— Тогда вперед! — скомандовал киммериец. — Отплатим хищникам сполна!
Ударяя лошадей руками и ногами, воины понеслись навстречу одной из гиен. Уже на ходу кочевники перехватили луки и начали выпускать в сторону зверя стрелу за стрелой. Далеко не все из них достигли цели, но и этого было достаточно, чтобы зверь почувствовал угрозу со стороны людей.
Он замедлил скорость и начал вилять, уклоняясь от летящих стрел. Ему на помощь спешили еще два хищника. Расстояние до гиены быстро сокращалось…
Размахивая саблями, гирканцы дико завопили. Столкновение было ужасным. Зверь подсел на задние лапы и сходу прыгнул на морду коня. Бедное животное встало на дыбы и повалилось набок вместе с седоком.
В тот же миг острое лезвие клинка обрушилось на хищника. Его шкура оказалась необычайно прочной. В ней уже торчали обломанные древки стрел, но большого вреда они гиене не причинили.
По рыжей шерсти потекла кровь, и зверь рассвирепел еще больше. Тявкая и рыча, он бросался на номадов. Впрочем, и кочевники вошли в раж. Остановить их сейчас могла только смерть.
Удары сыпались на хищника со всех сторон. Однако и зверь не оставался в долгу. Он изменил тактику и начал хватать зубами лошадей.
Животные испуганно шарахались, выводя гирканцев из боя. Тем не менее, гиена слабела на глазах. В ее теле зияли огромные раны. В этот момент на отряд напали еще два хищника. Удержать их путешественники не сумели. Звери разметали сменных лошадей и обрушились на кочевников.
Исайб остался рядом с Селеной, а Конан, Эблис и Касан атаковали ближнюю гиену. Разобраться в этой схватке было уже совершенно невозможно. Ржание коней, рычание зверей, глухие удары мечей, предсмертные людские стоны.
Киммериец спрыгнул с лошади и с размаху рубанул клинком по шее хищника. Сотни раз он видел, как после этого отлетает голова врага, но сейчас на шкуре остался лишь кровавый след.
Зверь развернулся и кинулся на северянина. В последний момент киммериец успел увернуться. Еще один взмах, и на боку гиены появилась новая отметина. На помощь Конану пришли «барсы». Что происходит у кочевников, наемник уже не видел. Хищник оказался очень проворен, и необычайно живуч. Такой крепкой шкурой не обладал ни один зверь. Киммериец вращал меч перед мордой гиены, не давая ей прыгнуть и заставляя тварь отступать.
Между тем, дела у гирканцев обстояли не блестяще. Нападение второго хищника отвлекло внимание номадов и позволило первому прийти в себя. Гиены сбивали лошадей с ног, и всадники вылетали из седла. Подняться они часто не успевали. Острые клыки зверей легко перекусывали конечности и шеи. Бой затягивался. В конце концов, хищники все же не выдержали напряжения поединка. Прихрамывая и обливаясь кровью, они обратились в бегство. Как и следовало ожидать, гиены уходили на восход, под защиту демона. Последняя тварь еле передвигалась, подволакивая задние конечности. Упускать ее северянин не собирался. Натянув лук, он выпустил стрелу.
Промахнуться с такого расстояния было нельзя, а тугая тетива вогнала наконечник глубоко в тело зверя. Хищник сделал несколько шагов и рухнул наземь. Впрочем, особой радости киммериец не испытал…
Только сейчас наемник сумел оглядеться. Жуткое побоище! Четыре лошади мертвы, еще две бьются в агонии. Эблис с побелевшим лицом склонился над телом Касана. У парня разорвана вся грудь. От зубов гиены не спасла даже стальная кольчуга.
Конан неторопливо прошел мимо «барса». Ему сейчас лучше не мешать. Десятник потерял последнего из своих людей. О судьбе Арамаза, оставшегося в Аграпуре, можно только догадываться.
— Никогда не думал, что схватка со зверьми будет такой жестокой, — утирая пот со лба, произнес Торгут.
— Это не простые звери, — ответил киммериец. — У них не шкура, а броня. Таких гиен больше нигде не встретишь. У каждого демона есть свои слуги.
— Но мы хорошо их порубили… — выдохнул юноша.
Северянин снисходительно посмотрел на молодого человека. Этот урок его ничему не научил. Он так и не понял, что настоящее испытание еще впереди.
— Сколько человек ты потерял? — спросил киммериец.
— Троих, — с бездумной легкостью сказал кочевник. — Еще один лишился руки.
Конан обернулся к волшебнице и крикнул:
— Селена, иди сюда. Тут есть для тебя работа.
Пока девушка делала перевязку, киммериец решил осмотреть труп зверя. Приближался северянин осторожно, не спеша, держа меч наготове.
От слуг чудовища можно ожидать чего угодно. Стрела киммерийца торчала из левого бока гиены. На слуг чудовища можно ожидать чего угодно. Стрела киммерийца торчала из левого бока гиены. На шкуре многочисленные рубленные и колотые раны. Удивительно, что хищник жил так долго. Конан с силой толкнул ногой мертвое тело, и оно перевалилось вверх лапами. Остекленевшие глаза полураскрытая пасть, злобный оскал огромных клыков. Атхемон создал совершенную тварь для убийства.
— Пора ехать дальше, — проговорил киммериец. — Надо найти замок до наступления ночи. В темноте чудовище нас прикончит.
Добив мучающихся коней, гирканацы вскочили в седло. Свое из них выглядели не лучшим образом — у одного сломана нога, а второй остался без левой кисти. В бою толку от них будет немного. Тем не менее, оба продолжили путь. Возвращение стало бы величайшим позором для воинов. Превозмогая боль, кочевники старались поддерживать высокий темп. Отряд, оставив убитых на месте схватки, быстро двигался на юго-восток. Разговаривали мало. Слишком остра была боль утрат, и каждый переживал ее в себе.
Через некоторое время северянин изменил направление. Гиен больше никто не видел. Им тоже досталось, и они где-то зализывают раны.
— Далеко еще — спросил киммериец, обращаясь к проводнику.
— Нет, — вымолвил гирканец. — Осталось лиг десять. Мы уже обошли то место, где три сотни наших воинов попали в ловушку чудовища.
— Отлично, — кивнул Конан, подгоняя своего скакуна.
Как кочевник ориентируется в степи, он не представлял. На его взгляд, все холмы и курганы выглядели совершенно одинаково. Ровная, уходящая за горизонт желтая поверхность…
Неожиданно запахло гарью. С каждым мгновением дым чувствовался все сильнее и сильнее. Приподнявшись в седле, киммериец увидел приближающуюся стену огня. Объехать ее не было ни малейшей возможности. Ветер раздувал пламя и гнал его прямо на путешественников.
— Эта тварь подожгла степь! — воскликнул Торгут.
Лошади начали испуганно мотать головами, стараясь замедлить движение, однако сильные удары по крупу подгоняли их вперед. Всадники заставляли скакунов перейти на галоп. Самое главное, чтобы животное не дрогнуло в последний момент. Тогда беды не миновать. Огонь захлестнет и коня, и человека и не оставит им ни единого шанса.
