— Бросаем, — отозвался капитан. И выразительно поглядел на меня. Мол, чего стоишь?
Я не стояла. Я отсчитывала секунды. Пятнадцать.
Уже десять.
— Высшие силы, — шепчет кто-то рядом со мной. Неважно. Важен отсчет времени.
Пять. Больше ждать не стоит. Желудочный сок гидраны может разъесть кувшин. Это все равно, что бросить металл в кислоту. Например, в царскую водку.
Ноль!
Активация!
Я сложила пальцы в нужный жест. И привела в действие нашу связь с артефактом.
Громыхнуло.
Не сильно. Так, баллов на шесть по десятибалльной шкале.
Если бы на морде гидраны могли отражаться эмоции — я бы подумала про ужас и изумление.
Брюхо твари было разворочено. И в него потоками лилась морская вода. Скотина держалась на воде только потому, что пока не осознала своей смерти. Но это ненадолго. С таким — не живут.
С корабля пиратов донеслись разочарованные крики. Я злорадно ухмыльнулась.
— Атакуем! — скомандовал Тёрн.
Капитан взмахнул рукой. Запела дудка боцмана.
— Принять к ветру! Живо, жабы сухопутные!!!
Но подгонять матросов не приходилось. Я вцепилась пальцами в поручни. Корабли сходились. Вольен вцепился в накопитель. Я ждала поганого сюрприза от магов. Вряд ли они легко сдадутся…
***
Мага Лерон не любил и боялся, но признавал, что от старого сморчка есть польза. А вкусы — так что ж? Каждому свое. Кому-то девочек кругом раскладывать, кому-то резать.
Но сейчас старый гриб был явно встревожен.
— Там очень сильный маг.
— Сильнее вас?
— Да. И уйти нам не дадут.
— Вот как? — Лерону очень не понравилась ситуация. Универ? Но его человек в команде заве-рил, что нанята какая-то ведьма-недоучка. И опасности она не представляет. Целыми днями треплется про косяки рыбы и новые течения.
— Да. Я не ошибаюсь. Вы видели, как уничтожили нашу зверюшку?
Лерон выругался сквозь стиснутые зубы. Видел!? О, еще как видел! И с радостью увидел бы этого мага в гробу.
— А зачем я держу вас на корабле!? И вас и двоих ваших учеников!?
Маг так сверкнул глазами, что Лерон поперхнулся своим гневом. Как не злись на старого по-донка, а разнести Лерона в пух и прах (в буквальном смысле) он вполне может.
— Придержи язык, капитан. Я — мастер зверей. Мои ученики не слишком много знают. Один тя-готеет к магии воды, но сам видишь…
Лерон действительно видел. Молодой парень пытался что-то делать, стоя на носу корабля, но куда там… не получалось ни притормозить вражеский корабль, ни достать магов на нем, ни даже по-мочь своему судну.
— Там два мага. Они работают по связке 'атака-защита'. Один отражает все наши попытки при-чинить вред их кораблю. Второй — нападает. И именно он уничтожил гидрану.
Лерон кивнул. М-да. Похоже, про Элизу придется забыть. Удрать бы. С другой стороны… У него две сотни молодцов. А сколько может быть у них? При равных условиях, если маги связывают друг друга боем…
— Я бы не рассчитывал на это, — маг покачал головой, глядя в лицо Лерона. — Мы не справимся. Там определенно есть кто-то по воде. И боевой маг.
— Точно не справитесь?
Маг пожал плечами.
— Скоро Райко и Терол выдохнутся, они измотают меня — и смогут взять нас голыми рука-ми.
— А накопители? Зачем я тебе их покупал?
— Скажи, сколько ты сможешь противостоять воину с мечом, если у тебя из оружия будут толь-ко… два ведра? Пусть даже самые лучшие?
Лерон раздосадовано фыркнул, но понял, что имеет в виду маг. Специализация. Но то-гда…
— Прикажи привести пленных элваров. Поторгуемся.
Лерон на миг сдвинул брови. А потом вспомнил, что от него требовали еще до начала боя.
— Всех?
— Мы не знаем, которого им надо. Поэтому — всех. Думаю, они не откажутся. А эти остроухие пусть порадуются, что не достались гидране.
Лерон оскалился. И отдал приказ матросам. Грозно рявкнул боцман. Кто-то помчался в трюм. А на мачте остервенело замахал флагами сигнальщик.
***
Когда на пиратском корабле начали махать флажками, мы даже чуть-чуть расстроились. Я уже соби-ралась сбить ему мачту. А они — поговорить? Но капитан поднял руку — и пришлось замереть с шари-ком огня на ладони. Несколько минут капитан вглядывался в разноцветные флажки, а потом перевел для сухопутных.
— Предлагаем элвара в обмен на свободу и жизнь.
Я посмотрела на Тёрна. Тёрн на меня. Мы вдвоем на капитана. Мы бы согласились хоть сейчас. Да и капитан склонялся к мирному решению проблемы. Как-никак, у нас всего пятьдесят бойцов. Другой вопрос — Лерон?
Кое-как, криво, косо, но мы отвечаем за Элизу. Кто-то возразит — доставьте дуреху до места, а там пусть ее хоть все пираты… того-с! Вас же не нанимали для постоянной охраны?
Не нанимали. Но и бросить ее просто так…
Я переглянулась с Тёрном. Элвар был со мной согласен. Но что же делать?
Разум дипломата тут же нашел выход.
— Капитан, шелковым голосом произнес элвар. — Сообщите им, что ВЫ согласны на их предложение. Гарантируете команде корабля свободу и жизнь, если они отпустят элваров. Живыми и невредимыми. И никто из ВАШИХ подчиненных их не тронет. Договорились?!
Капитан сдвинул брови. А потом до него дошло. Да никто из Его людей пиратов не тронет. Но ни я, ни Тёрн ему не подчиняемся. Мы вообще здесь пассажиры. И если нам взбрело в голову повоевать с пиратами — нам и отвечать.
Капитан пакостно ухмыльнулся и кивнул боцману.
Пусть кто-то мне возразит, что важна не буква, а дух договора! Пусть!
Лично я не собираюсь отпускать кучку подонков, чтобы те и дальше паскудничали в этом мире! Еще чего! Убить, нельзя помиловать!
А кто мечтает быть ограбленным, изнасилованным, запытанным и мучительно убитым — пусть пер-вый бросит в меня камень!
***
Маг смотрел на Лерона — и качал головой.
— Нас так просто не отпустят.
Лерон как-то и сам об этом догадывался. Но выхода не было. С этим торгом у них хотя бы появ-лялся шанс.
— У меня есть одна идея, — произнес маг.
— Какая?
— Вы очень дорожите этой своей Элизой?
Лерон безусловно дорожил ей. Но — дурр много. А жизнь одна. Поэтому он приподнял бровь.
