Николас прошелся по широкому проходу конюшни. Лошади высовывали морды из-за деревянных перегородок, чтобы удовлетворить свое любопытство. В дальнем углу приветственно гукнула его кобыла. Николас привычным движением смахнул с нее грязь, накинул на шею узду, надел седло, затянул подпругу потуже и закинул на спину мешок с вещами. Уже на улице он легко запрыгнул ей на спину и, не сказав никому и слова на прощание, направил ее по дороге, ведущей прочь от Дюарля.
1571 г. от заселения Мидгарда. Ланжу. Южная провинция Нормандии
В Ланжу Николас прибыл глубокой ночью. Волчий вой следовал за ним по пятам, как только он переступил границу южных земель Нормандии. Вестфольда тревожно прядала ушами, прислушиваясь к каждому шороху. Пару раз Николас замечал мерцающие в ночи желтые глаза хищников. Встреченная в холодную зиму голодная стая по свирепости могла сравниться с ордой демонов. Но в середине лета, когда еды для хозяев нормандских лесов было вдоволь, они предпочитали не заступать дорогу всаднику, от которого за версту веяло смертельной опасностью.
Ланжу была самой отдаленной, редко населенной провинцией Нормандии, истощенной войной, непомерными налогами, чиновничьим произволом и несколькими неурожайными годами. Местное население, сплошь состоявшее из землепашцев и скотоводов, ютилось в маленьких деревушках на отрогах Волчьих гор. До Войны за веру Ланжу простиралась далеко на юг и занимала часть территории Священной империи. Сейчас же жители Нормандской провинции не имели даже возможности встретиться со своими родственниками из Священной империи, так как границы были строго-настрого закрыты королевским указом и неусыпно охранялись офицерами из компании Норн. Голод и своеобразная отчужденность региона от остальной страны обильно удобряли почву для народного недовольства, грозящего перерасти в крупномасштабное восстание.
В самом сердце провинции, где рельеф из горного переходил в холмистый, располагался родовой замок графа де Моро, который являлся главным представителем нормандской короны на территории Ланжу. Именно туда и лежала дорога Охотника.
Когда до конечной цели путешествия оставалось всего пару верст, Николас явственно начал ощущать присутствие оборотня. Охотник оглянулся по сторонам, пытаясь определить с какой стороны доносились легкие вспышки силы, но вдруг все затихло. Николас спешился и приложил ухо к земле. Послышался легкий перестук копыт дальше по дороге. Он запрыгнул обратно в седло и пустил лошадь в галоп, желая догнать неизвестного всадника.
Незнакомец оказался одет в давно вышедший из моды, но от того не менее добротный, костюм для верховой езды. Буланая лошадь под его седлом выглядела неброско, но довольно аккуратно по сравнению с обозниками и мулами, принадлежавшим местным вилланам.
- Добрый вечер, - позвал незнакомца Николас. Тот натянул поводья и обернулся. – Вы случайно не сын графа де Моро?
Раздался высокий звонкий смех.
- Нет, я его дочь, - ответил всадник мелодичным женским голосом. – Вивьен де Моро к вашим услугам.
- О, прошу прощения. Не ожидал встретить даму, выехавшую на прогулку среди ночи в полном одиночестве. Разве вам не страшно, ведь в округе столько волков? - Николас галантно раскланялся перед девушкой по этикету Дюарля. Она снова громко рассмеялась.
- Волки в это время года не нападают. Да и не страшные они вовсе. Люди куда страшнее.
Николас внимательно посмотрел ей в глаза – миндалевидные, каре-зеленые с янтарными крапинками. «Пожалуй, она», - решил про себя Охотник.
- Так вы тот самый офицер из компании Норн, которого назначили разобраться с нашим лютым зверем? – девушка решила не позволять неловкому молчанию взять верх над их знакомством.
- Николас Комри, старший офицер компании Норн. Как вы догадались?
- В эти края чужаки редко захаживают. К тому же мы вас ждали. Правда, по нашим расчетам, вы должны были прибыть не раньше, чем через три дня. Вы всегда путешествуете по ночам?
- Случается, когда есть необходимость.
- А каков ваш дар? – с плохо скрываемым любопытством спросила Вивьен. Было заметно, что этот вопрос волновал ее больше всего.
- Что? – лукаво переспросил Николас.
- Ну, говорят, что у всех офицеров компании Норн есть этот особый дар. Вот я и подумала… - несказанно смутилась девушка. На этот раз засмеялся сам Охотник.
- Я телекинетик, если вы об этом.
- Всего-то телекинетик? А я-то думала, что по приказу короля сюда пришлют кого-нибудь посильнее.
- По-вашему, телекинетики недостаточно сильны? – нарочито обиженным тоном сказал Николас.
- Ох, простите, я не хотела вас задеть. Но ведь всем известно, что телекинез – самый слабый и презренный дар из всех прочих даров Стражей, достойный лишь фиглярских фокусов на представлениях бродячих артистов.
- Что ж, я очень люблю бродячих артистов и думаю, что смогу удивить вас парой-тройкой «фокусов», - шутя, ответил ей Николас, но ее слова задели больное самолюбие Охотника.
«Ох уж эти единоверцы. Не смогли победить силой, так теперь будут из кожи вон лезть, чтобы опорочить и слабаками обозвать».
Они остановились у больших кованых ворот. Навстречу неспешно вышел высокий молодой мужчина. Двигался он как-то странно, слегка припадая на одну ногу, будто бы хромая. Правая рука его безвольно висела на перевязи в такт неровного хода. Вивьен спешилась и скинула с головы капюшон дорожного плаща. Густые золотисто-рыжие локоны разметались по плечам, освободившись от сдерживавшей их ткани. Мужчина осветил фонарем их лица и торопливо отворил калитку.
- Сколько раз тебе отец говорил не шляться одной по ночам? Это недостойное занятие для молодой девушки из приличной семьи, – проворчал он. – Кого еще ты к нам притащила?
- Николас Комри, старший офицер компании Норн, назначенный следователем по поручению его величества короля Нормандии Орлена XII. К вашим услугам, - поспешил представиться Николас.
Незнакомец перевел взгляд на Охотника. Вестфольда испуганно всхрапнула, начала пятиться. Николас упредительно кинул поводья и посильней прижал пятки к бокам. Она поставила передние ноги на землю. Николас, не теряя зря времени, спешился и взял кобылу под уздцы. Не хватало еще, чтобы бешеное животное устроило истерику прямо на людях.
Губы незнакомца растянулись в презрительной ухмылке. Он осмотрел Николаса с головы до ног и, задумчиво цокнув языком, пустил их внутрь.
- Ви, покажи ему конюшню, а я позову слугу, чтоб помог ему устроиться, - коротко бросил ей мужчина и удалился обратно в замок.
- Кто это?
- Кристоф, мой брат, - ответила Вивьен заметно потухшим голосом. Она неожиданно замолкла и ссутулилась, как будто вся тяжесть мира в мановение ока обрушилась ей на плечи.
