- Люблю порядок, - буркнула Белка в ответ на вопросительный взгляд. - Не стой столбом. Мы за противоядием пришли, а не поглазеть на сокровища прошлого. Если что уронишь или спортишь, Ходок тебе голову оторвет: он это добро не один год сюда стаскивал, чтобы сохранить хоть что-то от Диких Псов. Уйму времени потратил, прорву сил. Сохранил, защитил, сберег. И вовсе не для того, чтобы какой-то увалень тут все испортил! Иди сюда, ты мне нужен.
Придя в себя, Стрегон послушно шагнул в дальний угол, где обнаружился странный колодец, накрытый тяжелой каменной крышкой. Не очень высокий, ему по пояс, тоже каменный и с довольно толстыми стенками. Крышка вовсе выглядит неподъемной, но сбоку, по самому стыку, виднеются две глубоких выемки, где можно попробовать ухватиться.
- Держи! - покопавшись на полках, Белка швырнула сразу пять пар латных перчаток. Да еще каких - знаменитой гномьей работы, тонких, легких и невероятно прочных. - Надевай и топай к крышке. Тебе предстоит сегодня еще один подвиг.
Стрегон в недоумении уставился на перчатки, явно не зная, какие выбрать.
- Все надевай, - любезно пояснила Гончая. - Да-да, именно что все. И то, я не уверен, что этого хватит.
- Зачем?!
Белка молча сдернула откуда-то со стены огрызок факела и ткнула в присмотренную им раньше выемку. Но почти сразу вытащила обратно и сунула под любопытный нос.
- Ясно? Хочешь, чтобы и твои пальцы укоротились на ладошку? Там, внутри, царит мертвое время, понял? Чтобы противоядие сохранилось в целости и сохранности. Такого нигде больше нет, даже у ушастых. Его теперь вообще не достанешь, кроме как в сердце Проклятого Леса. Так что мало кто из живущих помнит, что это сокровище существует. Но нам надо его добыть. Ты поднимаешь крышку, я беру. Все просто и понятно. Но, чтобы ты без рук не остался, я тебе даю защиту. Усек?
Стрегон внутренне содрогнулся, с неприятным холодком осознав, что крепкая деревяшка за какую-то долю секунду не просто сломалась или обуглилась, а самым настоящим образом перестала быть. Жуткое по мощи заклятие сожрало ее быстрее, чем хмера - истекающую кровью добычу. Откусило, растворило и не оставило ничего, кроме ровного, словно опиленного, среза, с которого до сих пор осыпалась невидимая глазу пыль.
- Зачем такие сложности? - спросил он внезапно охрипшим голосом.
- Чтоб не испортилось. Той штуке, что нам надо, больше пяти с половиной веков. Ты же не думаешь, что хоть один эльфийский эликсир мог сохраниться в неизменном виде? А это вообще - несусветная редкость, вдали от источника за пару недель выдыхается и теряет силу. Даже заклятие остановленного времени не помогло. Вот и пришлось накладывать эту гадость. Ты как? Поможешь или мне самому управляться?
Стрегон перехватил ее оценивающий взгляд и молча надел перчатки.
- Хорошо. Значит, так: хватаешь вот тут и тут, куда я палку пихал... места для рук хватит, не переживай... потом со всей дури рвешь вверх, словно там твоего лучшего друга заживо похоронили, и тут же... понял? ТУТ ЖЕ бросаешь! Немедленно! Сразу! Иначе никакие перчатки не спасут!
- А ты?
Белка только носом шмыгнула и принялась стаскивать с себя куртку. Тяжко вздохнув, сняла и пояс с ножами, аккуратно сложила в сторонке, оставшись в рубахе и стеганой безрукавке, которая отлично скрывала некоторые особенности ее фигуры. Затем покосилась на вопросительно обернувшегося воина и, мысленно посетовав, что приходится просвещать его таким образом, закатала правый рукав до плеча.
У него только брови высоко взметнулись, когда второе зрение высветило на ее белой коже сложный, невероятно красивый, искусно выполненный рисунок, который сквозь туманную дымку заклятия Кошачьего Глаза приобрел нежно зеленый оттенок. Начинаясь от тыла кисти, ровные, причудливо переплетающиеся линии раскрашивали дивными узорами тонкое запястье, предплечье, плечо, а затем стыдливо прятались под рубахой, смутно намекая на то, что где-то дальше, на теле, творится нечто невообразимое. То, чего она никогда и никому, кроме одного единственного существа на Лиаре, не показывала.
Стрегон тихо охнул, только сейчас поняв, отчего на Белика не подействовала магия Ивера, его собственное умение и магия этого загадочного места - сложная зеленая вязь красноречиво говорила, что обладателю подобного узора можно на этот счет не тревожиться. Он даже так, увидев лишь краешек, неожиданно сообразил, что странный, необычный, скрытный и очень таинственный мальчишка защищен кем-то могучим так, что может без опаски совать руку даже в мертвое время. И именно это, судя по всему, собирается сейчас сделать.
- Если рукав не убрать, сгорит, - снова вздохнула Белка. - Был бы я один, пришлось бы и держать, и лезть одновременно. То бишь, остаться вообще голышом. Или раздеваться, чтобы не портить вещи. Но раз у меня есть ты, то попробуем обойтись малой кровью. Готов?
Ошарашенный воин только молча кивнул.
- Хорошо. Тогда на счет "три": раз, два... давай!
Стрегон, чуть присев, рывком вздернул тяжеленную крышку, едва не порвав при этом жилы, мысленно взвыл, но упорно потянул как можно выше, чтобы Белик смог дотянуться. В ту же секунду мимо него пронеслось что-то быстрое, ловкое, юркнуло внутрь, а затем проворно выдернулось обратно и прежде, чем он успел понять, что все сделано и можно отпускать, с силой ударило в грудь.
От неожиданности руки сами собой выпустили безумно тяжелую ношу, Стрегон отшатнулся, попятился назад, едва не упав. В то же время крышка с протяжным стоном рухнула вниз и с диким грохотом упала на место, пустив гулять по пещере долгое, отвратительно гулкое эхо. С потолка легонько ссыпалась сухая земля, ощутимо шевельнулись под ногами каменные плиты, массивный колодец содрогнулся до основания и даже чуть просел, но больше ничего страшного не случилось. Только Белка, больно отпихнувшись, сердито уставилась снизу вверх.
- Болван! Кому было сказано - СРАЗУ бросать?! Жить надоело?! К земле потянуло? Или ты сказителем решил заделаться?!!
- Зачем это? - ошарашено спросил Стрегон.
- Затем, что без рук тебе будет нечем хвататься за меч! Вон, почти оторвало! Дурак!!
Полуэльф поспешно поднял кисти к глазам и с содроганием всмотрелся: от тяжелых кольчужных перчаток на кончиках его пальцах не осталось ничего - только жалкий пепел медленно истаивал в воздухе, мгновенно отрезав все, что на краткий миг попало в зону мертвого времени. Гномья сталь лишь на долю секунды замедлила его смертоносное касание, пять слоев перчаток подарили Стрегону крохотный шанс уцелеть и, если бы не Белик, оттолкнувший его назад, ходить бы ему действительно без рук. А так - ничего, только кожа слегка побелела и слабо пощипывала.
