— Промахнулся… — едва слышно сказал Торгут. Словно опровергая его предположение, крайняя корова рухнула на колени. Спустя мгновение она грузно повалилась набок.
— Надеюсь, никто не хочет проверить, как я владею мечом? — уточнил северянин. Трудно сказать, чем бы закончилась эта демонстрация силы, но тут подвели лошадей. Пора было отправляться в путь. Сверкающее око Митры поднялось уже высоко, и отряд выехал из лагеря около полудня. Пережидать жару киммериец не стал. Они и так потеряли в Рамдане целые сутки. До встречи со вторым демоном осталось совсем немного.
Демон Земли
Вот уже пятые сутки путешественники скакали на северо-восток. Позади остались отроги Колчианских гор и переправа по броду в устье Запорожки. За лето река высохла и стала легко проходима для лошадей кочевников. Даже не верилось, что всего несколько десятков лиг вниз по течению, и она станет судоходной.
Отряд вырвался на просторы Гиркании. Теперь на пути не было никаких препятствий. Ровная, унылая, бескрайняя степь. Она раскинулась от Вилайета до горной гряды, отделяющей Кхитай от всего остального мира. Тысячи лиг. Караваны купцов преодолевают ее за луну, а порой и больше.
Только во время этого похода Конан понял, что значит день пути по-гиркански. Стоило солнцу показаться из-за горизонта, а номады уже в седле. За все светлое время кочевники ни разу не остановились. Уставших лошадей они меняли на ходу, ловко перепрыгивая из седла в седло. Киммериец мог соперничать с гирканцами в чем угодно, но только не в верховой езде.
Кочевник и его конь — это единое целое. Преодолев больше сотни лиг, номады, как ни в чем не бывало, спрыгивали на землю. Для них подобный переход один из многих.
Совсем другое дело — путешественники. Поддерживать столь высокий темп им было не под силу. К вечеру первого дня и шемиты, и Селена едва держались на ногах. Северянину пришлось снимать девушку с лошади. Гирканцы снисходительно улыбались, но язвительных замечаний никто больше не отпускал. Перед лицом грозной опасности нужно избавиться от взаимных обид и действовать сообща.
И все равно, как киммериец ни спешил, но снизить скорость все же пришлось. В полуденную жару отряд теперь останавливался на дневной привал. Бешеная скачка давалась волшебнице даже тяжелее, чем пеший переход по Тропе Ужаса в Иглофийских горах. Она натерла внутреннюю поверхность бедер и сильно от этого страдала. Не помогали ни мази, ни магические снадобья. Сказывался маленький рост Селены.
Кочевники уже давно поняли, что имеют дело с переодетой девушкой. Их отношение к путешественникам ничуть не изменилось, но волшебницу номады игнорировали полностью. Женщины в семьях туранцев не имеют слова и в принятии важных решений не участвуют. Послаблений Селене тоже никто не делал.
Гирканская степь! Простор и свобода для вольной души. Куда бы ни бросил взгляд — всюду желтые холмы и курганы, поросшие давно увядшей и засохшей травой. Ретивый скакун несется легко, непринужденно, словно на крыльях. Его не пугают ни изнуряющий зной, ни высохшие источники, ни голодные волки-одиночки.
Пространство просматривается на несколько лиг вперед. Внезапного нападения можно не опасаться, а там еще неизвестно, у кого ноги резвее…
Пять дней. Логово чудовища должно находиться где-то рядом.
Бешеная гонка тяжело давалась не только путешественникам, но их лошадям. Особенно доставалось животным, на которых ехал Конан. Он был слишком могуч для малорослых гирканских лошадок, так что скакунов ему приходилось менять по три раза за сутки. В конце концов, одна кобыла пала, и ее пришлось бросить. В качестве замены киммериец взял себе коня Селены. Жертвовать своими лошадьми кочевники не стали, хотя у них на каждого было по три скакуна. Отряд все чаще начал останавливаться… Наконец, выехав на небольшой курган, Торгут с грустью сказал:
— Отсюда рукой подать до нашего прежнего становища.
— Кровожадная тварь напала на охотников тридцатью лигами восточнее, — добавил другой номад.
Северянин взглянул на запад. Сверкающий диск уже почти касался земли. Еще колокол, может два, и на степь опуститься ночная темнота. Ехать дальше слишком опасно. Подняв руку, киммериец воскликнул:
— Привал! Эблис и Касан в охранение, демон уже близко!..
Разводить костер не стали. Топлива осталось совсем мало, а собирать сухую траву в округе никто не захотел. Впервые за последние дни гирканцы разговаривали приглушенно. Они тревожно осматривались по сторонам и постоянно держали руку на оружии. Лошадей стреножили, но далеко от лагеря не отпустили, связав их одной веревкой. Ели молча, лениво пережевывая вяленое мясо, сухие фрукты и запивая ужин теплой водой. Вендийское вино закончилось сутки назад. Селена не могла сидеть, и лежала на животе. Конан и Исайб расположились рядом с ней. Утолив голод, девушка чуть приподнялась и тихонько вымолвила:
— Мы у цели. Я чувствую магическую энергию. Скрывать ее демон больше не в состоянии. Его сила слишком велика.
— Значит, Андуран не ошибся, — кивнул киммериец. — Признаться честно, мне надоела эта скачка. Пора заняться делом. Мой меч что-то засиделся в ножнах.
Оптимизма северянина волшебница не разделяла. Им повезло в сражении с демоном Воздуха, но с тех пор остальные чудовища выросли еще больше. Судя по рассказам кочевников, путешественникам предстоит встретиться с кровожадной тварью Земли. На что она способна, Селена даже не представляла, но в любом случае, чудовище уже знает о приближении отряда. Черное бездонное небо, слабый свет звезд и едва различимая полоска изогнутого полумесяца. Степь погрузилась в пугающий мрак ночи. Стих даже ветер. Завернувшись в одежду, подложив под голову седло, спали гирканцы. Их время дежурства еще не пришло. Глаза постепенно привыкли к темноте, и киммериец без труда различал силуэты лошадей. Животные жадно поедали сухую горькую траву. Утром им вновь придется нести на себе седоков. К Конану подсели шемиты, и после некоторого колебания Эблис спросил:
— Это правда, что ты видел демона?
— Да, — киммериец утвердительно кивнул. — Мы преследовали вторгшуюся в Шем армию стигийцев. Они пытались угнать пленных шушанцев к Стиксу. Визирь Аль Зебах разбил проклятых змеепоклонников, но победа ускользнула из его рук. Колдун вызвал кровожадных тварей… Уцелели немногие.
— Какие они из себя? — взволнованно вставил Касан.
— Разные, — горько усмехнулся северянин. — Чудовище, которое захватило эту степь, самое отвратительное и мерзкое на вид. Оно похоже на червяка с множеством щупалец. От этой твари так воняет мертвечиной и падалью, что меня чуть не стошнило. Демон утаскивает свои жертвы под землю и там пожирает.
