— Не накручивай себя! — И ректор смело шагнул навстречу судьбе.
По приемной маги прошли так, будто их ожидала награда. Ни кивков, ни понурых взглядов — уверенность и высокомерие в каждом движении. Но вот двери кабинета императора затворились, и друзья остались наедине с жаждущим поквитаться министром и Ангердом, чьи намерения до поры оставались загадкой. Император стоял у окна, спиной к входу. Ректор предполагал, тот сделал это намеренно: способ психологического давления. Когда не видишь выражения лица собеседника, сложнее вести беседу, начинаешь ошибаться. Лорд ти Онеш иногда сам пользовался подобным приемом.
Граф Соренц устроился возле стола с донесением Люция Арса в руке. Друзья переглянулись. Оба знали письмо от корки до корки и заранее заготовили ответы на обвинения.
— Пришли? — обронил император. Судя по тону, он сердился. — Я очень недоволен, господа.
Ректор предпочел промолчать. Пусть Ангерд сначала выскажет обвинения и выпустит пар.
— У нас назрел ряд серьезных вопросов, — вступил в беседу министр. Он жаждал крови. Сколько граф ждал этой минуты! Наконец-то треклятый демон получит по заслугам! — Давно ли Академия колдовских сил превратилась в проходной двор? Три чрезвычайных происшествия за полгода! Не много ли?
Лорд Шалл хотел ответить, но ограничился сумрачным взглядом. Дураку ясно, министр упивается минутой мести. На самом деле графу Соренцу плевать на все, кроме собственных интересов. И в магии он ничего не смыслит, просто состоит в родстве с императором.
— И? — Ректор оказался не столь вежливым. Оно и понятно: демон. Если некромант числился подданным Империи раздолья, то лорд ти Онеш не подчинялся никому, как все сородичи, а лишить поста его мог только Ангерд, который, собственно, и назначил. — Мне это известно, милорд.
Граф опешил. Совсем другой реакции он ожидал, произнося обвинительную тираду. Как только ректору каждый раз удавалось уложить министра на лопатки? Весь пыл угас, обвинитель потерял почву под ногами. Лорд ти Онеш же спокойно сел, демонстрируя свое положение: министр стоял, ректору же дозволено пренебречь правилами этикета.
Некромант неодобрительно покачал головой. Ох, доиграется друг! Одно дело, граф, другое — император. За стул можно поплатиться креслом: Ангерд не дозволил сесть в своем присутствии.
— Что вам еще известно? — Император обернулся, одарив главу Академии холодным взглядом.
Тот не спеша поднялся и подошел к Ангерду. Отвесил придворный поклон и едва заметным жестом попросил проректора не вмешиваться. Лорд ти Онеш не собирался отдавать на растерзание друга.
— То же, что Люцию Арсу, даже чуть больше, ваше императорское величество.
Ректор смотрел на парк поверх плеча монарха. Ничьих чувств он не оскорблял: Ангерд тоже не глядел на демона, беззвучно беседуя с графом Соренцем. Судя по насупленным бровям, министр чем-то огорчил императора.
— Читали? — высказал предположение монарх, закончив пантомиму, и махнул рукой на стол. — Садитесь. Оба.
Лорд ти Онеш улыбнулся: хороший знак, и поспешил занять место по правую руку от императора. Замешкавшийся граф довольствовался вторым стулом, проректор же скромно устроился у стены, прислушиваясь к разговорам в приемной. Иногда интересные вещи творятся за пределами переговорных, нужно быть начеку.
— Возможно, — уклончиво ответил глава Академии. Он понимал, речь шла о донесениях господина Арса.
Император недовольно цокнул языком, но воздержался от осуждения. Демона не переделаешь, он знал, кого назначал ректором Академии колдовских сил.
— Тогда перейдем к существу.
— Он родственник шан Теона. Судя по всему, внебрачный сын одного из членов клана, — лорд ти Онеш рассказывал то, что узнал от темной эльфийки. Несмотря на решимость красавицы молчать, ректор сумел разговорить строптивицу. Никакой боли — ее дроу не боялась, обычное психологическое насилие, призванное показать, кто тут хозяин. И наемница сломалась, шипя, проклиная, выдала тайну брата и сдала заказчика. Увы, только похищения Малицы: другого темная эльфийка не знала. — Попал на территорию Академии благодаря умениям и связям, а вовсе не из-за халатности. В первый раз… — Ректор помолчал и выразительно глянул на графа: не удалить ли из кабинета? — В первый раз, — продолжил лорд, получив отрицательный ответ монарха, — его провел адепт. Мальчик с заниженной самооценкой и с манией величия. А еще с длинным языком. Напился и доверился незнакомцу.
— Очень вовремя этот незнакомец оказался в Ротоне, да еще выбрал именно вашу Академию, — съязвил министр.
Он прекрасно видел знаки, которыми обменялись Ангерд и ректор, и еще больше жаждал вручить последнему загодя приготовленную бумагу. Если нельзя уволить, нужно хотя бы объявить строгий выговор, да еще публичный. Граф Соренц не поленится, приедет в Ротон и выступит перед адептами. У лорда Шалла же отнимет пост и вычтет нанесенный Академии урон из жалования. Давно пора поставить распоясавшихся магов на место! Мало того, что завели собственные порядки в учебных заведениях, стали практически неприкосновенными, так еще начальство не уважают.
— В таком случае у вас должны возникнуть закономерные вопросы к себе, милорд. — Ректор говорил спокойно, но будто хлестал по щекам. — Ведь именно вы ответственны за безопасность в магических учреждениях. Насколько я помню, проверки не проводились больше трех лет, все зиждется на голом энтузиазме ректоров и ответственных лиц. Безусловно, это не умоляет нашей ответственности, но сил преподавательского состава не всегда хватает на починку, требуется привлечение сторонних специалистов, но без санкции министра любые работы запрещены.
— Но вы не обращались… — попытался возразить граф, явственно ощутив зашатавшееся под собой кресло. Пока только фигурально. Совсем вылетели из головы эти проверки, да и сам Ангерд говорил, обучение важнее.
— Возникает ряд вопросов и к министру внутренних дел, — будто не слыша, продолжал лорд ти Онеш. — Ведь именно ему подчиняется Особая служба, которой вы дали высокую оценку. Вероятно, лорд тер Нокас распустил людей, раз за прошедшие месяцы все изменилось к худшему. В городе никакого порядка, преступники спокойно передвигаются по стране, а под носом у стражи действует гильдия убийц. Несомненно, министров не ставили в известность, подделывали отчеты.
Граф Соренц сглотнул, ощутив обращенный на него взгляд императора. Тот размышлял, что делать с непутевым родственником. Ректор умело отвел удар от себя. Министру до зуда в пальцах захотелось выпить. Рука даже потянулась к колокольчику, но в последний момент граф раздумал: нельзя в присутствии Ангерда, да еще в его кабинете.
