— Ясно. Что нас там может ожидать?
— Приют охраняется собственной стражей. Но, судя по тому сморчку, которого задержал Пулио, ничего серьезного эта стража не представляет. Их там максимум человек пять — думаю, справимся без труда. Никаких криминальных деяний за приютом пока что не числилось — очевидно, хорошо скрывались. Время от времени туда пытаются проникнуть молодые люди в поисках романтических приключений — вот на этот случай там и держат свою стражу.
— Не так уж хорошо они скрывали свои дела, раз в префектуре узнали о пропаже воспитанницы. Это с их стороны большая ошибка.
— Пропала не воспитанница. Точнее, пропала бывшая воспитанница. Ее уже отправили к семье жениха, на свадьбу. Но до места она не добралась: пропала по дороге, когда возничий поил лошадь. Отошла в лесок и не вернулась. В приюте решили, что она просто сбежала, не желая идти замуж. Но жених считал иначе — он имел со своей будущей женой длинный разговор в приюте, в ходе которого между ними возникла обоюдная симпатия. Так что бежать, по его словам, ей не было никакого резона. Как раз он и поднял бучу, заставив завести дело, если бы не он, даже пальцем бы никто не пошевелил. Дело это, кстати, при мне опять забрали к дознавателям — этот огорченный жених до сих пор не угомонился, чего-то пытается добиться.
Шестерка мужчин добралась до перекрестка, здесь из-за угла к ним шагнул рослый городской стражник в кожаной кирасе и плоском шлеме. Пристукнув по мостовой рукоятью алебарды, он уточнил:
— Я — десятник Викис. Кто из вас господин Сеул?
— Я.
— Надзиратель Рикси пришел к нам в башню и сказал, что вам нужна помощь. Нам приказано оказывать вам содействие, но, к сожалению, никого, кроме меня, он там не застал. Мои ребята на улице, я просто не успел бы никого собрать — вот и пришлось самому идти.
— Все нормально — хватит. С вами нас точно не примут за бандитов.
— Хорошо. Какие приказы?
— Вы знаете, где находится приют «Семь дев»?
— Разумеется. Он сразу за южными воротами. Там, кстати, в караулке дежурят ребята из стражи префекта, можно и от них парочку захватить, ну или хотя бы одного. Правда, толку от них маловато — пост легкий, для формальности стоят. Туда самых никчемных стражей посылают.
— Такие нам не нужны — обойдемся. Ведите нас к приюту, Викис.
— А что там делать будем?
— Ворвемся внутрь и всех там задержим. А после обыск устроим.
— Это дело! — обрадовался стражник. — Если что, давайте я буду врываться внутрь через окно спальни для старших воспитанниц.
— Остынь, — лениво отшил Пулио конкурента. — Это окно — мое.
Стражник насмешливо хмыкнул, перешагнул через широченную выбоину в мостовой, указал вперед алебардой:
— Вон, уже стена виднеется. Вот за ней как раз и приют. Сейчас только небольшой крюк к воротам сделаем — и будем там.
За необъятной спиной здоровяка-стражника Сеул почувствовал себя увереннее. Викис шагал размашисто, выбирая наилучший путь: он четко знал, куда ведет столичных сыщиков, и не интересовался, зачем им понадобился этот приют. Образец идеального служаки. Интересно, а почему Сеул волнуется? Вроде бы причин для беспокойства нет… Но все же какой-то червячок душу точит… Может, он что-то упустил из виду? Или интуиция пытается что-то нашептать?
Через ворота прошли беспрепятственно — никто не выглянул из караульной будки, чему после рассказа Викиса не удивились.
За стеной начинались кварталы загородных домов горожан с хорошим достатком. Район приличный — никаких развалюх здесь не встретишь. Дома высокие, вздымаются над каменными стенами, окружающими хозяйственные постройки и дворики.
Викис, указав на самый большой дом в округе, пояснил:
— Вот и приют.
— Ничего себе стена, — охнул Сеул. — Не меньше чем городская!
— Так, значит, есть что за ней прятать, — ухмыльнулся Викис.
— Ворота у них вроде бы одни, и там, в будке, дежурит сторож. Вон, куда я показываю.
Сеул не ждал от охраны приюта подвоха, но забывать об осторожности тоже не стоит. Да и психологически подавлять преступников при задержании гораздо легче вооруженным, чем с пустыми руками. Вытащив из ножен короткую шпагу, он приказал:
— Оружие к бою! Начинаем со сторожки. Мужчины полезли под плащи, Викис достал из гнезда в доспехе палочку цветка Ноха, закрепил в проволочное кольцо под лезвием алебарды, смочил водой из кожаной фляжки. Глядя, как медленно разгорается мертвенно-бледное сияние, пояснил:
— С этой штукой, если перед носом алебардой махнешь, самые буйные дебоширы тише воды становятся. Свету от нее, конечно, маловато, но нервишки она очень хорошо щекочет.
— У меня один стражник так делал, — буркнул Дербитто. — Кончилось тем, что нечаянно фонарь задел уличный, и огонь на цветок попал. Тот мало того что в клочья разлетелся, так брызнул на лицо и руку. Рука ладно — шрамами отделался, а вот глаз сожженный — дело серьезное.
— Я не такой ротозей, — уверенно заявил Викис — Ох вы и вооружились: как будто сотню нурийских бандитов брать собрались!
— Вперед, — приказал Сеул.
Семеро мужчин быстро рванули к будке. Первым, гремя подкованными каблуками по брусчатке, к сторожке подскочил Викис — за этим атлетом никто не мог угнаться. Заглянув в будку, он коротко отрапортовал:
— Здесь пусто!
Схватив висящий перед входом фонарь, поспешил к воротам. В приказах он уже не нуждался — и так понятно, что делать.
Сеул еще не успел подумать, что предпринять, если ворота окажутся закрытыми изнутри на засов — через стену перелезть попросту нереально, — как Викис со скрипом потянул створку на себя.
— Открыто, — констатировал Дербитто и добавил: — Ребятки, поаккуратнее — похоже, пташек вспугнули. Но не факт, что они все успели упорхнуть.
Викис не стал распахивать ворота настежь — оттянул створку ровно на столько, чтобы пролезть. Резво ринулся внутрь, за ним в нетерпении приплясывали все остальные.
Сделав первый шаг на территорию приюта, жизнерадостный десятник погиб.
Сеул двигался сразу за ним — и одновременно со сдвоенным грохотом и яркой вспышкой увидел, как от головы Викиса отлетают кровавые ошметки. Десятника отбросило назад, он рухнул под ноги дознавателю, показав свое разбитое лицо и истерзанную на груди кирасу. Жалобно зазвенела по брусчатке алебарда, по ушам вновь ударил грохот — на этот раз вспышка мелькнула где-то сверху, на гребне стены. За спиной кто-то коротко вскрикнул, крик перешел в стон.
Очнувшись, Сеул заорал так, что едва не порвал голосовые связки:
— Под стену все! Бегом! Они сверху бьют!
Сам дознаватель прятаться не спешил. У ворот, конечно, этим гадам трудно будет накрыть стражников сверху, но вот через проем, оставленный Викисом, они легко перебьют всех. Им повезло, что десятник принял заряды на себя, но скоро преступники перезарядят оружие, а больше прикрывать ворота нечем и некем — великаном был лишь бедняга Викис.
