгнула со стола и помчалась за Саолером, уже успевшим выйти в коридор. Догнав единорога и на ходу натянув куртку, девушка вышла на крыльцо и замерла: на воротах как на жердочке сидела здоровенная, чёрная как смоль птица с серповидным клювом и могучими лапами, украшенными острыми загнутыми когтями. Орнитолог из Светланы был никакой, и она решила, что во избежание путаницы будет называть родственников Марики орлами. Просто потому, что звучит красиво: чёрный боевой орёл, и птица сама по себе красивая. В своём мнении землянка оказалась не одинока - за спиной раздался восторженный возглас одного из братьев.
- Какой красавец! Интересно, можно его погладить?
- Не дури, Стёпа! Это тебе не домашняя кошка! Оглянуться не успеешь - без глаз останешься. И, знаешь, пойдём-ка уже домой, им сейчас не до нас.
- Ну да… - разочарованно протянул Степан, но тут же приободрился. - И всё равно я, наверное, за всю жизнь столько чудес не увижу, как за сегодняшний день. Жаль только, не удалось на тебя посмотреть. - Он виновато улыбнулся обернувшемуся к ним единорогу. - А мне бы очень хотелось…
- Стёпа… - почти простонал его брат. - Придержи язык, Стёпа, иначе твоя Аргафена вдовой останется, а дети - сиротами.
Он схватил брата за руку и, скомкано пожелав Светлане и Саолеру удачи в дороге, чуть ли не силком потащил его к воротам.
"Бывают же такие индивиды. - Кошка мягко оттолкнулась от резных перил крыльца, запрыгнула на плечо землянке и нервно повела усами. - Куда ж это Ирсин запропастился?! Что-то у меня предчувствие нехорошее появилось… Как бы вящие раньше времени не появились…"
И, как будто подтверждая слова Триисы, птица на воротах разразилась зловещим клекотом.
"Опасность! Маги! Опасность! Маги!.." - отдалось в голове, и Светлана испуганно сжалась.
В тот же миг откуда-то из-за угла выскочил Ирсин с ребёнком на руках, следом бежала бледная от испуга Марика, таща за руку девочку постарше.
- Морис! - во всё горло заорал маг, остановившись посреди двора и поставив девочку на землю. - Быстрее!
За спинами Светланы и Саолера хлопнула дверь, и на крыльцо вывалился Морис. На его плечо тяжело опиралась девушка с наспех собранными в хвост длинными чёрными волосами. Из одежды на ней был лишь длинный бесформенный балахон неопределённого цвета, из-под которого торчали босые ступни. Несчастная механически переставляла ноги, и, судя по отсутствующему, мутному взгляду, не особо соображала, что с ней происходит, так что подростку приходилось практически тащить на себе её безвольное тело. Единорог рванулся на помощь, но выскочивший из дома Ольген опередил его. Подхватив полумёртвую девушку на руки, он со всех ног бросился к магу. Заметив вожака, орёл, сидевший на воротах, спикировал вниз и опустился на вытоптанную траву человеком. В тот же миг с неба камнем упали ещё три чёрные птицы. Ударившись о землю, они превратились в высоких, статных воинов с ног до головы затянутых в кожу. В их руках матово светились парные сабли из черного металла. Не дожидаясь команды, орлы окружили беженцев, на их лицах читалась непоколебимая решимость защищать собратьев до последнего вздоха.
