- Готова? – еще раз переспросил Николас.
На лестнице снова послышались шаги. Бианка инстинктивно сжалась. Их она тоже узнала. В коридоре показалась Шанти в красивом платье из тонкого шелка и элегантной маленькой шляпке, которая как нельзя лучше подчеркивала точеные черты лица.
- Если ты предпочитаешь мое общество этой…, то я лучше пойду домой, - гордо вскинув голову, сказала она Николасу, не обращая внимания на Бианку.
- Иди, - безразлично бросил ей Охотник.
Глаза Шанти широко распахнулись. Она бросила на Бианку полный неприкрытой ревности и презрения взгляд.
- Ну и оставайся со своей уродиной одноглазой!
Бианка приложила ладонь к части лица, скрытой под волосами.
- Думаешь, ты выглядишь лучше? – с совершенно невозмутимым видом осадил ее Николас.
Девушка разъяренно сверкнула глазами и вышла, громко хлопнув дверью.
- Зря ты с ней так, - слабым голосом сказала Бианка.
- Но она ведь тебя оскорбила, - Николас всегда поражался кротости манушской девушки.
- Она просто ревнует.
- Это глупо.
- Для тебя может и глупо, но я могу ее понять. Ты не тот человек, с которым легко расстаться, - девушка смущенно отвела взгляд.
- Ладно, давай приступим к испытанию, а то я и так уже сильно опоздал, - Николас резко сменил тему, чтобы замять неловкость.
- Что ты хочешь узнать? – сильно волнуясь, спросила Бианка. Она не ощущала себя готовой.
- Каково мое желание? – спросил Николас первое, что пришло в голову, и снял с колоды шапку.
Девушка выложила вокруг выбранной ей заранее главной карты узор из шести побочных и перевернула первую из них. На ней была изображена птица в клетке.
- Неволя. Ты чувствуешь себя пленником и твое желание – освободиться, - девушка посмотрела на него в поисках подтверждения своих слов. Николас коротко кивнул, тогда Бианка перевернула вторую карту.
- Дорога. Чтобы обрести желанное, ты отправишься в путь, - все так же неуверенно продолжила она и открыла третью карту.
- Интриги. Дорога будет связана с какими-то интригами или даже заговором.
Четвертой на стол легла карта с изображением волка.
- Лютый зверь. Перевернутый. На пути тебе встретиться зверь, который вовсе не зверь, или человек в обличье зверя, - тут она замялась, путаясь в словах.
- Расслабься, прислушайся к тому, что подсказывает тебе чутье. Может, это оборотень? – помог ей Николас.
- Может, - она пожала плечами и перевернула пятую карту. – Меч. Ты будешь сражаться с этим зверем и…
Последняя карта выпала из ее дрожащей руки. На ней был изображен Жнец с костяными крыльями. Эта карта получилась особенно натуральной, так как Николас рисовал ее, вспоминая давнюю встречу с посланником смерти в Дрисвятской церкви.
- Смерть не единственное значение этой карты, - девушка скорее пыталась убедить себя, чем его. – Она может означать обновление или освобождение… исполнение твоего желания.
- Молодец, - похвалил ее Николас. – Считай, что испытание ты прошла. И не надо было так волноваться. Я, Николас Комри, именем компании Норн и главнокомандующего Жерарда Пареды присваиваю тебе звание ясновидца второго уровня.
- Так легко? Но ведь я много сомневалась. И ответы были не такими уж четкими, – удивилась девушка.
- Но главное-то ты угадала правильно, - улыбнулся Николас.
- Да тут бы кто угодно догадался, - едва слышно пробормотала она.
- Бианка, дело вовсе не в сложности задания, а в том, насколько ты научилась сама себя понимать… Знаешь, какое испытание ждало Стражей в конце Охоты?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Встреча с самим собой. Им давалась возможность взглянуть на себя со стороны, осознать свои ошибки, понять себя. И как только ты научишься верить себе и слушать свой внутренний голос, сможешь получить звание первого или даже высшего уровня.
- Мастер Николас, мастер Келвин просит вас заездить его коня, - прервал его заглянувший в библиотеку офицер компании Норн.
- А сам он этого сделать не может? – раздраженно поинтересовался Николас. С некоторых пор на него стали сваливать всю рисковую работу в штабе.
- В том-то и дело, что не может. Конь его уже три раза сбрасывал. Да в последний раз так неудачно, что у мастера Келвина в спине что-то хрустнуло и теперь он еле ходит.
- Ладно, Бианка, я распоряжусь, чтобы тебе завтра выдали грамоту с назначением. Удачи.
Николас проследовал за офицером, оставив девушку наедине со своими смятенными мыслями.
Бианка тоже не хотела, не могла его отпустить. Но что поделаешь, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Она в задумчивости перевернула седьмую карту, обозначавшую человека, которому она гадала. На ней было изображено крылатое божество – единственная карта из бабушкиной колоды, точного значения которой Бианка так и не смогла припомнить.
***
Прошло полтора года, а костюм из немыслимо дорогой темно-синей ткани остался для него слишком тесным. Галстук сдавливал горло. Светские беседы нагоняли тоску. Танцы, карты и кутежи смертельно надоели. Конечно, он всегда мог попробовать разыскать Шанти в толпе веселящихся людей, но сегодня здесь был ее муж. А прилюдно унижать его, тем более на приеме во дворце Дюарле у него не было никакого желания.
Николас ради приличия постоял рядом с Ноэлем в балльном зале, подпирая собой стену. Муж Шанти, невысокий сухощавый мужчина лет сорока, бросал на него недвусмысленные враждебные взгляды. В конце концов, Николас не выдержал: незаметно выскользнул на лестницу и поднялся на второй этаж, где находились покои придворных. Он прошелся по широкой галерее, освещенной неярким светом чадящих свечей. Здесь было намного тише и спокойней. Можно переждать до конца приема и вернуться только на поклон. Он нырнул в одну из темных ниш в стене, сел на пол, опираясь спиной о стену, и задремал. Но не прошло пяти минут, как послышались шаги. Николас тут же узнал звонкий мелодичный голосок Шанти, разлетающийся по всему коридору. Он хотел было выступить на свет, но когда услышал второй мужской голос, рассудил, что не стоит и затаился. Молодой человек в офицерской форме Нормандии шел деликатно придерживая девушку за талию. Николас смутно помнил, что их представляли друг другу. Кажется, офицер служил при посольской миссии в Веломовии и всегда выказывал определенный интерес к Дюарлийской красавице. Пара остановилась прямо напротив ниши, где прятался Николас и начала целоваться. Охотник озадаченно нахмурился. Но не от ревности, не потому, что вдруг понял, что ему изменяют, а от внезапно накатившего чувства отчуждения и безразличия. Это показалось ему плохим знаком. Несмотря ни на что, он встречался с Шанти все полтора года, что жил в штабе компании Норн и даже пытался убедить себя, что любит ее. Но сейчас он ощущал лишь невероятную усталость от всего этого притворства и лжи.
