— Я проверю, — с трудом сохраняя спокойствие, пообещал венценосному родичу министр. — Всенепременно проверю и накажу виновных.
— Не сомневаюсь, — сухо обронил император. Судя по всему, он виновного уже нашел. — Свободны!
Граф вздрогнул и затравленно огляделся. Как, неужели все кончено? Он планировал месть, заготовил приказ с выговором, а в итоге уходил, поджав хвост, и гадая, не сместят ли с поста его самого.
Едва за графом закрылась дверь, император откинулся на спинку кресла и потребовал:
— Рассказывайте! Все и без утайки, Ариан. Знаю, я не в силах на вас повлиять, но в наших общих интересах расследовать этот инцидент.
— Дело в мести мне, ваше величество. — Ангерд удивленно поднял брови. — Да, именно так. В академической лаборатории готовили зелье, запрещенное в Империи раздолья. Оно придает сил, делает непобедимым, преобразовывает мертвую материю в живую. Адепт требовался погибшему дроу как подручный. У нас самое лучшее оборудование в этой части империи, вот наемник и решил воспользоваться, благо тут же работал его родственник.
Лорд Шалл вздохнул. Он уже мысленно собрал вещи. Как только император узнает о Мэгросе, проректора уволят. Именно в его обязанности входила текущая проверка сотрудников. Сердиться на друга за откровенность бесполезно: тот обязан сказать.
— И кто же? — Ангерд барабанил пальцами по стулу. Глаза владыки потемнели, выдавая крайнюю степень гнева.
— Один аспирант. Он тоже из дома Тэ’Атар и привез с Родины одну занятную вещь — рог единорога. Сами знаете, эти существа давно вымерли, алхимики за одну унцию заплатят баснословные деньги.
— Да, ингредиент воистину бесценный, — согласился император. — Дальше!
— Погибший через адепта передал родственнику записку, в которой требовал отдать рог. Наемник уже пробовал его выкрасть, раскопав могилу, но попытка не удалась. В ответ аспирант пригрозил обнародовать одно письмо. Оно-то и погубило беднягу. Заверяю, ваше величество, Мэгрос Муретт при всей своей заносчивости не предатель.
— Что за письмо? — Гнев на лице владыки сменило любопытство.
— Метрика, — подал голос лорд Шалл. — Доказательство истинного происхождения ребенка. Если бы она всплыла, убийца лишился бы статуса. Сами знаете, род дроу ведут от матери, а тут такое… Он ведь родился от вампирши. Я читал любовные письма, которые убийца не забрал в спешке. Они косвенно подтверждают связь темного эльфа и клыкастой дамы.
В кабинете на пару минут воцарилось молчание. Слышны были птичьи трели за окном, шепоток усталых просителей за дверью, шорок песчаных дорожек под ногами.
— Но откуда у него письмо? — наконец отмер император.
— Выкрал, — лорд ти Онеш произнес это так, будто дроу попросил чашку чая. — Он ведь из младшей ветви, а Даллеон из старшей. Месть за разрытую могилу. Хотел испортить родственнику жизнь.
Ангерд мысленно сделал пару пометок. Пока в истории полно белых пятен, но он расспросит о них позже, пора перейти к проклятию. Ректор коротко поведал о том, о чем не знал никто, кроме Малицы, и высказал предположение: заклинание сотворил кто-то из рода шан Теонов. Этот же вампир помог дроу с чарами.
— Надеюсь, хотя бы вторая пленница жива? — Император вновь надел гневную маску.
Ректор кивнул и выразил готовность доставить темную эльфийку в любое место в любое время.
— Только ей мало известно, — предупредил он. — Брат не откровенничал.
— Но уж мать-то его девица знала! — Ангерд позвонил и велел подать вина.
— Увы! — вздохнул лорд ти Онеш. — Даллеона выкормила другая, темная эльфийка. Странный прецедент для дроу, но факт. Очевидно, вампирша бросила дитя сразу после рождения, а жена согласилась принять блудного мужа с прибытком.
