- Ишь ты... признал, - как сквозь слой ваты, донесся до него удивленный голосок Белика. - Кто бы мог подумать, что через столько лет он попадет в твои руки. Молодец, Стрегон. Чутье у тебя превосходное. Другого такого больше на Лиаре нет.
Полуэльф медленно поднял затуманившиеся глаза.
- Что это за меч? Чей?
- Того, кто здесь похоронен.
- Гончей?!
- Когда-то его выковал Светлый эльф, - кивнула Белка, бесшумно появляясь из темноты. - Причем, не простой, а один из Советников Владыки Эллираэнна с помощью кого-то из Хранителей Трона. Два века он пробыл в Светлом Лесу, служа верой и правдой своему хозяину, а потом перешел к его единственному сыну. Еще через пару лет оказался в Пределах и с тех пор никуда отсюда не отлучался. Когда погиб последний его владелец, им какое-то время владел Элиар сарт Эллираэнн (в то время - второй Хранитель Трона Светлого Владыки, теперь - повелитель Светлой части Золотого Леса), но потом он посчитал, что имеет на него меньше прав, чем прежний хозяин, и вернул. После чего меч почти четыре века ждал здесь.
Стрегон почувствовал, как что-то тоскливо заныло в груди. Меч Вожака Гончих... того, о ком с таким уважением и почтением говорит Белик... того, кому сам Хозяин Проклятого Леса не погнушался отдать последнюю дань... этот меч сам Владыка эльфов посчитал чересчур благородным, чтобы забрать и потревожить память о его настоящем владельце... знать, непростой здесь похоронен воин... очень непростой, раз даже через столько веков о нем помнят такие существа, как один из двух повелителей Золотого Леса...
В душе разлилась едкая горечь и вдруг стало оглушительно пусто, безнадежно тоскливо, как в выжженной дотла пустыне. Сердце пугливо дрогнуло, страшась осознать горькую правду, болезненно сжалось, отказываясь соглашаться, затрепетало, заныло. Пальцы машинально сжались, не желая расставаться с таким сокровищем. Изнутри сам собой вырвался прерывистый вздох. Но холодный разум неумолимо заявил: нет, именно ЭТОТ меч ему не суждено отсюда забрать. Он навсегда останется здесь, под сенью гигантского Ясеня и заклятия остановленного времени, рядом с прахом последнего хозяина. И будет сторожить его покой после смерти так же чутко, как при жизни охранял его честь.
Стрегон медленно опустил руки.
- Бери, - хмыкнула Белка, без труда различив беззвучный крик отчаяния в его потускневших глазах. - Пусть служит тебе, как ему когда-то. Пусть бережет и хранит, раз уж сам тебя выбрал. Он твой, Стрегон. И это будет справедливо.
Наемник сильно вздрогнул.
- Что? - прошептал едва слышно, полагая, что бредит.
- Бери-бери. Чего ему пылиться? Все равно без дела лежит, а такой меч, согласись, без дела лежать не должен. Так что бери, пока я добрый, и не вздумай его опозорить. Узнаю - руки обрублю по самые плечи. Понял?
Стрегон неверяще поднял глаза, не расслышав даже половины.
- Это же... Белик...
- Чего? Неужто не нравится? - делано удивилась она.
- Это - бесценный подарок, - голос Стрегона невольно опустился до хриплого шепота, а пальцы сами собой тихонько принялись ласкать потеплевшую рукоять. - Невероятно дорогой... для меня никто раньше... а Ходок не будет против?
- Нет. Я же не задаром: Курш для меня значит не меньше, чем этот меч. Так что бери. Это будет правильно.
- Но я... - у него ком встал в горле, когда она ободряюще кивнула и бросила отложенные им за ненадобностью ножны. - Спасибо, Белик. Если это не шутка, то действительно спасибо. Я у тебя в таком долгу, что даже не знаю, как...
- А никак, - хладнокровно оборвала Белка не привыкшего к благодарностям Мастера. - Забудь. И так вижу, что прикипел душой - прямо не оторвать. Значит, тебе и владеть. Поэтому молчи, не городи глупостей, спокойно носи и гордись своими предками, которые сумели облагородить этот меч. Все, теперь доволен? Больше ничего не присмотрел?
Стрегон медленно, все еще не веря, опустил меч, стараясь не слишком показать, до чего же громко вопит и бессовестно ликует его душа. Буквально оживая на глазах, он плавно убрал свое сокровище в ножны. Настороженно покосился на неожиданно расщедрившегося пацана, до последнего ожидая подвоха. Тихо вздохнул, понимая, что и так уже взял столько, что никогда не расплатится, а затем покачал головой. Хотя взгляд на мгновение все же метнулся в сторону черного доспеха.
- Ну?! Выбрал? - нетерпеливо подпрыгнула Гончая.
- Нет, - поспешил отвернуться наемник, чтобы его не заподозрили в жадности и нехорошей склонности обирать чужие могилы. - Ты взял, что хотел?
- Угу. А теперь пошли, пока солнце не встало. И без того долго провозились, - отозвалась она, поднимая с пола приличных размеров мешок, который успела собрать. - Только теперь полезем в обратном порядке: сперва пойду я - уберу защиту, чтобы тебя тут не похоронило, и только потом - ты. Рот лишний раз не открывать, за меня больше не хвататься, как за любимую жену - сам подхвачу, когда надо, не то меч придется вернуть обратно и с сожалением констатировать, что его несостоявшийся хозяин был слишком неосторожен. Как только долезешь до выхода, сразу крикнешь, а вылезешь в ту же сторону, откуда начинал спускаться. Все понял?
Стрегон, слишком сильно обязанный этому ворчливому пацану, чтобы обращать внимание на насмешки, просто молча кивнул. Старательно закутал подарок в собственную куртку, сунул его под мышку и первым направился к светлому пятну, которое за то время, что они были внутри, ощутимо побледнело. Белка, с насмешкой подметив его горящие глаза, чуть задержалась, шурша в темноте невидимой тканью. Затем вдруг хихикнула и стремглав кинулась к болтающейся веревке. Опередив наемника буквально на секунду, она высоко подпрыгнула, надежно ухватилась и, таща на спине раздувшийся, кажется, еще больше мешок, проворно вскарабкалась наверх.
Стрегон терпеливо дождался, пока веревка перестанет дергаться и извиваться, как повесившийся на суку питон, закрепил меч понадежнее и так же шустро поднялся. На выходе послушно покричал, как просили, снова дождался, пока над дырой покажется знакомая вихрастая голова. Слегка поморщился, когда его запястья с поразительной силой стиснули и, каждый миг ожидая вспышки от потревоженного заклятия, выбрался на воздух.
- Надо же... ты и впрямь, похож на Пса - добычу в зубах таскаешь, - не преминула уколоть Белка, вытягивая из схрона недовольно засопевшего воина. Но тот даже ответить не смог: чтобы лезть, руки ему нужны были обе, а рисковать выронить бесценный клинок и тут же получить в лоб заявление, что такому недотепе никакие подарки не нужны, не захотел. Поэтому пришлось смолчать, хоть и ценой немалых усилий, но вот нога у него все равно непроизвольно дернулась и неуклюже соскользнула с края.
