Офицер распахнул перед дамой дверь и она, заливисто смеясь, впорхнула в его комнату. Николас поднялся с пола, отряхнул костюм, и хотел уже было вернуться обратно в балльный зал, как мимо него вихрем промчался муж Шанти. Николас облегченно выдохнул и вылез из ниши.
- Где был? - не преминул спросить Ноэль, завидев Охотника.
- Ходил подышать воздухом.
- Понятно, - не слишком доверчиво ответил адъютант.
- Ноэль, я хочу уйти.
- Подожди, до конца приема осталось всего полчаса.
- Я не об этом.
- Николас, ты же знаешь, это невозможно, - развел руками Ноэль.
Охотник замолчал и отвел взгляд. Он взял бокал вина и начал медленно потягивать его, наблюдая, за танцующими парами. Минут через двадцать офицер, с которым ушла Шанти, спустился со второго этажа и присоединился к карточной партии за соседним столом. Выждав небольшую паузу, в зал вышла и сама Шанти. Лучезарно улыбаясь, она приблизилась к Николасу.
- Пойдем потанцуем? – спросила она как ни в чем не бывало.
Охотник ничего не ответил, увлеченно разглядывая свой пустой бокал. Тогда девушка решительно взяла его за руку и потащила его в центр зала.
- Почему ты вдруг стал таким холодным? – прошептала она над самым его ухом.
- Я всегда был таким. Просто надоело притворяться.
- Но разве я для тебя ничего не значу?
- Зато я для тебя много значу… Шанти, давай прекратим этот фарс. Я устал, да и ты с легкостью найдешь для себя новую игрушку, если уже не нашла, - Николас указал глазами на сдававшего карты офицера. Девушка обиженно поджала губы.
Краем глаза Николас заметил, что к ним приближается ее муж. Глаза его недобро горели, а ноздри раздувались, как у быка на бойцовской арене. Николас напряженно застыл, предчувствуя надвигающуюся бурю. Рогоносец с размаху влепил ему звонкую оплеуху. Музыка затихла, и внимание гостей полностью сосредоточилась на пикантной сцене, разыгравшейся посреди зала. Ноэль от стыда прикрыл глаза рукой. Ему хотелось сквозь землю провалиться.
- Жером, что ты творишь? – всплеснула руками Шанти.
- Что я творю? Что он творит, развлекаясь с моей законной супругой прямо у меня под носом?!
Николас приложил руку к ушибленной щеке. Она горела, как от огня.
- Мы просто танцевали! – продолжала возмущаться девушка.
- Хватит держать меня за полного идиота. Слышал я, как вы танцевали там наверху.
Шанти залилась пунцовой краской. Николас продолжал стоять, как пришибленный, слизывая капли крови с разбитой губы.
- Щенок, думаешь, если ты под покровительством мастера Пареды, так тебе все позволено?! – он схватил Николаса за края пиджака и резко дернул на себя. – Небось потешались там надо мной, планы строили, как от меня избавиться и состоянием завладеть.
Боковым зрением Николас увидел, как ухмыляется давешний офицер, наблюдая за его унижением. Это послужило последней каплей. Николас резко отпихнул от себя рогоносца и, смерив его презрительным взглядом, ответил:
- Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. В гробу я видал и вас, и вашу жену, и ваше состояние.
- Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я… я… - от эмоций она начал захлебываться словами. - Я вызываю тебя на дуэль
В лицо Николаса полетела кожаная перчатка тонкой выделки. Охотник уже думал усомниться в умственных способностях своего оппонента. Весь дворец Дюарле знал, что в искусстве фехтования с ним мог сравниться разве что внук главнокомандующего.
- Что здесь происходит? – тягостную тишину нарушил грозный голос его величества короля Нормандии Орлена XII.
Гости склонились в учтивом поклоне. Монарх в сопровождении главнокомандующего компании Норн проследовал к месту, где разразился скандал.
- Позвольте вам напомнить, мастер де Годон, что дуэли в Нормандии были запрещены еще во время первой Войны за веру нашим батюшкой, Орленом XI, пусть земля ему будет пухом. Вы же не собираетесь заставить нас заключить вас под стражу за нарушение высочайшего указа?
Жером сжался под суровым взглядом короля и что-то промямлил себе под нос.
- Что же касается вас, мастер Комри, вам не кажется, что вы злоупотребляете нашим гостеприимством, омрачая благоденствие этой обители преступлением против священных брачных уз?
Николас промолчал. Он хоть и не был посвящен во все перипетии кулуарной жизни дворца Дюарле, но прекрасно понимал, что благоденствие этой обители подобными преступлениями нарушал каждый второй, присутствующий в этом зале. И король был не исключением.
- Надеюсь, впредь вы будете осмотрительней. Что же касается наказания за совершенный вами проступок… - Орлен решил выдержать пазу, чтобы его слова звучали еще весомее.
«Изгнание, изгнание, изгнание, ну пожалуйста!» - взмолился про себя Охотник.
- … то мы подумаем об этом позже.
Николас разочаровано выдохнул. Поняв, что на этом инцидент исчерпан, придворные снова вернулись к своим занятиям.
- Николас, я… - попыталась объясниться перед ним Шанти, но Охотник оборвал ее на полуслове.
- Оставь меня, просто оставь… - едва слышным шепотом сказал он и пошел к выходу.
- Он хочет уйти, - задумчиво заметил Ноэль.
- Уже ушел, - ответил ему Жерард
- Я не об этом. Он хочет уйти из Дюарля, из компании Норн, из Нормандии.
- Это невозможно. Мы не можем его отпустить. Я же все тебе объяснял.
- Но ты же видишь, на нем рубашка горит. Он постоянно лезет на рожон. Дальше так продолжаться не может. Иначе он все равно уйдет от нас… Дед, помнишь, как в детстве ты рассказывал мне сказку о сладкоголосом соловье. Однажды император Поднебесной услышал его дивное пение и приказал слугам поймать его. Император посадил соловья в золотую клетку, чтобы тот днем и ночью услаждал его слух своими трелями. Но в неволе соловей потерял голос, начал чахнуть. В конце концов, император сжалился над птицей и выпустил ее. И вот когда он, всеми покинутый, лежал на смертном одре, соловей вернулся к нему и облегчил душу императора своим волшебным пением.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Если мы не отпустим его сейчас, то рискуем потерять навсегда.
- Мне надо подумать, - с непроницаемым видом ответил главнокомандующий.
***
Жерард возвращался домой в одиночестве. У ворот штаба компании Норн его встретила сгорбленная фигура, укутанная в ветхий серый плащ.
- Мы теряем над ним контроль, - мрачно заметил главнокомандующий.
- Ну, это вряд ли. У вас никогда не было над ним контроля, - ответил ему скрипучий старческий голос.
- Ноэль просит, чтобы я его отпустил.
- Так отпусти.
- Но вдруг с ним что случится?