— Проклятие, отчего вы молчали о нем, Ариан? — Император пытался, но все не мог понять.
— Это мое дело, ваше величество, — излишне резко ответил ректор. — Я не адепт, чтобы меня защищать. Виновный пожалеет о содеянном. Прошу разрешения на Дикую охоту в месте по моему усмотрению.
— Нет! — категорично запретил монарх и встал, давая понять, разговор окончен. — Хватит с меня одной охоты. Наведите в Академии порядок, Ариан, лично проверю. Сроку — неделя. Иначе лорда Шалла ждет увольнение, а вас — утрата моего доверия. Академия колдовских сил — не то заведение, чтобы там могли убивать среди бела дня или копаться на учебном кладбище. Неделя, господа! — повысив голос, повторил император. — Пленницу сегодня же ко мне. В расследование не вмешиваться.
Проректор бросил на друга косой взгляд. Легко отделались! Лорд ти Онеш тоже так считал, хотя и выглядел недовольным.
Темная история с этим дроу, который, как и предполагал ректор, представился Эдеру Кноссу фальшивым именем. И с Мэгросом Муреттом тоже. Версию с метрикой глава Академии придумал на основе прочитанных писем. Цели покойного аспиранта — тоже. Дух о них не поведал. Все, что удалось выбить, — сведения о матери Даллеона. Негусто, но лучше, чем ничего. Императора же следовало попотчевать готовой историей. Ангерд не дурак, понял, конечно, но удовлетворился пока малым. Понимал, ректор Академии колдовских сил докопается до истины.
Малица протерла колбу и глянула на свое отражение. Ей улыбалась девушка в строгом форменном платье, с оплетавшей голову косой. Лорд ти Онеш таки наказал, и саламандра в который раз помогала завхозу приводить аудитории Академии в порядок. Девушка не печалилась: под видом уборки она проникла в лабораторию. И вовсе не ради темных дел покойного дроу. Малица знала, преподаватели, особисты и дознаватель все перевернули вверх дном, да и влипать в новые приключения ой, как не хотелось. Нет, саламандру в лабораторию привело тривиальное дело: несданная работа по основам алхимии. Предмет никак не давался, на занятиях Малица ничего не успевала, а зачет хотелось получить с первого раза. «Хвосты» — такая морока! Саламандра не желала повторения прошлого семестра, когда головы не поднимала от учебников. Не совсем по своей вине, но трудилась от зари до зари. Кроме того, не хотелось огорчать ректора. Вовсе не как главу Академии, а как молодого человека, если, конечно, так можно назвать почтенного демона. Малица периодически задавалась вопросом, сколько ему лет. Лорд ти Онеш не говорил, личное дело тоже не помогло — Кристоф прошлой осенью проверял, — а спросить девушка не решалась. Вопрос казался бестактным.
И вот, закончив уборку, Малица с чистой совестью занялась практической работой. От второкурсников факультета стихийной магии много не требовалось: всего лишь сделать фальшивое золото. Соблюдая правила безопасности, саламандра открыла заглушку вытяжки и застелила стол негорючей тканью. Девушка устроилась на месте преподавателя, воображая, будто ведет занятие. Маленький психологический трюк, который, возможно, облегчит задачу. Нельзя опозориться перед невидимыми адептами, да и всезнающая профессор Малица тер Ирадос не может ошибаться. Девушка извлекла из шкафчика спиртовку и подготовила в мисочках ингредиенты: олово, немного ртути, философский камень и перо феникса. Малица подозревала, последнее точно фальшивое. Ну не станут давать столь ценный материал адептам! Наверняка преподаватели красили обычные перья, а потом разводили руками: мол, не получилось, пробуйте еще. Далее саламандра вытащила весы, серебряную ложку и мерную колбу. Последней на столе оказалась плошка с двойным дном, специально предназначенная для нагрева.
